Степан вынул литруху и отдал Щербатому.
– А как вы узнали, что Академика убили, ведь трупа нет.
– А где же труп? – удивился староста. – Мы ведь его, можно сказать, собственноручно в «Скорую» упаковали.
Степан задумался, стоит ли говорить, но, наконец, решился:
– Исчез труп. Как сквозь землю провалился.
– Что-то тут не так, – подала голос Марго, – может, и прав был Академик, что в городе завелись пришельцы.
– А как выглядел тот иностранец? – перевёл разговор Степан.
– Длинный, худой, на Академика издали похож. Слушай, начальник, а, может, не Академика убить хотели, а?
Степан пожал плечами:
– Разберёмся.
– Ты уж обязательно разберись, – заныла Марго, – а то страшно жить стало. Может, пора собирать манатки и переезжать куда-нибудь в тёплые края?
– Это было бы очень хорошо, – прощаясь, сказал Степан, – да, кстати, а вы тут случайно не видели девушку. Она очень на китаянку похожа.
– Не, – пропела Марго. – Ни китайцев, ни японцев тут не было. Это точно.
Стрельцов покинул гостеприимных бомжей и пошёл вдоль перрона. Куда мог проводить Академик иностранца? Только на стоянку такси. Стрельцов подошёл к кучке водителей, которые, несмотря на мороз, покинули тёплые салоны своих машин и что-то оживлённо обсуждали.
– Привет, мужики! – крикнул Степан. – А сейчас скажите мне, кто на днях вёз иностранца в тулупе?
Водители замолчали и посмотрели на невысокого парнишку в смешной вязаной шапке. Тот съёжился и прошептал:
– Ну, я, а что?
Фёдор показал удостоверение:
– И куда ты вёз оного?
Парень съёжился ещё больше:
– В Кедровку.
– А что ты бледнеешь, обморочный? – усмехнулся Степан.
– Да иностранец сунул ему двести баксов. А бедолага теперь не знает, как сдачу отдать, – прохрипел один из таксистов.
Водители засмеялись.
– Ладно, друг, – улыбнулся Степан, – оставь сдачу себе. Так ты говоришь, Кедровка?
Парень закивал.
Катерина, промаявшись всё утро дома, приняла сложное для себя решение. Несмотря на данное слово сидеть тихо, как мышка, девушка оделась и вышла на улицу. Яркое солнце, отражаясь от снежных глыб, слепило глаза. Вдохнув морозный воздух полной грудью, Катя поняла, что устала бояться. Пора действовать. Она знала, куда рванёт сейчас на скорости ста двадцати километров в час. Конечно, в Кедровку. Ответ на все вопросы лежал на поверхности. В послании Майкла Доусона этот населённый пункт фигурировал, как ключ. Странно, что такие умные и всезнающие братья Стрельцовы не помчались первым делом туда. Ну, зачем опрашивать всех фигурантов, теряя драгоценное время, когда можно узнать всё на месте. Катя включила магнитофон на полную мощность и, весело напевая, помчалась на север по пустой магистрали.
Глава 14
Тимофей Иванович Слепцов сидел в своём кабинете и морщился от яркого солнца. Солнце он не любил. Он достал из ящика стола пульт и нажал кнопку. По мере того, как разворачивались ролл-жалюзи, кабинет погружался во мрак. Слепцов ослабил галстук и закрыл глаза. Он любил темноту и тишину, но власть и силу он любил больше. И ради этого стоило терпеть и городской шум, и солнечный свет. Давным-давно, казалось, в другой жизни, когда Тимофей был маленьким мальчиком, и звали его по-другому, он боялся наступления сумерек. Тогда мама оставляла возле его кровати зажжённый ночник в виде бабочки. Он не помнил лица матери, но помнил, как она ласково гладила его по голове.
– Не уходи, – просил он, – мне так страшно!
Мама всегда смеялась:
– Не бойся, милый, темноты. Ночью оживают сказочные феи и маленькие гномы. Они приносят замечательные сны маленьким мальчикам.
– Мама, а я умру? – как-то раз спросил малыш.
– Конечно, сынок, все мы когда-нибудь умрём, но сначала пройдёт много лет. Ты вырастешь, а потом состаришься. А потом…
– Я не хочу стариться, – плакал мальчик, – я хочу жить вечно!
Все самые мучительные страхи и кошмары приходили к нему по ночам. А днём он веселился с соседними мальчишками и совсем не думал о старости и смерти. Но однажды детство закончилось. Он увязался за старшими друзьями в катакомбы и потерялся. Мальчик блуждал по длинным лабиринтам, освещая себе дорогу фонариком, но вскоре батарейка села, и спасительный огонёк погас. Первую ночь он еле пережил. Казалось, что со всех сторон на него надвигаются ужасные монстры и мегеры. Он не помнил: то ли потерял сознание, то ли заснул. Очнулся мальчик в полной темноте. Внутренний голос подсказал, что звать на помощь бессмысленно. Нужно искать дорогу самому. Постепенно глаза привыкли к отсутствию света и мальчик начал ориентироваться в пространстве. В голове стучала одна мысль: почему его не ищут? Может быть, все только рады тому, что он пропал, может быть, его никто не любит?
Мальчик не знал, что уже сутки, без сна и отдыха его поисками занят весь город. Он шёл вперёд, не чувствуя голода и усталости, иногда останавливаясь, чтобы собрать влагу с мокрых стен. Ему казалось, что как только он остановится – смерть настигнет его.
Мальчик не знал, сколько времени он блуждал по катакомбам. Ему показалось, что он видит выход, слышит пение птиц и журчание реки. Он побежал на свет луны, но, обессиленный, упал на острые камни и разбил лицо. Он даже не почувствовал, как чьи-то сильные руки вытащили его наружу и не услышал, как над тайгой разнёсся грозный нечеловеческий рёв.
Глава 15
Зинаида сидела в своём магазине и переживала. Это было её нормальным состоянием, а повод она всегда умудрялась найти. Вот уже вторые сутки она волновалась за соседа, Николая. Домой он так и не вернулся. А ещё любезный Вадим Петрович вздумал её пугать. Вечером зашёл к ней на чай и рассказал, что не иначе как новый мэр решил загубить парня. Ребята из его автопарка видели, как машина начальника полиции, в которой, по всей видимости, находился болезный Николай, мчалась на всей скорости к реке, по дороге, которая вела на городской пляж. Зинаида всплеснула руками. Что понадобилось начальнику полиции на пляже зимой? Уж не надумал ли он утопить юное дарование?
Вадим Петрович успокоил добрую женщину, сказав, что в это время года лёд на реке такой крепкий, что взломать его просто невозможно. Но Зинаида знала, что не успокоится, пока лично не убедится, что в реке нет свежей проруби, где плещется бездыханное тело Николая. Она попыталась уговорить Вадима Петровича снарядить поисковую экспедицию, которая, как она очень надеялась, не станет в итоге поисково-спасательной. Бравый ухажёр был в замешательстве. С одной стороны он не хотел влезать в тёмные делишки мэра, а с другой – очень уж не хотелось выглядеть в глазах Зиночки трусом.
Несколько минут противоречивые чувства боролись в голове водителя и, наконец, любовь к Зиночке взяла верх над здравым смыслом.
