И вышел к морю, или, точнее, к городу у моря. Город был небольшой, в нём проживало тысяч восемь жителей, не больше. Но Ульк до этого видел только горные селения, и поэтому, войдя в первый в своей жизни в город, он теперь подолгу задерживался на перекрёстках, смотрел по сторонам и молча восторгался богатству одеяний местных жителей, их золочёными экипажами, мощёными улицами, обилию харчевен, лавок, стражников… Но, наконец опомнившись, он спросил у одного из прохожих, как попасть к солеварне. Прохожий с удивлением посмотрел на Улька, на его грубо выделанную куртку, стоптанные бахилы, самодельные ножи у пояса… и только уже после этого сказал, что солеварня здесь неподалёку. Но там, тут же добавил прохожий, теперь вряд ли кого можно будет застать, потому что уже через час в городе начнётся праздник Ырбы. Ульк растерялся. Отец ничего не говорил ему о таком празднике. И такого слова – Ырба – Ульк тоже раньше никогда не слышал. Прохожий усмехнулся и сказал:
– Я вижу, юноша, вы здесь человек новый и ровным счётом ничего не понимаете. Так я вам объясню: вам очень повезло, потому что праздник, который вы сегодня будете иметь счастье наблюдать, отмечается всего лишь один раз в десять лет. И это такое восхитительное зрелище, что вы его потом до конца своих дней его не забудете.
От таких слов Ульк окончательно смутился. А прохожий, оказавшись разговорчивым, стал объяснять, что этот праздник вот какой: вначале все жители города садятся в лодки и отправляются в море на поиски Ырбы, а после, и это уже вечером, на берегу, всем присутствующим будет предоставлено бесплатное угощение, и там же ещё будет фейерверк и гуляние. Так что, закончил свой рассказ прохожий, тут и сомневаться нечего, а нужно, пока не поздно, идти в порт.
И действительно, подумал Ульк, уж если он сегодня всё равно не купит соли, то почему бы тогда не последовать любезному совету словоохотливого местного жителя?! И Ульк отправился в порт.
А там праздник уже начался. Богато разнаряженные горожане шумными компаниями усаживались в разукрашенные яркими гирляндами лодки и с пением и радостными криками отчаливали от берега. Ого, глядя на них, подумал Ульк, поднимаясь на пирс. Там его встретил портовый служитель. Так как Ульк был один, без друзей, то служитель предложил ему небольшую вёрткую лодочку с одним коротким веслом. Ульку и раньше приходилось управляться с лодками, но то было в горах, в узких ущельях, на стремнинах, где каждый миг он мог перевернуться, разбиться о скалу и погибнуть. То есть там это было делом опасным и трудным.
А здесь от лазурной и гладкой как зеркало воды веяло незнакомым доселе умиротворением. Ловко работая веслом, Ульк вскоре достаточно далеко удалился от берега и осмотрелся. На ближайших к нему лодках царило праздничное оживление: горожане угощались взятыми с собой вином и сластями, смеялись и разговаривали. Время от времени кто-нибудь из гуляющих перевешивался через край лодки и окунал голову в воду – так, как будто бы он там что-то высматривал, – а после начинал с шумом пускать пузыри. Тогда такого шутника, под общий смех, тащили обратно, и праздник продолжался. Ульк ничего не понимал! Однако ему было очень любопытно, зачем же они всё это выделывают, и поэтому, правда, боясь попасть впросак, он вначале снова взялся за весло и отгрёб подальше, в сторону от посторонних глаз, и только уже после этого, крепко ухватившись за борт, низко склонился над водой, потом ещё ниже, ещё, и вот уже, зажмурившись, он окунул в воду всю голову, а потом открыл глаза.
Вода в море оказалась прозрачная, не то что в пенных горных речках, и Ульк сразу увидел дно. Оно было сплошь усеяно мелким золотистым песком и тоже было ровное – как и поверхность моря. Вытащив голову из-под воды, Ульк отдышался и задумался. Вот море – гладкое, бескрайнее, и ничего в нём нет. Дно тоже пустынное. Вода в море невкусная, солёная. В море можно добыть только соль. От горизонта и до горизонта только соль. Как это глупо и безрассудно! А люди ещё веселятся. Странно! Недоуменно пожав плечами, Ульк снова осмотрелся и увидел, что солнце уже миновало зенит, и лодки горожан мало-помалу двинулись к берегу.
А вот и нет, тут же подумал Ульк, потому что увидел, что одна из лодок продолжает стоять на месте. И в ней никого не было! Так, может, там случилось что-нибудь неладное? Тогда надо срочно помочь бедолагам! Ульк поспешно схватил весло и принялся грести что было сил.
Но тут рядом с пустой лодкой показалась голова. Вынырнувший из воды человек устало схватился рукой за планширь, увидел спешащего к нему Улька и недовольно нахмурился. Помощь ему явно была не нужна, и Ульк, смутившись, отложил весло. А тот человек, немного отдохнув, снова нырнул и после этого так долго не показывался на поверхности, что Ульк опять начал беспокоиться. Но вот тот странный человек вновь вынырнул, отфыркался, потом с трудом забрался в лодку, уселся там поудобнее, закрыл глаза и замер. У того человека было крепкое загорелое тело, а из одежд на нём была только узкая набедренная повязка. То есть, он ничем не походил на остальных горожан. Да и сама его лодка, в отличие от всех прочих, не только не имела праздничного убранства, но, напротив, представляла из себя довольно старую, разбитую посудину. Гм! Странно! Ну а нырял тот человек…
Ульк снова осторожно глянул за борт…
И подумал, что не нужно было не только нырять – не нужно было даже опускать голову в воду для того, чтобы убедиться, что морское дно здесь такое же ровное и пустынное, как и везде. Ульк сокрушённо вздохнул, взялся за весло и начал грести к берегу. Смеркалось.
Когда Ульк причалил к пирсу, солнце уже закатилось, и стало быстро темнеть, однако на набережной было довольно-таки многолюдно. Разбившись на компании, а кто уже и парами, а кто и совсем в одиночку, разнаряженные горожане неспешно прогуливались взад-вперёд у воды и то и дело поглядывали в темноту подступавшего к самому берегу парка. На сей раз собравшиеся большею частью молчали, а если кто из них и заводил между собой беседу, то только вполголоса. Все явно чего-то ожидали.
Стесняясь своего более чем скромного вида, Ульк не решался смешиваться с праздничной толпой. Он отошёл немного в сторону, облокотился о парапет, прищурился… и увидел то, чего не могли рассмотреть горожане – между деревьями парка бегали, низко пригнувшись, какие-то люди. Что они там делали, было непонятно. Ульк совсем уже было собрался подойти к ним поближе…
Как вдруг со всех сторон ударили в барабаны и в литавры, на деревьях вдоль главной аллеи парка вспыхнули разноцветные фонарики, в небо взвилось великое множество ослепительно-ярких ракет и чей-то голос громогласно объявил:
– Скорей! Скорей! Не упустите своё счастье!
Толпа мгновенно оживилась и, шумно восклицая и смеясь, двинулась к главной аллее. Из глубины парка навстречу горожанам шествовала величественная, неторопливая процессия. Там, как можно было догадаться, несли нечто огромное. Но что? И Ульк, поддавшись всеобщему любопытству, поспешил вслед за горожанами. Весело перемигивались развешенные на деревьях разноцветные фонарики, со всех сторон гремела бравурная музыка, в небо продолжали взлетать осветительные ракеты. Такого яркого и шумного зрелища Ульк прежде не мог себе даже представить!
