– Настоящих? – недоверчиво поинтересовалась я.
– К сожалению, – фыркнул Айден, протягивая мне налитый в плошку суп.
– Почему «к сожалению»? – зевнула я, стараясь ухватить тарелку так, чтобы не облиться и не обжечься. Маг снисходительно улыбнулся, по донышку пробежала легкая изморозь, и суп, оставшись горячим, обжигающим все же быть перестал.
– Вот какими ты их себе представляешь, Ромашка? – снисходительно улыбнулся Эдрик.
Я мечтательно прикрыла глаза, рисуя в воображении гордый изгиб шеи, надменный взгляд ярких, как закатное солнце, глаз, переливающуюся чешую, похожую на жидкое золото, размах крыльев во все небо…
– Прибавь к этому образу еще извергающееся пламя, воздушные воронки или разряды молний в зависимости от разновидности. Клыки размером с твою тонкую ручку, такие же когти. И некоторую нелюбовь к тем, кто смеет посягать на их территорию. И знаешь, что обиднее всего?
– Что?.. – затаив дыхание, переспросила я.
– Что нигде не стоят заборы с табличками: «Это территория дракона, вход воспрещен!», – искренне возмутился Эдрик. – Какой умный гном добровольно полезет туда, где его ждет верная смерть?
– Но сюда ведь полез, – тихо пробормотала я. Эдрик печально вздохнул, я ойкнула. – Прости! Я…
– Годы общения с этими двумя, – кивнув в сторону Рея и Айдена, хохотнул он, – помогли стойко перенести этот удар от тебя, Ромашка. Хотя признаюсь, не ожидал!
– Но я, правда, не это…
– Не важно. – Гном в патетическом жесте прижал ладонь тыльной стороной ко лбу и страдальчески отвернулся от меня. – Сердце уже разбито, доверие не восстановить… Я расскажу своим потомкам об этом предательстве, да так, чтобы они рыдали…
Я непроизвольно рассмеялась, ткнувшись носом в плечо Рея и едва не опрокинув на себя суп.
– Э-эдрик, ты прелесть!
– Я знаю, – скромно кивнул гном. – Но вины твоей это не искупит.
– Но что же тогда я могу сделать, чтобы ее загладить? – втянулась в игру я.
– Для начала съешь суп. Любого кровожадного дракона проще усмирить фаршированными девочками, а не костлявыми.
– Не столько проще, сколько быстрее, – вежливо подсказал Рей.
– Упитанная девочка и самим пригодится, – подал голос Айден. – Вот заблудимся, а вы ценный провиант уже демон знает кому скормили.
– Вот я как знал, что не просто так вы согласились нас сюда взять, – усмехнулся Картер.
– Само собой, – хором отозвались трое приятелей, и я чуть было не подавилась супом, попытавшись сдержать смех.
Позволив еще несколько минут расслабления, мы лениво собрали вещи и неторопливо двинулись дальше. Постепенно прячущееся за деревья солнце уносило с собой все звуки леса: замолкали птицы, все тише шелестела листва, даже наши шаги, казалось, стали бесшумнее. С любопытством прислушиваясь к миру, я зазевалась и налетела на гнома. Тот ругательно зашипел, помахал у меня перед носом пальцем, а затем встал на одно колено и что-то активно начал вылавливать среди зарослей травы.
– Странно, – заключил он спустя несколько мгновений, распрямившись и отряхивая ладони. – Ловушка. Веревочная.
– А что странного?
– Природа куда более хитра в своих извращениях. Ядовитые озера, нечисть, демоны, стихии… А это простая веревочная ловушка, – подсказал Картер.
Эдрик кивнул.
– Именно. Словно здесь человек постарался…
– Или гном… – догадливо протянула я, на что Эдрик покачал головой.
– Ромашка, я начинаю ощущать весьма недвусмысленный сарказм в адрес моего народа.
Я вновь ойкнула и закрыла рот ладошкой. Я просто имела в виду, что здесь мог постараться любой представитель рода разумных, хоть ферре! Но почему-то второй раз зацепила именно гномов. И не поймешь ведь, в шутку Эдрик это произнес или серьезно уже обижается? Лицо вон какое суровое, а искры в глазах так и вовсе, по-моему, явление неугасающее.
– Но ведь здесь раньше жили племена, – Айден осторожно перешагнул через веревку, – вполне возможно, это просто осталось после них.
– Возможно, – согласно кивнул Эдрик. – Да вот что-то время над веревочкой не властно…
– Хорошая очень, видать, веревочка, – хмыкнул Айден.
– Это мне уже не нравится. – Гном покачал головой. – Предлагаю вернуться в головной лагерь до наступления темноты.
– Но мы ведь уже так далеко ушли! Не проще будет разбить свой ближе к ночи? – возмутился Картер.
Эдрик со вздохом взглянул на моего братца.
– Сейчас по лесу ходят два десятка моих товарищей, и хочется надеяться, что еще никто из них на своей шкуре не ощутил подобных сюрпризов, спрятанных под кустами. Вдруг еще удастся кого-то предупредить…
– Я схожу, – пожал плечами Рей. – В самом деле, вовсе не обязательно всей делегацией пилить через пол-леса. Держитесь северо-восточного направления, а я оставлю послание нашим дежурным и нагоню вас еще до захода солнца.
– Это мысль, – согласно пожал плечами Эдрик. – Тогда не задерживайся и сам осторожнее там…
– Хорошо, папуль. – Рей усмехнулся. – Я буду хорошим мальчиком.
И снова исчез в зарослях, только его и видели. Мне так не хотелось, чтобы он уходил, но, разумеется, вслух я этого не сказала. Мои девичьи глупости – это мои девичьи глупости.
Дальше мы зашагали уже куда медленнее. Эдрик прощупывал каждый клочок земли сначала палкой, потом ботинком и потом махал нам, что можно идти.
– Где-то слева у нас ядовитые болота, – между делом заметил гном, тяжело перескакивая через небольшую канаву.
– А почему их нет? – переспросила я, стараясь попадать с Эдриком след в след.
– Потому что я прокладывал отмеченный на карте маршрут так, чтобы обойти все известные ловушки, Ромашка. – Голос его прозвучал снисходительно. Я бы и впрямь могла догадаться. Почти наверняка у ядовитых болот очень ядовитые испарения, и даже прогулка вдоль берега не сулила бы нам ничего хорошего.
– К западу отсюда подземные пещеры, – проговорил Айден. – А кто в них обитает, мы тоже не пойдем выяснять.
– А если в них как раз то, что нам нужно? – вкрадчиво поинтересовалась я. И вновь взгрустнула из-за своей рассудительности. Эдрик слишком много времени посвятил составлению маршрута и изучению ошибок предшественников, так что мои «светлые» мысли уж точно не могли сбить его с верного пути.
Иногда гном замирал над очередным кустом, чем-то шуршал, вздыхал, качая головой, делал новую отметку на карте и обходил подозрительное место по дуге. Предлагать спалить весь лес, чтобы вместе с ним сгорели и ловушки, я уже не стала. Еще одна монета в копилку моей глупости.
И зверюшек жалко.
Мы устроили очередной привал, когда окончательно стемнело. Защитный контур и полог невидимости Айден собрался ставить ближе ко сну, когда вернется Рей, а пока мы довольствовались дрожащим в темноте «ночником» глубокого синего цвета. Он позволял Эдрику спокойно копаться в своих бумагах, Айдену задумчиво кромсать овощи. Картер дремал, прислонившись к стволу дерева.
