Прислушиваться к себе было сложно. Странные ощущения присутствовали, но непонятно, являлись они причиной или же следствием.
А вдруг это у меня какие-нибудь новые способности хотят прорезаться? Мысль мне понравилась. Одно дело – владеть магией и точно знать свою стихию и свои возможности, и совсем другое – когда под воздействием разных факторов прорывается что-то новое, непонятное и, возможно, уникальное.
Проблема только в том, что подобное я встречала лишь дважды, и то – не в учебниках или рассказах очевидцев, а в сказках. Цветочная крошка-фея, мечтавшая стать человеком, и русалочка – куда более милая, чем те, что жили в гроте за школой, – чуть схожим образом приобретали новое тело. Но у меня ничего лишнего, кажется, не выросло, а тревога в душе прочно поселилась. И теперь путала и сбивала, притворяясь не то моей новой силой, не то – бедой. А ведь Айден, кажется, знал что-то, но не рассказывал при остальных. И правильно, наверное, что не рассказывал. Картер и Рей вряд ли смогут спокойно принять весть о чем-то страшном, происходящем со мной.
За сорок минут мы успели найти нашу вторую группу, что уже устроила привал в ожидании нас, перекусить вместе с ними и отправиться дальше. По велению Эры та группа так и осталась на месте привала.
– Но почему они не могут пойти с нами?
– Много энергии. Пока рано.
– Пока?
– Она все-таки нас скормить ему хочет? – саркастически поинтересовался Эдрик.
Взгляд Эры был холоден и красноречив: «Все может быть».
– Ну да, конечно, кому же выгодно, чтобы Хозяин получил несварение желудка после целой оравы гномов.
Как только я услышала про Хозяина, мне представился дракон, живущий на вершине самой высокой горы. Когда мы забрались на гору и скрылись в пещерах – я уверилась, что это если и не дракон, то какое-нибудь невероятное существо, живущее внизу, там, где ощущается даже жар подземной лавы… И немного разочаровалась, когда мы прошли гору насквозь и вышли на свежий воздух. Никаких драконов здесь не было. Лишь огромная, окруженная кольцом гор пустая воронка.
Лицо Эры наконец-то исказилось в гримасе удивления, и даже я поняла, что это не то, чего она ожидала.
– Пришли? – недоуменно спросил Картер.
– Да, – уверенно отрезала наша проводница и нахмурилась.
– И кого здесь надо убивать? Тыкать мечом в камни? Рубить топорами воздух? Или достаточно осквернить это место бранью и гордо уйти?..
Девушка сделала шаг вперед. Еще один. Еще. Протянула руку, и я разглядела, как от ее пальцев во все стороны разбегаются тонкие змейки-молнии. Здесь поле! Энергетическое! Уверенно приблизившись к Эре, я обернулась на друзей с победным видом и изрекла:
– Смотрите! Ведь это же…
Но встретила лишь расширившиеся от ужаса глаза Айдена, увидела, как он рванулся ко мне… и, не успев отдернуть руку, разлетелась на тысячи осколков. Как ледяная фигурка. Хрустальный звон, разрываемый протяжным визгом, больно взрезал нервы, осыпался градом иголок на зеркальную твердь.
Сквозь дымку тумана я разглядела родителей. Они совсем не изменились, такими я и запомнила их. Мама с толстой недлинной косой, заплетенной набок, и в голубом платье. Папа с легкой сединой в короткой черной бороде и уже заметными морщинками у глаз. А за их спинами стояли мы. Я хныкала, Картер держал меня за руку и сердито хмурился, изо всех сил стараясь не зареветь со мной за компанию. Вокруг бегали люди, на горизонте полыхало ярко-рыжее марево пожара.
– Спасу, но с условием… вы окажете мне небольшую услугу. Никакой опасности. Просто однажды я заберу то, что принадлежит мне.
Высокий мужчина с некрасивым злым лицом, что стоял перед ними, был совершенно безмятежен.
– Нельзя так рисковать.
– Никакого риска. Я держу свое слово.
Его рука с длинными костлявыми пальцами касается моей переносицы. Медленно ползет вниз, обнимает шею. Прикладывает вторую ладонь к груди…
Вспышка. Крик. Тишина.
Исчезла пристань, растворились родители. Теперь передо мной раскинулся большой зал, строгий трон с высоким изголовьем.
– Мне необходимо попасть в этот демонов город. И ты мне поможешь.
– Почему бы вам просто не сжечь его? Для этого не обязательно даже отрывать вашу сиятельную задницу от трона.
– Я должен забрать свое!..
Вспышка. Тишина.
Зал растаял, на его месте раскинулся остров.
– …Вечными рабами. Навечно обречены.
Искристый купол обнимает небо. Испуганная птица рвется прочь, но осыпается прахом, едва коснувшись сверкающей вершины. Змейки-молнии возмущенно всколыхнулись и утихли, принимая жертву.
Вспышка.
В легкие со свистом ворвался воздух, я резко села, уткнувшись прямо в плечо Рея, и впилась взглядом в Айдена, не моргая. Слова застряли в горле, сердце ломало ребра изнутри. Губы друзей шевелились, я не разбирала ни звука – в ушах до сих пор стоял звон, перекрывающий голоса. Дышала рывками, вздрагивая на вдохе и все еще ощущая и костлявую руку на своем горле, и жжение в груди.
– Хозяин – это не живое существо, – выпалила я. – Это все магия!.. Просто магия!
– Что? – тряхнул головой Картер. – Откуда ты…
– Тихо, – шикнул на него Айден и, встав рядом со мной на колени, уже привычным жестом развернул меня лицом к себе. – Я так надеялся, что мне показалось, когда мы только пришли. Ты уже была здесь.
– Но я не…
– Часть тебя. И более того, эта часть связана непосредственно с «проклятием».
– Но…
– Какого демона ты сразу не сказал?! – прорычал Рей и, выпустив меня из рук, вцепился в ворот рубашки друга. – Ей опасно…
– Да ей единственной из нас здесь безопасно находиться, демонов ты псих! – Айден ударил Рея по руке, срывая его пальцы с горловины, и одернул одежду. – Ты думаешь, я бы промолчал, будь для нее здесь какой-то особенный риск?
– Но… – осторожно втиснулась в их диалог я, пока не дошло до крайностей. В глубине глаз Рея уже плясали серебристые искры, и это редко предвещало что-то доброе. – Что ты имеешь в виду?
– Я не знаю, как это объяснить и почему так вышло, – проговорил маг. – Я только вижу в твоих зрачках… Словно отголоски прошлого.
– Да вы бредите! – Картер отпихнул мужчин в стороны, меня же поставил на землю, отряхнул и закрыл собой. – Вы оба бредите! Какие еще отголоски? Да как она может быть связана с проклятием вообще? Вы на нее посмотрите! Да даже я – не маг! – знаю, что нельзя одновременно быть в двух местах на таком большом расстоянии! Тем более сколько лет этому вашему «проклятию»? Сто? Двести? Пятьсот?! Ей – без трех недель восемнадцать! Как она может быть к нему причастна?!
– Айла, успокой брата, – велел Рей.
– А что это мы через посредника? – Встал в стойку Картер.
