Элийец тряхнул головой, прогоняя смутные мысли.
– Завтра будет новый день, – прошептал он сам себе, – завтра обязательно будет новый день. А за ним – следующий. Все будет хорошо. Вселенная будет к нам милосердна, потому что наше дело – благое. – Взяв металлическими руками огромную кирку, он ударил по склону карьера. – Главное, суметь создать лекарство…
Мысли о лекарстве принесли с собой очередные сомнения. Старясь их отогнать, он еще усердней заработал киркой…
* * *
Когда местное солнце опустилось за горизонт, Серенид вернул мирда на место и пошел на корабль, до момента постройки жилых помещений призванный служить им с Рууком домом.
Жрец сидел в главной каюте, запивая водой скромный синтезированный пирог.
Сев в кресло напротив, элийец посмотрел на Учителя.
– Тебя гложут сомнения, мальчик мой? Ты не уверен в успехе наших начинаний? – спросил Руук, дожевав очередной кусок.
– Просто каждый новый мир заставляет задуматься, Учитель. Не обращайте внимания.
– Твои сомнения вполне понятны. Наша цель слишком глобальна, чтобы быть уверенным в стопроцентном успехе задуманного, но кое-что нам определенно удастся, – заверил жрец.
– Не трактуйте мое несколько отрешенное настроение столь буквально.
– Тогда объясни, что ты делал в каменоломне? Я слишком давно тебя знаю, чтобы не понимать, в каких случаях ты изводишь себя физическим трудом. И не нужно говорить о том, что ты просто пытался быть полезным.
– А чем я должен был заниматься? Я не инженер и не генетик, чтобы изучать образцы и ставить опыты. А сидеть без дела? Я не так воспитан.
Учитель улыбнулся:
– Тем не менее, уверен, ты можешь найти для себя более полезное занятие.
– Какое? Открыть трактир? – грустно улыбнулся Серенид.
– Ну, трактир не трактир, но тратить время в каменоломне я тебе не позволю.
– Тогда дайте мне иное, по вашему разумению более мне подходящее задание.
– Изволь. Ты видел «Живое оружие» и знаешь от меня, что наш мир не единственный, где оно применялось. Изучи информационные свитки Хранителей, проанализируй их и попробуй отыскать планеты, где оно может находиться.
– Помнится, вы поручили это Хранителям.
– Я поручил им найти образцы, но их мозг не настолько способен к сопоставлению причин и анализу их. Найди пораженные миры, и мы отправим туда Хранителей. Все равно, пока идет стройка, они не будут задействованы на ней.
Серенид вздохнул.
– Такое задание тебе не по душе? – уточнил Руук.
– Отчего же. Если вы считаете, что у меня это получится лучше, чем у них, я займусь вашим поручением.
– Вот и прекрасно, а теперь поешь чего-нибудь. Кивнув, Серенид подошел к синтезатору пищи, в сотый раз прочитав прекрасно ему известный ассортимент блюд.
– Пожалуй, все-таки стоит организовать трактир, – пробормотал он, нажимая на кнопку куриного салата, меньше всего имеющего вкус курицы.
Жрец улыбнулся:
– Делай все, что считаешь нужным, мальчик мой. Уверен, все будут рады перестать питаться хаотичным набором молекул. Но не забывай про мою основную просьбу.
– Разве я когда-нибудь ослушивался вас, Учитель? – Взяв тарелку с содержимым, он взглянул на Руука.
С глубокой отеческой нежностью Священный жрец посмотрел на Ученика и пошел к синтезатору за еще одним стаканом воды.
Глава 14
Николас открыл глаза на дне реки. Он не понимал, как такое возможно, но, тем не менее, он лежал на каменном дне, ощущая множество впивающихся в его тело валунов. И он был жив, к тому же умудрялся каким-то образом дышать.
Поднявшись на ноги, принц сразу увидел чернеющую на фоне погруженного в воду склона скалы пещеру, а в ней – отблескивающий серебристым цветом силуэт, очень напоминающий его спасителя, закованного в броню.
Недолго думая, Николас побрел в его направлении.
Вода сильно снижала его скорость, но силуэт никуда не торопился. Просто стоял и ждал.
Принц подошел к силуэту практически вплотную и попытался что-то сказать, но вода поглотила все произнесенные им звуки.
Постояв еще какое-то время напротив Николаса, силуэт протянул ему руку, которую принц, не задумываясь, принял. Его обхватила легкая приятная прохлада, а внезапно обретшее материальность металлическое лицо, приблизившись к нему на расстояние миллиметра, произнесло слова, но не вслух, а каким-то внутренним образом, так что принц скорее их почувствовал, чем услышал:
– Мы с тобой едины. Ты – это я, а я – это ты. Ты покажешь мне жизнь, а я сохраню ее тебе.
Прохлада охватила Николаса целиком…
Он вновь лежал на каменном дне реки, глядя вверх, на пробивающееся через толщу воды солнце, только теперь он был не один… С этой минуты он больше не был один…
Все его тело покрывала отблескивающая серебристым металлом броня, надежная и послушная. И это было хорошо… Теперь все было хорошо…
* * *
Умиротворение было столь упоительным, что, когда перед лицом принца возникло проникшее к нему через воды лицо хозяйки джарда, он ощутил раздражение. И хотя в глубине души он понимал, что не может вечно валяться на гладких валунах, столь скорому появлению Стихии он был явно не рад.
Не церемонясь с молодым Мастером, девушка дернула его вверх, и уже через мгновение он очутился посреди хлебного поля. Зрелые золотые колосья клонили свои головы к земле, чуть поодаль, рядом с лесополосой стоял хорошо ему знакомый шатер. А возле него был припаркован корабль, сильно напоминающий тот, что подарили ему Великие матери, только много больше размером. Ему оставалось совсем немного, чтобы превратиться в полноценный межпланетник.
Неожиданно солнце померкло, на смену ему пришел порывистый ветер, распластавший стебли и тугие, богатые зерном колосья по земле. Единственным светлым пятном в резко сгустившемся сумраке был шатер. Принц направился к нему, однако дорогу ему преградило странное существо. Его рост был более трех метров, четыре руки и шесть ног венчали острые когти, а с острых, длинных клыков свисала хищная слюна.
Бросившись на него, чудовище пронзило воздух своими, подобными мечам, когтями. Принц увернулся. Тварь бросилась вновь. Николас опять увернулся. Существо не унималось. В его кровожадном взгляде читалось желание убить противника.
Николас еще раз увернулся, после чего выбросил вперед руку. Броня за долю мгновения удлинила его кисть, преобразовавшись в острый и длинный меч. Одним ударом принц перерубил чудовищу все его шесть ног. И существо пропало.
На небе вновь светило солнце, золотые колосья шелестели на ветру.
– Какого черта это было?!! – крикнул принц в направлении шатра.
