Я же сидела на шкурах недалеко от камина, раз за разом перечитывая письмо. Сравнивая написанное с почерком мамы на старых бумагах. Ловя сходства и непохожести… Вот красивая закорючка у буквы «д» и размашистая петля «у». Но если прежние мамины записи были написаны старательно, ровно по линеечке, то это послание она строчила, явно очень торопясь, и словно даже отправила, так и не дописав что-то важное. Например, где их искать.
«Не знаю, долетит ли до вас это письмо, но мы хотели, чтобы вы знали – мы живы…»
– А вдруг это очень старое послание? – тихо произнесла я.
– Исключено! – гордо сообщил Картер. – Чернила эти спустя примерно полгода начинают выцветать, а тут они еще яркие. А еще я выяснил, что такие используют жители Нижних городов.
– Нижних городов? – вопросительно изогнула брови я.
– Ну, где гномы в большинстве своем обитают. И всякие мутанты.
– Значит, родители там?..
– Увы, не значит. Чернила могли быть там лишь куплены. Тем более что захода в Нижние города нет по маршруту следования корабля. Зато пергамент, чувствуешь, какой текстуры? Такой производят только за Холмами и в нашу часть мира не поставляют.
– Но там ведь одни острова…
– Ага. Туманные острова. И за ними Кроствер. Обитель архимагов.
«Только не ищите нас, это очень опасно, мы постараемся справиться сами…»
Кроствер как раз подходил под определение «очень опасно». На уроках истории магии нам рассказывали о том, что это государство – огромный пороховой склад на карте мира. Оно разбито на десятки территорий, каждая из которых имела своего правителя. Маги с трудом уживались друг с другом, не принимая единой власти. Они устанавливали свои законы, собирали свои армии. Даже маги, которым трудно жилось в Арлантаре в вечном страхе перед Орденом, и то не бежали туда, под крыло к «собратьям», понимая, что если здесь скрывать свои магические способности еще как-то можно, то там, как бы умело ты ни управлялся с силами, скорее всего, окажешься в подчинении у кого-нибудь из высших магов, и самым достойным занятием станет чистка хозяйских сапог.
Хоть Рей никогда и не говорил, откуда приехал, я почти была уверена, что из Кроствера. История про Колгрима слишком уж перекликалась с тем, что рассказывали нам учителя.
Но что родители действительно там – лишь пустые догадки.
– Смотри. – Картер подманил меня к себе, и я, подойдя со спины, повисла у него на плечах, точно меховая шкурка с лапами. – Корабль разбился здесь. Вероятнее всего, выкинуло их сюда…
– А ты уверен, что корабль разбился сам, если уж на то пошло? – вдруг поинтересовалась я. – Может быть, на них напали, людей захватили в плен, а судно подорвали, чтобы никто не решил пропавших искать?
– И в кого ты такая умная? – заулыбался Картер. – А возможно… Но тогда я зря тут несколько часов предполагаемые маршруты чертил. Где раньше твоя светлая головушка была?
– Письмо читала, – вздохнула я.
Как ни странно, эта мысль нас не посещала никогда. Мы были совсем еще детьми, когда нам принесли страшную весть, и тогда нам оставалось только смириться. И плакать.
Рассказанное Реем странно меня задело, словно показав темную изнанку нашего мира, с которой доселе мне сталкиваться не приходилось. А если возможна такая неоправданная жестокость, то и подкрасться она может с какой угодно стороны.
– Мне странно, что они просят их не искать, – призналась я.
– Мне не странно, – пожал плечами брат. – Но и совершенно не значит, что я искать их не стану. Наоборот! А вдруг у них не получится выбраться? Но ты меня совсем своими догадками из колеи выбила… Я был на грани какого-то гениального открытия!
Я чмокнула брата в щеку.
– Не переживай, твое гениальное открытие еще впереди. Зато ты столько всего знаешь! Мне кажется, ты не в военной академии учишься, а тайно посещаешь курсы разведчиков.
– Ты разгадала мой большой секрет, и теперь по нашему тайноразведническому уставу я обязан тебя убить. Либо себя. Либо в крайнем случае сделать ромашковый чай нам обоим.
– И какой вариант ты выберешь?
– Придется последний. А то кто знает, чего от вас, магичек, ожидать…
Картер выскользнул на кухню, а я заняла его место над картой. Где и как искать родителей, я не представляла совсем. Жаль, что я не в школе, можно было бы забраться в библиотеку на всю ночь да найти какое-нибудь заклинание поиска, а то и вовсе напрямую спросить у директора Магнета…
– Слушай, а у вас, случайно, нет какой-нибудь магической штукенции, которая, например, нарисует нам весь путь письма? Или посветит чем-нибудь в нужном направлении? Или таракашкой проползет по карте туда, где его написали…
– Не-а, – покачнула я головой. – Я только легенду знаю про какой-то артефакт, якобы «растворяющий пространства, дающий ответы, направляющий…». Но это просто легенда.
– Про этот я тоже слышал, – вздохнул брат. – Вроде дух какой-то оставил его где-то в пещерах, заброшенных на Тропе Костей, в качестве испытания для людишек. Это глупости хотя бы потому, что на тропе вообще пещер нет! Нам рассказывали. И даже зарисовки показывали!
Тропа Костей! Это словосочетание заставило меня даже подпрыгнуть на месте, и я еле удержалась, чтобы не хлопнуть в ладоши.
– Туда ведь Рей собирается!.. Можно к нему в отряд напроситься!
Брат озадаченно нахмурился:
– Какой еще Рей?
– Мой друг, – чуть смущенно ответила я. И нехотя добавила: – И учитель.
– Это как? – Теперь Картер даже руки на груди скрестил, угрожающе нависнув надо мной.
Я и объяснила. Вернее, попыталась. Братишка покачал головой, поохал неодобрительно и очень укоризненно произнес:
– А вот в моей школе такого бы не потерпели и не допустили!
На что я лишь хихикнула.
– Правильно, вы ведь грозные бойцы, а мы хрупкие маги. С нами лучше дружить!
Тут уже рассмеялся Картер, признав, что удачнее сформулировать мысль я не могла.
– Нет, правда! – вернулась к размышлениям я. – Туда целая экспедиция отправляется, которая долгое время к этому походу готовилась, с ними будет безопасно!
– Мне кажется, примерно то же самое говорили все, в чью честь маршрутец этот «тропой костей» и прозвали.
– Рей говорил, что Эдрик проанализировал все ошибки, допущенные предыдущими отрядами…
– Эдрик, – обреченно повторил Картер. – Мы не виделись всего пару-тройку месяцев, а ты успела связаться с какими-то странными Реями, Эдриками…
– Айденами еще, – подсказала я.
– Айденами, – вздохнул братишка. – Я однажды вернусь на каникулы, а ты уже замуж выйдешь.
– Жизнь не стоит на месте, – философски заметила я. – Поверь, чтобы связаться с этой странной компанией, совершенно не нужны месяцы подготовки. Хватило всего одного вечера в «Пьяном демоне»…
