– С оружием, вещами, но без лошади тебе надо отправиться в расположение Серебряных Крыльев, – Голова Тролля сплюнул. – Скажешь там часовым, что от меня. Специальный отряд какой-то там составляют, но для чего – Древние знают.
Это чудным не выглядело – задание сообщат только тем, кому предстоит его выполнять. Странным казалось другое – почему велели не брать с собой коней, или им предстоит отправиться куда-то пешком?
Но Джадия не стала ломать над этим голову – рано или поздно все разрешится. Собравшись, она зашагала через лагерь туда, где на холме вилось знамя Серебряных Крыльев – огромное, синее, с белым гербом полка.
Один из часовых отвел ее прямиком к Эбнеру, седовласому и широкоплечему, похожему на старого, но все еще крепкого льва. Тот при виде девушки в кольчуге и с мечом выпучил глаза и принялся ругаться, да так, что она поняла не больше четверти слов.
– Баба, ничего себе? – воскликнул он, облегчив душу. – Трор, что, с разума съехал? На что ты годишься, а? Давай проверим. Иди-ка вон туда, в круг, и доставай свою железяку.
В «круге», на ровном пятачке между шатрами, ждал высокий и широкоплечий гвардеец с тяжелым мечом. Глядел он на Джадию презрительно, а оружие держал небрежно, всем видом давая понять, что такой соперник не для него.
Девушка же изобразила страх, заставила руку задрожать, а ноги подогнуться. Но когда вояка из Серебряных Крыльев лениво замахнулся, прыгнула ему навстречу, сокращая дистанцию, и ткнула в ребра: болезненно, но недостаточно сильно, чтобы прорезать кольчугу.
– Вот это ничего себе! – Эбнер радостно захохотал. – Не успел и глазом моргнуть! Как она тебя, Рачи? Хотя тебе всегда с девками не везет! Любая из тебя веревки вьет, хотя прежние голыми руками обходились!
– Сейчас я ей! – пообещал гвардеец, и глаза его загорелись ненавистью, а меч в руках задвигался, затанцевал, точно это был не бастард-полуторник, а нечто куда более легкое.
Джадия отступила еще, двинулась в одну сторону, в другую, не давая противнику примериться к ее ритму. Первый выпад чуть не прозевала, поймала лишь смазанное движение, и успела уклониться. Под второй пришлось подставлять меч, и тот едва не вырвало из рук, хотя удар пришелся вскользь.
Клинки лязгнули, затем еще и еще, и девушка уклонилась вновь, поднырнув под сверкающим лезвием. Попыталась достать гвардейца в ногу, но не хватило длины руки, и чуть не получила эфесом по голове.
– Стой, достаточно! – приказал Эбнер, и оба поединщика замерли: вояка из Серебряных Крыльев не запыхался, на лбу его не выступил пот, но и Джадия оставалась свежей. – Пойдем, покажешь, что ты еще умеешь, барышня, хотя уверен, что я зря наговаривал на Трора.
Девушка не стала демонстрировать всех умений, заявила, что с копьем и вообще древковым оружием дела никогда не имела, зато из лука положила в цель все стрелы, и метательные ножи один за другим с глухим стуком воткнулись во вкопанный деревянный столб.
– Значит, ты, выходит, из клана Седого Волка, – проворчал Эбнер, узнав, как ее зовут. – Не очень-то похожа на уроженку варварского племени, но это понятно, давно из дома ушла, похоже… Так, сейчас тебе предстоит еще одна, главная проверка – на тебя должен посмотреть сам повелитель.
Джадия насторожилась – она не собиралась приближаться к Ардилу вплотную до момента, пока не будет уверена в том, что сумеет его убить, а такой не может наступить ранее победы над Тарегоном. Но если она откажется – это вызовет подозрения, а те повлекут за собой не совсем желательные последствия.
Поэтому она просто склонила голову и позволила повести себя туда, где над прочими шатрами возвышался один, большой и цветастый, словно ковер из Романдо. Охранявшие его часовые на девушку даже не покосились, хотя она ожидала, что у нее отберут хотя бы меч.
Поднялся тяжелый полог, она почувствовала запахи благовоний и жареного мяса, после чего переступила порог. Стоявший у заваленного пергаментными листами и свитками стола хозяин Гардза развернулся так, что колыхнулись его необычайно светлые волосы.
– Вот, повелитель, еще один воин для особого отряда, – доложил Эбнер, шагнувший внутрь следом за Джадией. – Не смотрите, что это барышня, мелкая и костлявая, она едва Рачи на мечах не разделала.
– Да? А ну-ка оставь нас, – Ардил, хрупкий и тощий, смотрел на девушку, она чувствовала исходящую от него угрозу, и внутри нарастало паническое желание немедленно удрать отсюда.
Командир Серебряных Крыльев вышел, а сильнейший маг всего мира подошел к Джадии и принялся ее рассматривать, причем глаза его вспыхнули призрачным желтым огнем. Она с трудом отогнала искушение пустить оружие в ход прямо сейчас, задействовать все, что есть при ней, начиная с обычного меча.
– А я-то думал, кто это пытался убить меня? – голос Ардила звучал спокойно, даже равнодушно, так что девушка не сразу уловила смысл фразы. – Да, ты отлично замаскирована, слуга Хаоса, и не всякий облезлый инквизитор раскроет тебя, но от меня не спрячешься.
– Слуга Хаоса? Но как? Это неправда! – она и пыталась изобразить недоумение, но и в самом деле была потрясена: Темный Жрец и его сестры не могут иметь отношения к жестокой, разрушающей силе, наоборот, только они с помощью своей и чужой боли противостоят ей.
– Они любят врать, обожают прикидываться, но я тебе покажу, – хозяин Гардза сделал незаметное движение кистью, и Джадия увидела кое-что странное: переплетение серо-голубых, зеленоватых и черно-багровых полос, закрученных в похожую на веретено штуковину.
Она почувствовала, что смотрит на себя, и испытала животное, не от разума, а от самой сути естества идущее отвращение – что-то с той штукой, какую она видела, было не так, нечто неестественное пряталось в ней. А в следующий момент вновь оказалась в шатре под испытующим взглядом темных глаз мага.
– Ну что, ты убедилась? – спросил он. – И не вздумай нападать! Это глупо!
Девушка прикинула шансы – чародей настороже, и успеет бросить заклинание прежде, чем она сделает хотя бы движение, и уж точно не даст ей вытащить нож или отравленную иглу. Осталось играть, притворяться сломленной, делать все для того, чтобы не оказаться сегодня в руках палачей.
– О да, не может быть!? – воскликнула она, падая на колени и протягивая к Ардилу руки. – Прости меня, мудрейший повелитель, мои ужасные хозяева принудили меня покушаться на твою жизнь вопреки моему желанию, но мои стремления находиться в твоем войске были совсем иными!
– Что ты несешь? – хозяин Гардза отступил на шаг, и вскинул руку, окутавшуюся лиловым сиянием: пущенные в ход чары, угроза, готовая в любой момент воплотиться в реальность.
– Я – последний отпрыск прежней династии тарегонских правителей, – голос Джадии дрожал якобы от волнения, но на самом деле она контролировала каждое слово: сейчас необходимо так искусно мешать правду с ложью, чтобы стоящий перед ней чародей ничего не заметил.
– Я хотела вернуть себе трон моих предков, среди коих были многие славные короли, – продолжала говорить она, медленно, едва шевеля ногами, подползая к Ардилу, – и именно для этого завербовалась в твою армию, но кровожадные боги, которым я поклонялась с детства, и чей истинный лик ты мне открыл…
