На другой день вся Флоренция обсуждала проделку будущего императора. Луи Наполеон послал двух секундантов к оскорбленному мужу. Юноша надеялся, что тот откажется от дуэли и, таким образом, он хоть немного восстановит честь и репутацию. Однако муж графини принял вызов и явился на поединок. Луи Бонапарт бежал из Флоренции, заявив, что его мать не позволила ему явиться на поединок чести.
После этого бесславного приключения королева Гортензия увезла сына в Рим, где он узнал, что во Франции Луи Филипп занял место Карла X. Решив, что речь идет лишь о переходном режиме, после которого на престол вернутся имперские орлы, он присоединился к движению карбонариев.
В 1830 и 1831 годах Луи Наполеон вместе со своим старшим братом принял участие в заговоре моденского революционера Чиро Менотти и в экспедиции в Романью; целью экспедиции было освобождение Рима от светской власти Папы. После неудачи предприятия, во время которого умер старший брат, за Луи Наполеоном начала охотиться папская полиция, и в начале 1831 года ему пришлось бежать вместе с матерью, причем снова переодевшись в чужое платье. Благодаря фальшивым паспортам им обоим удалось пробраться во Францию. 28 апреля они прибыли в Париж. Но король потребовал от двух «наполеонидов» в кратчайший срок покинуть Францию. В начале мая мать с сыном выехала в Лондон.
В августе Гортензия повезла сына в Арененберг. Потом она заставила его поступить в военную школу в Туне. В течение пяти лет Луи Наполеон изучал артиллерию.
В 1836 году королева Гортензия решила, что самое время женить сына. Она пригласила в гости принцессу Матильду, дочь короля Жерома, которой тогда было пятнадцать и которая уже блистала красотой. Луи Наполеон сразу влюбился в нее. Через несколько дней король Жером приехал за своей дочерью. Он объяснил, что ей нужно выехать в Штутгарт, чтобы получить там благословение деда, короля Вюртембергского, после чего можно будет объявить о помолвке.
Как только Матильда покинула Арененберг, Луи Наполеон смог целиком посвятить себя делу, которое несколько месяцев тому назад ему предложил прибывший из Лондона авантюрист виконт Фиален де Персиньи. Речь шла о подготовке государственного переворота в Страсбурге при поддержке армии, последующем походе на Париж и захвате власти.
В начале лета несколько офицеров заявили о своей готовности поддержать принца. Однако две ключевые фигуры в городе – полковник Водрей и генерал Вуароль – пока не были вовлечены в заговор.
Выяснилось, что полковник Водрей неравнодушен к женщинам. «Она должна быть красивой, умной, хитрой, бонапартисткой, чувственной, не особенно строгого нрава», – объяснял своему сообщнику Луи Наполеон.
Персиньи отвечал, что знаком с такой женщиной. Ей двадцать восемь лет, она родилась в Париже, ее девичье имя Элеонора Бро. Она пела в Риме и Флоренции, где ее муж умер от тифа, убежденная бонапартистка – ее отец был капитаном императорской гвардии. Элеонора возвратилась в Англию, где несколько раз пела перед королем Иосифом.
Познакомившись с певицей, Луи Наполеон поделился с ней своими политическими планами. «С гарнизоном в 12 тысяч человек, сотней пушек и стрелковым оружием, имеющимся в арсенале, есть все возможности превратить в милицию все население восточного края. После взятия Страсбурга мы двинемся на Париж. В Реймсе у нас уже будет армия в 100 тысяч человек, и за какие-нибудь пять дней мы обоснуемся в Тюильри, под приветственные крики безумствующей толпы…»
У певицы этот план вызвал необычайный энтузиазм.
Прошло несколько недель, и, согласно плану, намеченному Персиньи, в Страсбурге был организован благотворительный концерт, в котором приняла участие Элеонора.
На следующей неделе полковник Водрей приехал в Баден-Баден. Певица приняла его очень любезно. Но, когда он попытался уложить ее на софу, на пороге появился Луи Наполеон. Ослепленный любовью к прекрасной певице, Водрей пообещал принцу свою поддержку, даже не зная, чего от него ждут. И вскоре оказался в объятиях несравненной Элеоноры…
Перед тем как покинуть Баден-Баден, Луи Наполеон еще раз встретился с полковником и изложил ему свой план действий.
В шесть часов утра 30 октября 1836 года начались военные операции. Полковник Водрей собрал свои войска во дворе казармы Аустерлиц и вышел на середину плаца. И тут в костюме, напоминавшем костюм Наполеона I, с исторической треуголкой на голове, появился Луи Наполеон. Его свита несла императорского орла.
Полковник поспешил ему навстречу, поприветствовал поднятой вверх шпагой и произнес краткую речь, результатом которой было громогласное «Да здравствует император!». Он сказал, что во Франции вспыхнула революция, Луи Филипп низложен и власть должна перейти к наследнику престола, которого Водрей назвал Наполеоном II.
Принц, считавший, что дело складывается очень удачно, принял на себя командование, под звуки военной музыки полк покинул казарму и направился к дому генерала Вуароля, которого надо было «нейтрализовать» как можно скорее.
Генерал наотрез отказался перейти на сторону мятежников. Тогда полковник Водрей арестовал Вуароля, от имени императора лишив его звания. Однако генерал сумел сбежать и успел поднять по тревоге 46-й пехотный полк. Луи Наполеон и его люди были окружены, арестованы и обезоружены. Персиньи при содействии г-жи Гордон удалось улизнуть из Страсбурга, а Водрей и Луи Наполеон были препровождены в крепость.
Через несколько дней принца перевезли в Париж.
В Париже Луи Наполеон находился не для того, чтобы его судили. Король знал, что делу принца судебный процесс будет только на пользу, и потому перед страсбургским судом предстали лишь статисты. А главный обвиняемый, которого сочли просто легкомысленным мальчишкой, был отправлен в Америку.
Он высадился в Нью-Йорке в начале января 1837 года, имея в наличии всего пятнадцать тысяч франков золотом, которые получил перед отъездом из Франции от Луи Филиппа.
Страсбургский суд оправдал всех заговорщиков. Луи Наполеон с облегчением встретил это сообщение.
В июне 1837 года Луи Наполеон получил тревожное письмо из Арененберга. Королева Гортензия сообщала ему, что перенесла операцию, что дела у нее обстоят неважно и что она хотела бы его видеть. 4 августа он был у постели своей матери.
Спустя два месяца, на рассвете 5 октября, кроткая королева Гортензия, истерзанная раком, умерла на пятьдесят пятом году жизни.
Луи Наполеон через несколько недель покинул Швейцарию и поселился в Лондоне, где вскоре опять встретил госпожу Гордон и Персиньи. Компания снова взялась за подготовку государственного переворота. Через полтора года принцу показалось, что все предусмотрено.
…В конце июля 1840 года в кабачке лондонского порта капитана грузового судна «Город Эдинбург» посетил элегантный человек, который обратился к нему с такими словами: «Мои друзья поручили мне организовать маленькое путешествие к берегам Германии. Не могли бы взять нас на борт вашего судна? Нас будет около шестидесяти человек». Капитан ответил согласием.
