– Где – там? – Я вгляделся в возвышающуюся на горизонте горную гряду. Хотя, если верить Мафане и ее карте, никакая это была не гряда, а высоченная кидайская стена.
Ладно, подберемся ближе – посмотрим!
– Дерево видишь? Одинокое. А под ним что-то странное… – Захар даже притормозил кобылку, пристально вглядываясь.
Я тоже пригляделся.
– Дерево. Под ним какие-то люди нападают на… птицу? – От желания увидеть, картинка приблизилась, и от того, что открылось моему взгляду, я едва не ругнулся. – Афанасий? Но как?
– Че-го-о-о? – Борька сразу встрепенулся. – Неужели Яллар ему выписала развод?
– Кто такой Афанасий? – Захар посмотрел на меня в ожидании ответа. Но вместо ответа я достал клубочек, подарок ведьмочки Глаши, и крутанул его. А в следующий миг мы уже выходили из перехода всего в нескольких метрах от происходящего. – Эй, куда мы пришли? Это же Змей Подгорный!
– В первую очередь это наш друган! – раздул ноздри Борька. – А на него нападают какие-то желтокожие, узкоглазые дикари! А ну, мелочь кривоногая, разбегись! А то покусаю, нафиг!
Афанасий, в облике Змея, висел в сети на толстом суке здоровенного дерева и изображал глубокий обморок. Зато, поймавшие его гидайцы, увидев нас, разделились на два отряда. Первый, самый многочисленный, вооружившись копьями, рванул к непрошеным гостям, гневными выкриками явно пытаясь подсказать, куда нам всем идти. Второй отряд из трех человек остался сторожить Змея, попутно активно собирая валявшиеся на земле сухие листья и ветки, и складывая весь этот мусор на манер костра прямо под сеткой.
В руке Захара появился здоровенный охотничий нож. И откуда, только взялся? Не иначе как Мафаня расщедрилась. Одним движением он вдруг вырезал у себя на руке какой-то иероглиф, и вдруг затараторил на кидайском языке как на родном. Я не стал вникать в тему беседы, а направил Борьку прямиком к сети, выхватил меч, и наотмашь рубанул по удерживающей ее толстенной веревке.
Мой маневр удался. Веревка лопнула, и сеть с нашим другом рухнула прямо на приличную гору хвороста, который кидайцы уже успели натаскать.
Все бросились к нам. Борька оскалился, ругаясь сквозь зубы так, что даже заворочался Афон. Я взял наизготовку меч. Вот только битве не суждено было случиться.
– Феникс, стой! Они нам не враги! – Захар успел наладить общий язык с толпой варваров, теперь спешился и торопливо шел к нам. – Они нашли Змея и защищают! Не могли спустить его вниз, потому и собирали ветки, чтобы ему не так больно было падать. То, что ты перерубил веревку – это благость. Ты спас сына их бога!
– Че-го?! – От таких откровений я сунул меч в ножны и тоже спешился. – Никакой это не сын бога! Это наш друг! Он даже не Змей Подгорный! Его Пекельный наградил такой странной второй сущностью.
– Они это знают! А еще они знают то, что именно твой странный друг, поможет им найти и освободить бога. Давным-давно, еще на рассвете этого мира, Бога-дракона заточили в тюрьму зверо-люди, и наложили проклятие, что только нерожденный сын бога, сможет найти его и спасти. Змеи подгорные водятся и у них, но они все считаются Рожденными сынами Бога. А такого, как твой друг, они никогда не видели. Вот и решили, что такое страшилище просто не могло родиться у их божества. А значит, они нашли Нерожденного!
– Самое смешное, что в этом бреду даже логика имеется… – Опередил меня с ответом Борька и решил за всех нас. – Ладно. Утро вечера мудренее. Если эти… кидайцы не станут делать из нас шашлык, то пусть хотя бы накормят, напоят и спать положат. А утром мы сообразим, как быстро сделать ноги.
– Они нас не тронут, так как мы друзья с Нерожденным. И даже дадут кров, а потом отпустят восвояси. Но не вашего друга. Афона они намереваются оставить у себя до исполнения им условий завета. – Захар только развел руками.
– Ладно, там видно будет! – Решил я положиться на авось. – Сейчас надо привести в порядок Афона. Объясни им, Захар, что мы согласны проследовать с ними и чем скорее, тем быстрее!
Пока Веха что-то лопотал притихшим дикарям, я подошел к Афону.
– Афанасий, очнись! Что с тобой стряслось, друг? Я знаю, что ты жив, и может быть даже здоров! Афон! Просыпайся! – Я сперва его потряс, но, не увидев результатов, щелкнул по носу. – Вставай! Открой глаза!
И тут до меня донесся еле слышный шепот.
– Ага… чтобы меня на коврики порезали?
Под прикрытыми веками я увидел блеск его желтых глаз, и тоже зашептал.
– Ах ты… притворяешься?
– Жить захочешь, еще не так притворишься!
– Но эти желтопузые не причинят тебе вреда!
– Да слышал я. На воде вилами писано. Яллар отправила меня сюда, потому что ей было видение, что именно тут мы с тобой и встретимся! Ни на какие поиски богов я не подписывался!
– Ладно, давай так. Мы не знаем, что от них ждать. Если не хотим быть в опале весь наш путь, предлагаю сейчас пойти с ними на мировую, и подумать, что делать дальше. В любом случае, мы очень устали, чтобы изображать бегство. По крайней мере, не сейчас. – Я огляделся, и, заметив, что переговоры Захара подошли к концу, посоветовал. – И приходи-ка ты в себя! Я тебя на себе тащить не собираюсь.
Афон едва слышно ругнулся, чихнул и распахнул глаза. Улюлюканье и вой сообщили нам, что кидайцы были жутко довольны. Вскоре, когда с Афона сняли сеть, нас всех подхватили на руки, и под бодренькую песенку, понесли к горам. Да так легко, словно мы были пушинками!
Правда, эту прогулку слегка омрачило недовольное бурчание Борьки, которому пришлось передвигаться на своих «четверых». Одно порадовало: слушали мы его бурчание недолго. Гора-стена, возвышавшееся где-то в дали, волшебным образом приблизилась.
Наши проводники остановились возле подножия и задудели в короткие дудки. Каменная стена вздрогнула, загрохотала, и часть ее ушла вниз, открывая нам освещенный факелами ход.
Вскоре, мы вышли по другую сторону и ахнули. Песчаная пустыня сменилась городом-садом с разноцветными домами и крышами, похожими на шляпы с выгнутыми к небу полями, в котором, как пояснил Захар, жили стражи дворцовых ворот замка Владыки неба. Коротко – дайханы.
Нас поселили возле городской площади в большом одноэтажном доме. Афона хотели забрать с собой, но тот припугнул, что если они разделят его со слугами и любимым говорящим жеребцом, то «хрен им, а не поиски бога». Видать, эту угрозу Захар еще и по-своему приукрасил, потому что дайханы резво отстали от нас, принесли гору еды, фруктов, сена, а затем исчезли, будто и не было. Правда, не забыв выставить по периметру дома охранников.
Наконец, усевшись на тонкие циновки, мы смогли утолить голод и поговорить.
– Ну, теперь рассказывай, для чего Яллар отправила тебя за мной? – Я посмотрел на Афона, самозабвенно уплетающего нежнейше запеченное мясо молодого барашка.
– Она не отправляла. – Афанасий утер рот полотенцем. – Все дело во мне. Когда мы вернулись в сад, и увидели твое послание, она сказала что случилась беда. Я хотел идти за тобой, но в караван-сарае тебя уже не было. Я хотел открыть переход к тебе, но увидеть где ты ни я, ни Яллар не смогли. И только вчера она увидела тебя возле этой стены.
