– Она теперь еще и по трактирам ходит… Как быстро растут дети! – Картер аж руками всплеснул, да так прочувствованно, что даже я прониклась.
– А давай я тебя свожу тоже? – в утешение предложила я.
– А эль разрешишь попробовать? – усмехнулся брат.
– Только один глоточек, и то из моей кружки! – Я гордо задрала нос.
– И я наконец-то стану полноценным мужчиной, буду рассказывать товарищам, что хожу по кабакам и бочками хлещу ром… Шикарно. Заметано!
И уже вечером, когда тетушка поставила перед нами по кружке травяного чая и унесла опустевшие после ужина тарелки, Картер вздохнул и признал, что, наверное, поговорить с Реем – это не такая уж и плохая идея. На том и порешили: завтра с утра я побегу в «Демона», где у отряда проходит основная часть сборов, и попрошу взять меня с собой.
Ведь если есть хотя бы крохотный шанс, что легенда окажется былью, то мы просто обязаны его использовать. А пытаясь придумать что-то другое, можем упустить и его.
– Ромашка, ты ли это? – радостно воскликнул Эдрик, заметив меня на пороге трактира. – Не поверишь, как осчастливила ты старого гнома своим появлением!
– Я тоже рада, – кивнула я, но гном договорить мне не дал.
– Нет, я, конечно, и без повода тебе рад, но так мою радость усугубляет тяжесть лишних десяти золотых в кармане. Поспорили мы, – пояснил он, наткнувшись на мой полный непонимания взгляд. – Я был уверен, что ты Шакса просто так не отпустишь. А Айден сказал, что ты слишком умная, чтобы сюда приходить.
– Увы, – улыбнулась я, – в принятии конкретно этого решения ум не сильно был задействован.
– Я не говорил «слишком умная», я сказал, что у нее хватит здравого смысла. – Из-за стола показалась сначала голова Айдена, копошащегося в сумках, а вскоре и весь Айден. – Приветствую.
– Здрасте, – кивнула я. – А где Рей?
– Скоро вернется. Ускакал к кузнецу.
– На Блике?
– На своих двоих, – хохотнул гном. – Да на Блике, конечно. Ты устраивайся поудобнее, вот-вот объявится твой Рей.
Я взобралась на высокий стул рядом со стойкой и огляделась. Народ суетился над вещами, кучка гномов о чем-то негромко, но эмоционально спорила в дальнем углу, а кто-то и вовсе набирался храбрости перед предстоящим походом, попутно приободряя остальных залихватской, но не очень внятной песней. Для меня так и осталось загадкой, кто, что и с кем делал во мраке ночи в темном лесу, к чему привели близкие отношения с демоном и на какой части тела герой увековечил свой подвиг…
– Я надеюсь, ты не будешь Шакса отговаривать от этой безумной затеи, – хмыкнул Эдрик.
– Ни в коем случае! – заверила его я. – Наоборот. Я буду его уговаривать взять меня с собой.
Айден поперхнулся, Эдрик немного изменился в лице, кучка гномов, только что допевшая свою странную балладу, нетрезво расхохоталась на весь трактир, а я смутилась. Пожалуй, прозвучало это чуть глупее, чем я думала.
– Ромашка, ты восхитительна. Если переживаешь за Рея – то я могу тебя…
– Нет, мне, правда, нужно…
Гном хмыкнул.
– Боюсь, что в твоей чудесной головушке этот поход выглядит чуть более романтично, чем стоило бы. Мы-то старые, видавшие виды. Нам и терять-то нечего, а ты? Молоденькая, хорошенькая…
– Глупенькая, – любезно подсказал Айден из-за стола. – Во-первых, отряду придется на тебя отвлекаться, и дело пойдет значительно медленнее. Во-вторых, каждый сам отвечает за свою жизнь, а нам придется отвечать еще и за твою. В-третьих…
– Но я могу за себя постоять! – перебила его я и сама же вздрогнула.
– Каким же образом? – Айден скрестил руки на груди, и во взгляде его мелькнула такая надменность, что я от обиды соскользнула со стула на пол и чуть было не топнула капризно ножкой. – Завизжишь и спрячешься за Шакса?
Мне словно отвесили пощечину, которая обожгла не щеку, а что-то внутри. Распахнула глаза, стиснула кулаки и… не смогла придумать ничего обидного в ответ!
Лишь увидела, как полыхнула за спиной Айдена молния, стрелой угодившая в стол и оставившая от него лишь обгоревшие ножки да непонятную труху, и услышала, как по залу пронеслось восхищенно-испуганное:
– Магичка…
– Ага. Магичка, – пробормотал Эдрик, задумчиво почесав подбородок.
Из-за стойки с противоположной от нас стороны поднялся крупный мужчина, доселе мирно потягивающий что-то из кружки, и угрожающе двинулся в мою сторону. Интуиция подсказала мне, что не за испорченную мебель он сейчас меня будет отчитывать… Я мысленно обругала себя и опять расстроилась. Вот почему на себя у меня ругательных слов хватает, а на Айдена – нет?..
– Значит, магичка и без присмотра, – произнес он, отодвигая край потрепанной жилетки, демонстрируя рукоять меча. – Сколько там стоит благодарность Ордена?..
– Тамир, уймись, – огрызнулся Эдрик. – Эта магичка под моим присмотром. Убери свою пугалку и сядь на место.
Названный Тамиром мужчина приостановился, и кривая усмешка исказила его и без того неприятное лицо.
– Брось, Эд. Десяток золотых на улице не валяется…
– Зато там валяются те, кто лезет, куда не просят. Смекаешь?
– Это ты мне угрожать удумал?
Эдрик встал передо мной. Рядом с ним в тот же миг нарисовался Айден, полностью скрыв меня от Тамира.
– Я? Тебе? Отнюдь, – спокойно отозвался Эдрик. – Просто напоминаю.
– Синдром командира тебя погубит, недоросль…
Серебристая вспышка пронеслась буквально в шаге от нас, глухо ударив мужчину в грудь и отнеся в стену позади, и родной голос произнес в воцарившейся тишине:
– Если кого-то что-то не устраивает – выясняем на берегу. У кого-то есть претензии? Нет? Тогда замолкли и вернулись к своим делам.
Натюрморт в объемной раме покачнулся и все же сорвался с крючка, огрев Тамира еще и по голове, и после этого звука тишину вновь заполонили голоса.
Шакс убрал меч обратно за спину и подошел ко мне.
– Как тебя сюда занесло?
– Я должна попасть на Тропу вместе с вами! – вместо приветствия выпалила я. Зря только сочиняла речь по пути. Все равно от испуга все вылетело.
Рей непонимающе тряхнул головой, будто не расслышал.
– Мне очень нужно! – Я подумала еще пару мгновений и добавила для пущей убедительности: – Правда, очень!
– Исключено. – Рей даже не задумался ни на секунду. Просто взял и отрезал.
– Но…
– Я сказал нет. Айла, это не увеселительная прогулка, ты и сама прекрасно знаешь. А я не хочу всю дорогу за тебя переживать.
– Тогда… – Я набрала побольше воздуха в грудь. – Тогда я сама пойду!
Шакс едва заметно дернул бровью.
