Ли Хунчжан, занимавшийся всеми дипломатическими переговорами накануне войны, особенно энергично действовал в этом направлении. Он встретился с английским посланником в Китае О’Конором. По сообщению Ли Хунчжана, О’Конор вступил в переговоры с английским консулом в Корее и посланником в Японии для того, чтобы «установить методы примирения». Ли Хунчжан стремился побудить и США к открытому вмешательству. Ли Хунчжан настаивал на скорейшем заключении мира на основе признания независимости Кореи, гарантированной державами, и согласия на выплату денежной контрибуции Японии. Увы, попытки Ли Хунчжана организовать совместный демарш заинтересованных держав не нашли поддержки.
Вступив в военный конфликт с Японией, китайские войска сразу уступили инициативу. Победа Японии была очевидна еще до падения Порт-Артура. К началу марта 1895 года дорога на столицу Китая оказалась открытой. Двор, готовясь бежать из Пекина, спешно формировал посольство во главе с Ли Хунчжаном. 19 марта с многочисленной свитой из 135 секретарей и обслуживающего персонала, сопровождаемый американским «консультантом» Дж. Фостером, Ли Хунчжан прибыл в Симоносеки.
Но прекращение военных действий еще не было выгодно Японии, не закончившей своей программы захватов. Японские представители на первом заседании выдвинули такие неприемлемые для Китая условия перемирия, что Ли Хунчжан вынужден был от них отказаться.
24 марта на Ли Хунчжана, после третьего заседания, было совершено покушение: японский юноша, член японской шовинистической организации «Кокурюкай» («Черный дракон»), выстрелил из револьвера в паланкин, где находился Ли Хунчжан. Рана была несерьезная, и переговоры продолжались.
Война с Японией закончилась для Китая подписанием 17 апреля 1895 года Симоносекского договора, по которому Корея объявлялась полностью независимой. Китайские дипломаты вынуждены были пойти и на территориальные уступки.
Симоносекский договор вызвал бурю возмущения во всей стране. Виновником поражения в войне неожиданно стал Ли Хунчжан: в августе его сместили с поста наместника Чжили, но оставили членом Цзунлиямыня. В этой должности он принимал участие в переговорах с иностранными государствами. Ли Хунчжан даже получил почти номинальное звание канцлера и члена Нэй-гэ (государственной канцелярии).
После Японо-китайской войны Россия предложила Китаю заключить союз, направленный против возможной агрессии Японии, связывая его заключение с проведением части Сибирской магистрали через Маньчжурию. Переговоры эти были начаты в Пекине русским посланником Кассини.
Коронация Николая II в 1896 году была использована для перенесения переговоров непосредственно в Россию, куда по настоянию царского правительства был послан Ли Хунчжан в качестве представителя Китая на торжествах. Эту поездку китайский дипломат пытался использовать для установления непосредственного контакта не только с русским правительством, но и с другими европейскими державами. В конце апреля 1896 года Ли Хунчжан прибыл в Петербург, где почти немедленно начались переговоры с Витте, сторонником «мирного проникновения» в Китай.
Переговоры велись на основе признания «целостности Китая» и необходимости заключения оборонительного союза. Китай, стоявший перед угрозой раздела его территорий империалистическими державами, возлагал большие надежды на результаты союзного договора с европейской державой. Это придавало особый характер и экономическим концессиям в связи с проведением Сибирского пути через Маньчжурию: маньчжурская дорога приобретала для Китая значение как средство для эффективной переброски русских войск в случае необходимости совместных военных действий против японской агрессии.
3 июня 1896 года был подписан секретный русско-китайский договор.
Витте добивался, чтобы дорога принадлежала непосредственно правительству России, но Ли Хунчжан здесь не уступил, так как был связан соответствующей инструкцией. Поэтому постройка и эксплуатация дороги возлагалась на Русско-Китайский банк.
Японо-китайская война ускорила процесс территориального расчленения Китая. В ноябре 1897 года в провинции Шаньдун были убиты два немецких миссионера. В ответ Германия захватила порт Циндао и принудила Пекин на 99 лет «сдать в аренду» порт и земли вокруг порта Цзяочжоу, а также предоставить особые права на разработку природных богатств в провинции Шаньдун и на строительство железных дорог.
Действия Германии послужили сигналом для проникновения в Китай других держав. Неравноправные договоры, которые вынуждено было заключать с ними маньчжурское правительство, открыли свободный доступ иностранцам в Китай. В этой связи большое значение приобретал факт устранения из Цзунлиямыня Ли Хунчжана, отставка которого последовала 25 августа 1898 года. Он не принадлежал к числу решительных противников реформ, но был сторонником императрицы Цы Си, а потому реформаторы и Гуан Сюй признавали его отставку необходимой.
В октябре 1898 года Ли Хунчжана направили в провинцию Шаньдун обследовать состояние реки Хуанхэ, а в декабре 1899 года – в южные провинции Гуанчжоу и Гуанси в качестве наместника. Такое назначение расценивалось как удаление его от активной государственной деятельности. Но судьба уготовила ему иной конец жизни.
Крестьяне-ихэтуани подняли восстание против восьми империалистических держав. Войска маньчжурского правительства, которые хотя и предназначались для борьбы с ихэтуанями, также были настроены против иностранцев. В мае 1901 года ихэтуани фактически завладели Пекином. Все это привело к обострению отношений между маньчжурским правительством и державами. 7 августа 1900 года указом трона Ли Хунчжан был назначен главой маньчжурской делегации на переговорах с державами.
После падения Пекина трон возлагал большие надежды на Ли Хунчжана. Цы Си издала указ, предписывавший ему незамедлительно вступить в переговоры с представителями держав. Однако тот не спешил возвращаться в Пекин. Чем же это было вызвано? Историки объясняли это различными причинами.
Во-первых, не было уверенности, что его прибытие в Пекин могло разрешить создавшийся кризис и изменить политику правительства. Выход из кризиса Ли Хунчжан видел в защите иностранных посольств в Пекине и в подавлении ихэтуаней. Но блокада посольств продолжалась, а ихэтуани заполонили столицу и пользовались покровительством трона.
Во-вторых, державы выдвинули предварительное условие для перемирия – безопасный переезд посольства из Пекина в Тяньцзинь. Ли Хунчжан предлагал прекратить блокаду и штурм посольского квартала, если посланники откажутся покинуть Пекин. Его предложение не было принято.
В-третьих, отношение держав к Ли Хунчжану было неодинаковым. Так, например, вновь назначенный германский посланник Мумм после убийства Неттлера заявил, что не может признать Ли Хунчжана главой маньчжурской делегации на переговорах. Английская печать в Шанхае нападала на Ли Хунчжана за его «прорусские убеждения».
19 сентября 1900 года Ли Хунчжан прибыл из Шанхая в Тяньцзинь.
Ли Хунчжан около трех недель находился в Тяньцзине. Он понимал всю сложность переговоров с державами. В частности, Германия настаивала, чтобы руководители ихэтуаней были наказаны не маньчжурским правительством, а непосредственно державами. Ли Хунчжан настоял на незамедлительном опубликовании указа о наказании руководителей ихэтуаней. 25 сентября 1900 года появился императорский указ о наказании пяти князей и двух сановников.
