Пышная разносчица выплыла перед нами, грациозно вильнув бедром и подмигнув магистру Шаксу.
– Чего изволите? В зону для дымящих желаете?
– А есть еще какая-то? – усмехнулся Рей.
– Нет, – вздохнула она. – Но владелец велел у гостей интересоваться! Мол, для статусу!
– Нас ждут здесь. Гном и белобрысый. А вас-то как по имени?
– Заринка. – Девушка опустила очи долу, и ее спелые щечки налились румянцем. – Зарайна, но кличут здесь Заринкой. А я и не прочь!
– Милейшая Зарайна, – Рей стал сама вежливость, – не соблаговолите ли вы помочь отыскать моих приятелей и заодно принести пару кружек клюквенной настойки за их стол?
– Все для вас, мессир! – Разносчица подскочила так бодро, словно Шакс одарил ее шлепком под нижнюю выступающую часть тела. Кокетливо вскинула ножку и испарилась.
А я тем временем огляделась. Люди, гномы, эльфы и даже парочка мрачных нуарцев восседали за маленькими столиками с толстыми ножками, которые наверняка если и не были прибиты к полу, то имели такой вес, что не каждый смог бы при желании оторвать их от земли. Кто как, а я трактиры ассоциировала лишь с этим запахом и постоянными потасовками. Притом что бывать до сегодняшнего дня мне случалось в них лишь дважды, и первый раз вообще по ошибке, спутав дверь.
Разносчиц будто бы специально подбирали по комплекции, чтобы было за что ущипнуть да широкая душа имелась, от которой девушка могла бы так треснуть, если щипание вдруг не придется по нраву, что полетят лишь звездочки да искорки перед глазами. И вовсе не от пьянства!
– Волчара! Да раздери тебя демон! – пронесся гулкий голос по всей таверне.
– Эдрик! – Магистр Шакс, распахнув объятия, выступил вперед, и ему навстречу со второго этажа по деревянным ступенькам ринулся рыжий гном.
Ростом он был, как и все гномы, оттого обнимания утопили его нос в районе пупка Шакса, но магистр согнулся в три погибели, чтобы похлопать приятеля по плечу «на равных».
– Как я рад тебя, дуралея, видеть! – Широкая улыбка осветила лицо Шакса, и он задорно потрепал гнома по стянутым в короткий ежикоподобный хвост волосам. – Айден с тобой?
– Ты думаешь, он упустил бы возможность с тобой увидеться? – Гном стукнул Шакса кулаком в плечо. – Мы уж думали, что тебя не…
– Тише, дружище, – Рей развернул гнома в мою сторону, – я не один.
Тот внимательно пробежался по мне взглядом, кажется, чуть менее оценивающим, чем недавно Блик, и вежливо поклонился.
– Миледи, рад знакомству. Имя ваше позвольте узнать?
Не сдержавшись, я хихикнула. Глупо довольно, но эта вежливость в трактире казалась мне одновременно и приятной, и комичной. Словно их с Шаксом воспитывали где-то в одном месте и потому они одинаково умело ориентировались в правилах поведения, перетекая от «ах ты ж, собачий отпрыск» до «добра вам желаю, милейшая леди» в доли секунд.
– Айла, – робко произнесла я.
Гном легко стиснул мои пальцы, склонился в учтивом поклоне и коснулся губами тыльной стороны ладони.
– Эдрик Артас к вашим услугам, – поиграл он темными бровями. – Позвольте узнать, как занесло в наши края столь юный и прекрасный цветок, да еще и в компании этого неотесанного мужлана?
Я была слишком погружена в раздумья о том, почему у Эдрика не было бороды, как у всех его сородичей, а потому чуть было не ляпнула, что мы с Реем познакомились в школе. Вовремя осеклась, про себя посетовала, что совершенно не умею быстро врать, и поэтому, не вдаваясь в подробности, сказала чистую правду:
– Рейвелл меня спас!
– Эвона как! В герои заделался, демоняка? – Эдрик пихнул Рея под ребра так, что тот охнул. Рост гнома был очень удобен для совершения подлых ударов, откуда не ждали.
– А чего добру пропадать? – усмехнулся Рей, потирая бок. – Потонула бы, да и не увидел бы мир красоты такой неземной.
– Не поспоришь. – Гном подмигнул мне. – Мне кажется, она на меня странно смотрит.
– Не иначе как сражена твоим сказочным обаянием. Или отсутствием бороды.
Я активно закивала.
– Это долгая и крайне запутанная история, – интригующе проговорил гном. – Но я с радостью ее поведаю вам за нашим столиком. Прошу-с!
Едва мы заняли места на втором этаже трактира, как рядом нарисовалась Зарайна с двумя большими кружищами, опустила их перед нами и поинтересовалась, чего мы желаем еще. На наливку я покосилась с большим недоверием, Шакс пожал плечами и передвинул вторую кружку к себе, после чего велел разносчице принести сырную тарелку и «что-нибудь для девушки на ее усмотрение».
– Ну, давай вещай свою обещанную долгую и запутанную историю, – усмехнулся Шакс, сделав глоток.
– Когда-то давно, в детстве, у меня была борода, – завел гном. – Была-была. Долго была. А потом я ее сбрил. Занавес, аплодисменты.
Мы с Шаксом рассмеялись, гном воссиял.
– Какие вы шумные, ребята. Вечер добрый!
– Айден! – Рей стремительно встал из-за стола и кинулся приветствовать друга. – Ты как?
– Явно лучше, чем те двое, что рискнули меня задержать по дороге к вам.
Мужчина быть чуть уступающей Шаксу комплекции, но так же небрит, с коротким хвостом пшеничных волос на затылке и янтарными глазами, что сейчас вопросительно изучали меня.
– Это Айла, спутница нашего дорогого друга, – торжественно провозгласил Эдрик. – Представляешь?
– Шакс с девушкой… – задумчиво проговорил парень, опускаясь на стул рядом со мной. – С трудом! Своими глазами не увидел бы – не поверил. Миледи, позвольте у вас спросить, чем же привлек вас этот седой пройдоха?
– Умением плавать, – вздохнула я, опередив любую возможную шутку Рейвелла. Тот даже хмыкнул с уважением и одобрительно покачал головой.
– Кстати, о плавании! – всплеснул руками Эдрик, чуть было не опрокинув на Рея наливку. – Дроина помнишь?
Рейвелл кивнул. И кружку на всякий случай отодвинул.
– Так этот демонов сын решил тут топор прикупить. С лунной вязью
[5]. Собрал все честно – ну почти честно – накопленные деньги, нашел продавца, договорился с ним встретиться в самих «Чертогах любви». Кто ж разберет, что там у них в головах было, чем им торговые кварталы не подошли, но суть в чем! Стоят они, руки, значит, пожимают за удачную сделку, и тут видит Дроин супругу свою, прямо из «Чертогов» выходящую! Щеки румяные, прическа взъерошенная, рожа счастливая… Так он ее прямо там, этим только что приобретенным топором…
Я в ужасе прижала ладони ко рту, Рей спокойно хмыкнул, Айден хохотнул, а гном, озадаченно оценив реакцию, произнес:
