– Рыжий приедет? – спросил Грулк.
– Не Рыжий, а почтенный господин Круан, – строго поправил его повар. И тут же прибавил: – Только не думай, будто он опять начнёт тебя выслушивать.
Грулк равнодушно пожал плечами. Повар разозлился и продолжал:
– Это же надо, что придумал! Да откуда здесь, в наших краях, вдруг возьмётся такая высоченная стена! Да ещё каменная! Каменные стены, это, может быть, вон там! – и он неопределённо махнул рукой куда-то вдаль. – А здесь! Где столько камней набрать?! Да если бы и в самом деле вдруг набрали и сложили, то как бы это никто её до этого не видел, а ты вдруг пошёл и увидел?! Не верю! Может, ещё скажешь: каменный дом, каменная усадьба? Чтобы в ней замёрзнуть!
– Ладно, ладно, – усмехнулся Грулк. – Путь будет по-твоему. Значит, семеро господ, и к завтрашнему. Принесу.
И он развернулся, чтобы уходить. Вдруг повар сказал:
– Стой!
Грулк остановился, обернулся. Повар, немного смущаясь, продолжил:
– А покажи этот твой нож.
Грулк хотел было его поправить, сказать, что это никакой не нож, а благородное оружие, но снова только усмехнулся, медленно вытащил из рукава кинжал и передал его повару. Повар, осмотрев кинжал, сказал:
– Диковинные знаки. Никогда таких не видел.
– Так это же из-за Стены! – с достоинством ответил Грулк.
– Ну, мало ли! Можно всякое сказать. А кто эту Стену видел?
Грулк снова усмехнулся. Это он раньше обижался, спорил, а теперь только усмехается. И он опять повернулся к двери. Но повар опять спросил:
– А что ты наплёл Рыжему?
Грулк опять остановился, не спеша оборотился и ответил:
– Я не наплёл, а рассказал про то, что и вам всем здесь рассказывал – как я прошлой зимой подстрелил оленя. Но он не упал, а побежал. Тогда я побежал за ним. А там туман был очень сильный. И олень – в этот туман. Я – за ним. Поднялся на бугор, туман развеялся, и вижу – Стена! Каменная! Высоченная!
– А что олень? – насмешливо спросил повар.
– Он прыгнул в Стену и исчез.
– Как это он проскочил через камни?
– Не знаю. А вот проскочил. Я подбежал – а там везде Стена. Тогда я осмотрелся, вижу – рядом, на земле, лежит этот кинжал. Да, прямо на голой земле! Как будто снег под ним растаял до самой земли. Я, конечно, сразу подобрал его. Он был уже не горячий.
– И что дальше? Чем всё это кончилось?
– Чем, чем! – сердито сказал Грулк. – Стена исчезла. Вот и всё!
– Так, может, её и сразу не было?
– А кинжал тогда откуда?!
Повар засмеялся и сказал:
– Ну а если он из-за Стены, так покажи нам эту Стену. Вот приведи меня к ней, возьми за руку и приведи, и я поверю!
– Стена больше не показывается, – нехотя ответил Грулх. – Я только один раз её видел.
– Ты сумасшедший, – сказал повар. – Что тебе надо за той Стеной, пусть она даже на самом деле существует?
Грулк вместо ответа вытянул руку. Повар отдал ему кинжал, немного помолчал, потом сказал:
– Ладно, это твоё дело. Ну а моё ещё раз напомнить тебе: завтра чтобы были птица и дичина, на семь персон. А пока не мозоль мне глаза.
Лэйн развернулся и вышел. Хотя какой он лэйн? Да у них и слова нет такого: лэйн. Ну, может, только за Стеной есть где-нибудь. А его зовут Грулк, он очень толковый егерь, знает все тропы, все укромные места, где, когда и на кого можно охотиться, а где лучше не тратить время. Думая подобным образом, Грулк вышел из господской усадьбы, прошёл немного по дороге, потом свернул с неё и начал спускаться по склону холма, так оно было ближе, напрямик…
Но вдруг не удержался, оглянулся, взялся за рукоять кинжала и подумал, что настоящие господские усадьбы обнесены каменными стенами, и мост там подъёмный, а под ним ров, наполненный незамерзающей водой. Вот так-то! А это смех один, а не усадьба! Деревянная! Как хлев!
И Грулк пошёл дальше по склону. Странная, конечно, история, подумал он, чего и говорить. Такая высоченная Стена! Столько камней! И никто её раньше до него не видел! Да и не слышал про неё никто. А потом, когда он вернулся и стал о ней рассказывать, никто его словам не верил. Кто мог построить такую громадину, говорили все, а если бы и мог, то зачем её стоить? Эта Стена что, спрашивали, защищает нас от кого-то? Или кто-то от нас защищается? А просто так никто такое строить не будет! И никто не хотел его слушать. Слушал только господин Круан, и то нет-нет да улыбался. А ведь это чистейшая правда! Всё до последнего слова! Грулк может поклясться чем хотите, что тогда было именно так – он подбежал, остановился, не поверил собственным глазам и, как слепой, протянул вперёд руку и потрогал. Это была настоящая Стена, каменная, хоть он раньше никогда не видел столько камней сразу. А ещё она была очень холодная и покрыта инеем, и оттого была не просто жёлтая, а словно с сединой. А возле основания Стены лежал этот кинжал. Кинжал лежал на голой земле, как будто раньше он был очень горячим, и снег под ним протаял до самой травы… Так это называется – «трава»? Ну, вот, Грулк наклонился до этой самой травы и поднял с неё кинжал. Кинжал был уже не горячий, а просто тёплый. Как будто его только что держала чья-то живая рука. Грулк ещё раз осмотрелся. С одной стороны было холмистое поле, а с другой Стена. Стена была очень высокая, камни на ней были подогнаны так плотно, что между ними нельзя было вставить даже лезвие этого только что найденного кинжала, хоть оно и очень острое, подумал Грулк. И ещё: этот кинжал очень дорогой, надпись на нём волшебная, она знает про Грулка всё. Почему Грулк так подумал, он не знал. А ещё ему вдруг подумалось, и эта мысль сразу перебила все остальные мысли – что здесь где-то поблизости должна быть потайная дверь, и если он найдёт её, то сразу выйдет на ту сторону Стены, в совершенно иной мир. И в том ином мире всё будет иначе, намного лучше чем в этом, потому что он, Грулк, когда-то жил там, и его там все уважали и побаивались, у него были слуги, на нём были богатые одежды, у него было дорогое красивое оружие… А теперь от всего этого остался один лишь кинжал с непонятной надписью, такие здесь не делают, потому что это другой мир, чужой, а чтобы вернуться к себе, надо найти эту дверь, через которую он однажды пришёл в этот мир, а теперь через неё же выйдет! Грулк осмотрелся и увидел её – совсем рядом! Он была маленькая, чёрная и вся покрыта инеем, а кое-где ржавчиной. Грулк наклонился к ней, толкнул…
И дверь исчезла! И вместе с ней исчезла и Стена! Теперь в какую сторону ни посмотри, везде было холмистое снежное поле, на котором там-сям виднелись заросли густого ельника, торчали голые ветки кустов, вот и всё. Грулк некоторое время стоял неподвижно, потом, опять почти что как слепой, с опаской прошёл вперёд несколько шагов, потом вернулся, а потом опять прошёл вперёд и замер, и долго стоял, ждал, когда Стена опять появится. И только после этого, так ничего и не дождавшись, он развернулся и пошёл домой. И сколько лэйн…
