Джадия до последнего ждала, что их попытаются угостить камнем из пращи, да и Джаррет тоже, он оглядывался, вжимал голову в плечи, а стрелу с тетивы так и не убирал. Но все обошлось, и вновь потянулись поля, хотя теперь уже засеянные, и луга с пасущимися коровами.
То, что седоволосый не соврал, стало ясно довольно быстро – когда проехали развилку, украшенную маленьким храмом Сияющего Орла, только сверкнул под солнцем диск на плоской крыше.
Левая дорога тянется к жутким развалинам, что были древними уже в те времена, когда половинчики много веков назад стараниями Вечного оказались в этих краях. Правая возвращает на основной тракт до Ревайна, и центральная идет туда, куда им нужно, к водам Старка.
За этот день встретили еще две деревушки половинчиков, но обе выглядели опустевшими. Весть о появлении чужаков каким-то образом перегнала их самих, и Ари помрачнел, физиономия его сделалась еще более суровой, чем обычно.
Но никто не попытался напасть на разведчиков или хотя бы преградить им дорогу. Переночевали в придорожном лесу, из предосторожности не разводя костра, а на рассвете вновь отправились в путь.
– А дальше места мне вроде бы знакомые, – заявил Джаррет, когда перешли вброд речку с удивительно чистой водой. – Хоть и не был я тут аж целых пятнадцать с половиной лет, а все же помню – родина как-никак. Дальше крепость должна быть, Вартах называется, а там уже и река, и прибрежный тракт.
Увенчанные зубцами башни и стены поднялись на горизонте после полудня, а вскоре стали видны ало-золотые флаги. Подъезжать близко не стали, убедились лишь в том, что ворота заперты, и свернули в сторону, обогнули убежище одного из тарегонских гарнизонов по широкой дуге.
Когда открылся Старк, Джадия в восхищении покачала головой – широкий, ничуть не уже, чем Хелдез ближе к Дельте, но при этом не мутный и грязный, с топкими берегами, а величественный и чистый, с отражающимися в синеве воды белоснежными облаками.
– Это славно, – сказал Ари, после чего сплюнул. – Вот там дорога, телеги ползут… Выходит, что дальше скрытно пойдем, а то если король узнает, что мы тут, то не пожалеет вояк, чтобы нас поймать.
По речной глади скользили корабли, одни под парусами, другие тянули бечевой. Тракт, широкий, мощеный, явно еще времен Вечного, был запружен телегами, людьми и лошадьми – кто стремился в столицу Тарегона, под защиту ее стен, кто норовил убраться подальше.
Разведчикам приходилось двигаться осторожно, не слишком приближаясь к дороге, огибая деревни и городки, а их встречалось все больше и больше. Ехали по буеракам и оврагам, избегали даже троп, старались держаться зарослей, и все время оставались в напряжении.
Еще одну ночь провели без огня, и на этот раз – под грозой чудовищной силы. Выспаться не удалось никому, а утром, немного просохнув, двинулись дальше на запад, вдоль реки.
Ревайн они увидели с вершины холма, и в первый момент Джадия не поверила собственным глазам: она бывала во многих крепостях, и в древних, и в новых, вроде Гардза, но никогда не думала, что может существовать нечто подобное – черные, идеально гладкие стены прерывались мощными квадратными башнями.
– Вот это ничего себе, – сказал Ари, почесывая заросший щетиной подбородок. – Слушал я твои россказни, Джаррет, да только не верил, и как оказалось, совершенно зря. Взять этот город даже нашему войску будет тяжело.
1. Мститель
Спрыгнув с коня, Харек поморщился – ноги, затекшие от долгой скачки, пронзила судорога.
– Трахнуть меня в жопу, как больно-то, – пожаловался Фарциг, после чего улегся на спину и принялся дрыгать нижними конечностями… неплохой способ их расслабить, но не годится для командира.
Чтобы тот валялся, точно катающаяся в пыли собака?
– Да, не особенно славно, – поддержал приятеля Бирцэ, с кряхтением приседая.
Короткий привал устроили там, где дорога с помощью моста перебиралась через небольшую реку. До цели осталось немного, вчера наткнулись на разведчиков из собственной армии, сегодня встретились с фуражирами.
Если верить их рассказам, Ардил подступил к Ревайну и осадил его.
– В седла! – скомандовал Харек, и первым, подавая пример, забрался верхом.
Понятно, что все устали, что после многих дней пути сама мысль о дальнейшей скачке вызывает отвращение. Но они должны добраться до лагеря хозяина Гардза как можно быстрее, и лучше всего – сегодня.
Копыта простучали по мосту, и вновь потянулась дорога.
Далеко в стороне от нее в безоблачное небо поднималось несколько столбов черного дыма – там горели деревни, жители которых не захотели отдавать запасы «доблестным» сборщикам фуража.
А войско Ардила велико, прокормить его непросто, возить припасы из Гардза слишком далеко, и если не взять Ревайн быстро, то окрестности вскоре окажутся разорены, и армия встанет лицом к лицу со страшным врагом – голодом.
Поэтому долгой осады не будет… только стремительный штурм.
До столицы Тарегона добрались к вечеру, и Фарциг, увидев ее стены и башни, присвистнул.
– Кто это строил, интересно? – спросил он.
– Говорят, что сам Вечный, – ответил Харек, давя колыхнувшуюся в сердце ненависть.
Этот ублюдок вскоре получит свое, и все, что создал он в этом мире, падет!
– Легко поверить, – сказал щуплый десятник. – Тот еще был козлина, но мощный. Гномы наверняка, как сюда приходят, от злобы и зависти слюни глотают – как так, не они это построили?
От города докатился протяжный грохот, его сменил плеск, и эта последовательность звуков повторилась еще раз и еще. Миновали поворот, увидели реку, и стало ясно, что происходит – установленные на берегу катапульты метали камни в двигавшийся вверх по течению корабль.
Очередная глыба с хрустом пробила борт, и судно начало понемногу крениться, ход его замедлился.
– Дело понятное, трахнуть меня в жопу, – понимающе пробормотал Фарциг. – Надобно переправить часть отрядов на ту сторону, чтобы замкнуть кольцо и перекрыть Старк, иначе толку от осады не будет.
Ревайн был велик, куда больше Гардза или Ставира, он мог потягаться размерами с Романдо. Стена его опоясывала несколько прибрежных холмов, и прикрывала город со стороны реки тоже, хотя там выглядела пониже.
Вскоре стал виден лагерь, отряд Харека заметили, и меж шатров поднялась суета.
Навстречу двинулись несколько сотен воинов, над которыми развивалось знамя с облаченной в доспехи лисой.
– Чтобы мне лопнуть, это ты, Одержимый? – хрипло воскликнул их предводитель, узкоплечий и седовласый, когда разглядел, кто именно скачет ему навстречу. – Мы уж думали, что вы сгинули где-то в заднице Хаоса, или еще где похуже, – он усмехнулся.
– Мы так просто не сгинем, божья срань, – сказал Харек. – Рад видеть тебя живым, Ражвиз. Какие у вас новости? Я слышал, что была большая битва, но вы им показали, чего стоите. В лагере ли наш повелитель?
