Похлебка вышла не сказать что пальчики оближешь, но весьма приличная и на запах, и на вид, и даже на вкус. Хотя в последнем я очень сильно засомневалась в миг, когда за моей спиной что-то с шипением плюхнулось в котел, очень виртуозно выругалась гномка, а после куда-то молниеносно испарилась.
За ужином шло обсуждение, нудное и нужное. Я грустно ковырялась ложкой в миске, то подцепляя содержимое, то возвращая обратно и очень внимательно пытаясь слушать Эдрика и прочих вещающих, но понимала, что уже слабо что-либо соображаю. Оставалось надеяться только на память, которая записывает каждое слово вне зависимости от того, удается мне его уловить или нет.
Когда чашки опустели, Эдрик еще раз перепроверил составы отрядов, «раздал» палатки, пожелал всем приятного отдыха перед трудной дорогой и опустился на свое место. Все разбежались по «домам» в мгновение ока, а я подсела к гному и вздохнула. Правда, вздыхать я не хотела, но он выглядел настолько уставшим, что это само собой получилось.
– Что, Ромашка? Не жалеешь еще, что с нами отправилась?
– Нет, нисколько, – помотала головой я. – Я даже не знаю, страшно мне или…
– А никто не знает, – печально хмыкнул гном. – Я, например, уверен, что учел все ошибки предшественников, когда составлял маршрут. Указал все опасности и возможные ловушки. Остальное от меня не зависит, и вот это пугает. Я мог быть сто раз внимательным, но кто-то из ребят, идя «моим» маршрутом, все равно может погибнуть, потому что лишний раз не сверится с картой.
– Мы будем осторожными, правда! Ведь все здесь взрослые, ответственные, разумные, в конце концов… – Мой бодрый тон вначале сменился к концу на полувопросительный в духе: «Ну разумные же? Хоть немножко? А?..»
Эдрик улыбнулся и ободряюще стиснул мое плечо.
– Вот в тебе я нисколько не сомневаюсь. Но глупцов-то полно! Давай топай в палатку. Искренне надеюсь, что Кара не будет тебе мешать своим храпом.
– Кара храпит?
– У-у-у, как верховный дракон! Наверное. Не слышал, но предполагаю.
Я рассмеялась, пожелала гному спокойной ночи, чмокнула в колючую щеку и зашагала к лагерю.
Защитный контур закрыл нашу палатку от любых посягательств извне. Даже от тех, которые меня бы только обрадовали.
Глава 7
Разноцветные перья разлетелись в стороны. Крупная птица, издав возмущенный крик, сорвалась с ветки и, тяжело неся грузное тело, скрылась за листвой. Я смущенно вжала голову в плечи и отступила назад за спину брата. Айден одарил меня легкой полуулыбкой, а вот Эдрик от души хохотнул.
– Не знаю, что тебе сделала эта пестрохвостка, но уверен, она получила по заслугам.
Картер прыснул, а я еще сильнее стушевалась. Не признаваться же, что я просто испугалась, когда птица выпорхнула из-за листвы и с хрустом плюхнулась на тонкую ветку, запаниковала да запустила в несчастное создание молнией. По счастью, в готовый обед я ее не превратила, зажарив, но вот цветистую красоту с хвоста поотшибла. Впрочем, птица на меня так оскорбительно посмотрела и так ругательно крякнула, что я решила – мы квиты.
Ранним утром, не успев толком позавтракать и все еще ежась от утренней сырости и прохлады, мы разошлись по отведенным маршрутам. Все шло, как было задумано, до тех пор, пока Рей не заставил меня вернуться и переобуться в дорожные сапоги, оставив удобные сандалии в лагере под присмотром наших дежурных. Первое время мне казалось, что просьба нелепа – ведь днем будет жарко, ходить нам без малого до вечера, а то и больше – с собой были спальники на случай, если ночь застанет нас на половине пути, – но не прошло и часа, как я, соскользнув с тропы, провалилась по самую щиколотку в грязь. А после мысленно несколько раз поблагодарила Рея за настойчивость. Сомнительное удовольствие ждало бы меня без его заботливого вмешательства.
По правде говоря, я ждала, что едва мы отойдем от лагеря, как под ногами захрустят обещанные кости, а с деревьев вместо листвы будут зловеще зыркать черные глазницы пожелтевших от времени черепов. Но нет. Мы уходили вглубь острова, трава по-прежнему зеленела, небо голубело, дорога петляла, а Рею безумно шла темно-синяя рубаха с закатанными до локтя рукавами…
Последнее наблюдение заставило меня печально угодить на этот раз левым сапогом в лужу, ойкнуть и напомнить себе, что внимательнее надо быть. Мужчины сколько угодно могут умиляться моей периодической нелепостью или неловкостью, но здесь не время и не место: они не должны даже допустить мысли, что взять меня с собой было их самой большой ошибкой в этом походе. И если я не смогу помочь, то важно хотя бы не мешать.
Разговор не вязался. Все были настолько сосредоточены, вышагивая точно по прорисованному на карте пути, что мне казалось, даже природа изо всех сил старалась нас не отвлекать. Рей постоянно забегал вперед, изредка прорубая тесаком заросли, преграждающие наше движение, а после снова нырял в неизвестность… И двигался так бесшумно, что мне это иногда очень не нравилось. Потому что кто-то вроде меня мог бы всем давать понять, что жив и здоров просто своими шагами, под которыми все хрустело, трещало и ломалось. Он бы иногда ойкал, шипел от каких-нибудь случайных порезов, ругался, возможно… А вот Рей тихо скрывался из поля зрения. Точно он делал шаг в очередной лиственный коридор и проваливался в черную бездну, другое измерение или просто испарялся. Так странно, что одна и та же особенность человека и пугала и восхищала одновременно.
Черная тень на мгновение заслонила от нас солнечный свет, прошелестев по макушкам деревьев, мы одномоментно вскинули головы вверх, но увидели уже лишь облака.
– Началось, – спокойно прокомментировал Айден… и зашагал дальше.
Я неуверенно опустила занесенную для заклинания руку, глядя на старшего мага, и не совсем понимала, почему он ничего не делает. Как будто уловив мое замешательство, Айден небрежно бросил через спину, чтобы я не тратила силы зря. Если это то, о чем он думает, до заката оно не нападет.
– А если не то?.. – тихо спросила я.
Вопрос мой остался без ответа. Айден лишь шикнул на меня, приложив палец к губам, и нырнул за очередной кустарник.
Если первый наш привал был буквально пятнадцатиминутным, то второй мы сделали, когда уже потихоньку шла на убыль дневная жара. Я не стала строить из себя амазонку, а потому уселась на брошенный Эдриком плед, с блаженным выдохом стянула сапоги и пошевелила пальцами ног. Хорошо-то как… Гном улыбнулся и торжественно вручил мне морковку и нож, возвращая почти с самых вершин наслаждения к суровой действительности. Я очень показательно вздохнула, но все же принялась за чистку. Тем временем мужчины соорудили костер, поставили таган и водрузили на него котелок с водой.
К тому моменту, как суп был готов, я успела даже задремать, свернувшись калачиком на гномьем пледе, и лишь легкие прикосновения к плечу вытряхнули меня из медленно обволакивающего сна.
– Не спи. Драконов проспишь, – усмехнулся Рей, подсаживаясь ко мне.
