Корабль качался, мягкие – на удивление мягкие – кончики пальцев продолжали втирать лекарство в коленку, а я сидела, прижимая к щеке пакет со льдом, и завороженно следила за плавными движениями Рея, за тем, как тонкая сердитая морщинка нарисовалась между его бровей, как осторожно он потом закрыл баночку с чудодейственным средством, отставил в сторону… И вздрогнула, когда он резко вскинул на меня колючий взгляд, столкнувшись с моим удивленным.
Он отнял лед от моего лица, коснулся ладонью, робко провел большим пальцем по скулам и вздохнул:
– И вот как тебя вообще отпускать хоть на минуту?
Я неуверенно пожала плечами, теряясь, стоит ли мне сейчас отшатнуться в сторону или посмотреть, что произойдет дальше, и пробормотала:
– А может, и не надо отпускать?..
В воздухе пахнуло озоном, и я поняла, что если сейчас же не утихомирю рвущееся наружу сердце, то потоплю корабль к демонам. Глубоко вдохнула, выдохнула… И непроизвольно взгляд скользнул по смуглой коже, по четким очертаниям носа, на чуть изогнутую линию губ, невольно подалась вперед, точно завороженная, и…
– Айла, ты… Э…
Картер застыл в дверях, держа в одной руке лук, в другой меч. Понадеявшись, что брату хватит ума не выстрелить, я отшатнулась, даже скорее выпрыгнула прямо из сидячего положения, чуть было не стукнувшись о нависающую над головой полку.
– Простите, что помешал…
Рей спокойно подбросил в ладони баночку с волшебной мазью и вышел из моей каюты. Поравнялся с Картером и произнес:
– Уйми фантазию. Я хотел ей помочь.
– Это ты ей так помогал? – Голос Картера был просто пронизан холодом.
Рей приподнял одну бровь, и тут уже вмешалась я:
– Смотри, ни одной царапинки не осталось!
– Давай еще расскажи, что я все неправильно понял.
– А что ты понял? – вкрадчиво поинтересовалась я, чтобы хотя бы знать, какие подбирать объяснения.
– Об этом поговорим потом. Там гномы оружие раздавали. Ты что выбираешь – меч или лук?
– Но я же…
– Ты не поверишь, я помню, что ты маг. Но оружие на всякий случай должно быть у каждого. Потому что по поверьям, там есть участки, где магия поглощается.
– Тогда пусть будет лук, – пожала плечами я. – Он легче! А потренироваться дадут?
– В трюме поставят мишени, можешь пойти пострелять. Но боевые стрелы не трогай, только учебные. – Брат всучил мне метательное оружие, еще раз бросил мрачный взгляд на Рея и удалился прочь.
– Значит, лук? – усмехнулся Шакс. – Помнится, ты заикалась, что умеешь с ним управляться. Хотелось бы взглянуть на это безобразие в деле.
– И не такое уж это и безобразие, – улыбнулась я. – Если вспомню, как его правильно держать – то вообще все хорошо будет!
Рей слегка улыбнулся, оценивающе оглядев меня вооруженную и сообщив, что в таком случае будет ждать меня на местном «полигоне» после занятий с Айденом, и пошел на палубу. А я, решив, что раз с главной проблемой разобрались, то можно предаться тренировкам, и побежала разыскивать Айдена.
– А подольше держать можешь? Можешь, вижу. Красавица. Попробуй приплести туда усиление на случай атаки… Хорошо! Слушай, приятно удивляешь.
Полукруглый купол над моей головой искрился и переливался всеми оттенками грозового неба, то вспыхивая, то темнея настолько, что становился похожим как по плотности, так и по форме на самый обычный зонт.
С каждым новым ударом Айдена щит слабел, я вздрагивала и вновь наполняла его силой. Это оказалось не так сложно, как я думала. Контролировать энергию и облекать ее в форму теоретически я умела, практически мы это проделывали последний раз примерно три года назад, поэтому многое я просто не помнила. То, что требовал от меня Айден, показалось невыполнимым лишь на словах, но когда кончики пальцев зудели под плетущимися нитями магии, создавая тонкий, как паутинка, и надежный, как броня, купол, я понимала, что со всем справлюсь.
Помещение было надежно зачаровано, седовласая магесса изредка, когда мои заклинания срывались либо слишком сильно рикошетила магия Айдена, только вздыхала и щелчком поправляла контур, после чего вновь спокойно возвращалась к вязальным спицам. Так ловко из-под ее пальцев вырисовывались узоры, я даже один раз случайно пропустила удар Айдена и сильно обожгла плечо, залюбовавшись. Казалось, и в этом была замешана магия, но нет, шарфики и носочки она плела на чистом энтузиазме и любви к внукам. Кара даже на меня иногда реагировала как на внучку, вот и сейчас суетливо хотела было броситься осматривать повреждение, но Айден махнул ей, что справится сам, провел ладонью над ожогом, легкий холодок пробежал по коже, сменившись теплом, и все прошло. Я размяла руку, радостно поблагодарила мага и вновь принялась сооружать защиту.
Куполы, контуры и щиты стали первым, на чем решил акцентировать мое внимание Айден, пояснив, что первостепенная роль магов на этот раз – защитная. А потому вскоре нас всех разобьют на отряды человек по шесть, к каждому из которых будет приставлен маг, а в идеале – два. Доверят ли мне целую группу без подстраховки, Айден искренне сомневался, но, пока есть время, обещал сделать все, чтобы я стала полноценной заменой, если кто-то погибнет… И вот эта «позитивная» весть слегка поставила меня в тупик. Нет, об опасности мы договаривались, но я против, чтобы кто-то погибал!
Я ведь прекрасно понимала, на что шла. Однако, как оказалось, понимание и осознание – процессы, не всегда обозначающие одно и то же. Я набрала в грудь воздуха и шумно выдохнула.
– Готова.
Огненный ливень оставлял чуть заметные опалины на моем щите, но жара я уже не чувствовала. Айден коротко одобрительно кивнул и подозвал к себе еще двух магов.
– Тройная защита. Справишься?
Кара вскинула голову, отложив спицы, чтобы успеть спасти меня от полного испепеления. Я проглотила подступивший к горлу комок и, выставив обе ладони перед собой, кивнула.
– Айден тебя хвалил. – Крепкие пальцы обхватили мою талию, привлекая к себе. Я прижалась спиной к крепкой груди на несколько мгновений, а Рей, убедившись, что я больше не заступаю за ограничительную полосу, шагнул в сторону. – Сказал, что ты себя показала лучше, чем он рассчитывал. Недостаточно, конечно, но все же лучше.
Я улыбнулась, извлекла первую стрелу из колчана и поставила хвостик в гнездо тетивы. Левую руку вытянула вперед, правую, согнутую в локте, плечом отвела назад. Выпрямила спину и еле сдержалась, чтобы не оглянуться на Рея, желая по взгляду его прочитать, все ли я верно делаю. Проследила, на одной ли линии находятся руки, правильно ли захвачена тетива, поджала большой палец, довела натяжение и…
Рей хмыкнул. Стрела попала в мишень, но, будь это соревнования, меня бы сейчас проводили с гиканьем и улюлюканьем прочь с поля. Я сердито убрала лезущую в глаза челку и вновь потянулась к колчану.
