Кот, разогнавший целую толпу призрачных индюков, догнал нас, облепленный вполне реальными перьями и жутко довольный собой:
— Враг отбит! От кого и куда драпаем, напарнички?! — Потом он обернулся, увидел догоняющих нас скелетов и прибавил ходу, не задавая больше глупых вопросов.
Мы почти от них оторвались, до замка было не так далеко, но на дороге встал огромный полупрозрачный мужчина с пылающей секирой в руках.
— Это призрак Мясника с огненным топором! — пал на колени агент 013, заранее готовясь к бесславной гибели.
— Бегите, я их задержу! — неожиданно улыбнулось нам дружелюбное привидение. — Меня водяник с Караськой послали к вам на помощь. Хоть разомнусь по-человечески…
— А ведь он нас даже не видел раньше. — Я почувствовала глубокую благодарность к призраку Мясника, что бы он там ни натворил при жизни. Я обернулась на бегу, призрачный топор действовал против призраков лучше, чем любая сталь. Но и самому Мяснику доставалось от скелетов, они явно давили его грубой массой.
К воротам замка Хоуска мы добежали минут за десять, запыхавшиеся, усталые, и нате вам, на входе нас ждали истекающие «слюной» три черных пса, похожие на грейхаундов. Они угрожающе завыли, вздыбив загривки, но не тронулись с места. Потом самый крупный грозно прорычал:
— Вы спасли наших товарищей, цирковых мопсов, поэтому мы вас не тронем, но и пройти вам не дадим. Нам приказано растерзать вас на месте, хотя не предполагалось, что вы пройдете заслон из скелетов и индюков. Но мы и не спрашиваем, как вам это удалось… Лучше поскорей уходите отсюда, мы вас не видели, вы нас… Свободны!
— Кем приказано растерзать, Гармонагой? — сипло выдохнула я.
Но они в ответ только предупреждающе зарычали, а тот, который к нам обращался, еще раз указал нам мощной лапищей обратное направление.
— Спасибо за благородство, но мы должны пройти. У нас в этом замке назначено свидание, зря мы, что ли, наряжались? — отряхнула я от пыли изорванное и перепачканное грязью платье. Обидно, оно и так было непрезентабельное, а теперь я перед Алексом вообще как чувырла выгляжу! Ну никакой возможности привести себя в порядок. Я мельком взглянула на мужа, вообще-то его костюм пекаря тоже был далеко не в лучшем состоянии. Мне сразу стало легче…
— Прошу прощения, но разве вы, согласно легенде, не должны охранять вход в ад? — не удержался, чтобы не спросить, Профессор. Шерстка на его спине против воли вставала дыбом, он выгибал спину, но усиленно пытался делать вид, что все собаки его друзья.
Вожак смерил его взглядом:
— Не твое дело, кот.
— Нам нужно пройти, и надеюсь, что это обойдется малой кровью, — честно сказал командор, приготовившись к схватке.
— Не надейтесь… Ату их!
От самых быстрых охотничьих собак, хоть и призрачных, если это действительно грейхаунды, бежать смысла не было. Но псы не нападали, они словно ждали чего-то или кого-то. И этот кто-то не замедлил появиться….
В густеющей ночи раздался скрип колес, и к нам выехал Славэк — на пожарной телеге с насосом, шлангом и двумя бочками воды. Он только взялся за шланг, как черные псы, поджав хвост, дунули в разные стороны.
— Я не был бы сыном водяника, если бы не подумал о воде, — гордо выпрямился карлик. — Только не спрашивайте, как я появился в нужном месте в нужный час, это тайна…
— Скрытный, как Монте-Кристо, — фыркнул кот, и мы поддержали его согласным киванием.
Славэк ничего не понял, а потому продолжил с тем же пылом:
— Дальше я с вами не пойду, только вы сможете его победить, а я не хочу пасть бессмысленной жертвой. Так что счастливо оставаться!
— И на том спасибо, — козырнули мы.
Если вдуматься, так на самом деле он очень даже рисковал собой, помогая нам со свирепыми адскими псами. Те ведь могли бы и покусать, хотя я уже намеревалась бросить в их стаю Мурзика, а пока они загоняют его на дерево, мы могли бы успеть…
— Пойдем, — прервал мои фантазии командор, скрипучие ворота впустили нас в жуткий мир замка Хоуска.
Мы прошли по широкому коридору между отвесными стенами, миновали заваленный камнями колодец и, наконец, поднялись по ступенькам в сам замок.
Огромная, обитая железными пластинами дверь висела на одной петле, внутри было сыро, пахло чем-то неуловимо неприятным вроде протухшей жареной курицы или скисшего меда… И было очень, очень холодно.
— Может, разожжем камин? — предложил агент 013, войдя в главный зал. Там нас никто не ждал, возможно, ученые пошутили?
Алекс быстро насобирал какой-то мусор, опавшие ветки, сухие листья, все это нанесло сюда ветром… Мы ждали Уилсона и Смита, странное место для встречи они выбрали. И пока мы ждали, кот поднимал нам дух жуткими местными легендами, он в этом деле мастер.
— Однажды люди захотели узнать правду о граде Хоуска и, обвязав веревкой, спустили в этот колодец во дворе одного злостного рецидивиста. Посулили ему бутылку фернета и снятие обвинения в убийстве шести монашек, в чем он сам не признавал себя виновным, утверждая, что только защищался. Но едва его спустили, как он дико заорал, требуя, чтобы его немедленно подняли обратно. Напуганные криками экспериментаторы поскорей вытянули его наверх. Но поздно, бедняга был весь уже седой и обезумевший, парня выпустили на свободу как полного психа. Что, впрочем, не мешало ему рассказывать за деньги, какие картины он увидел в «адской пропасти», каждый раз добавляя новые детали, что со временем обесценило его рассказы и кружка пива за историю стала удачным случаем…
Неслышными шагами в зал вошли двое ученых, они были похожи друг на друга, как птенцы одной курицы. Знакомые рожи, тьфу…
— Вы должны нас помнить, я Уилсон.
— А я Смит.
Какие вежливые, аж скулы сводит… У одного из них был забинтован палец. А второй заметно нервничал, вид у него был чрезвычайно изможденный, черные круги под глазами и общая усталость налицо.
— Хорошо, вы хотели нас видеть, мы пришли, — корректно приподнялся командор, но руки им не подал.
— Мы, конечно, мало общались в Англии, но рады заметить, что состав вашей команды по-прежнему неизменен. Кстати, как вы прошли стражей в воротах, там разгуливают свирепые черные собаки…
— Собаки? Наверное, они разгуливают в другой стороне, мы никого не встретили.
— А ходячих скелетов вы тоже не видели?
Лицо Смита исказила гримаса боли, он покачал головой, массируя ладонями виски. А Уилсон взял слово:
— Друзья, перед лицом явной опасности и общего дела нам надо объединиться. Мы пригласили вас для того, чтобы открыть важную информацию, касающуюся одновременно манускрипта Войнича и причины исчезновения пражских призраков, опасности, грозящей этому городу.
— Мы все внимание, — важно разгладил усы наш Профессор.
