Президент Монро и военный министр Кэлхаун были сторонниками сближения с Англией. Адамс же высказывался за независимую политику. На заседании кабинета 1 января 1819 года при обсуждении вопроса о признании южноамериканских правительств Адамс заметил, что не следует проявлять слишком большую почтительность к английскому правительству.
Кроме того, Адамс вел в Вашингтоне трудные переговоры с испанским послом о Западной Флориде, к приобретению которой стремились США, и оспариваемой со времен покупки Луизианы западной границе с испанскими колониями.
Полная беспомощность испанских властей побудила Соединенные Штаты перейти к решительным действиям. В марте 1818 года американские войска под командованием генерала Эндрю Джексона под предлогом преследования индейцев, которые якобы получали помощь с испанской территории, вторглись в восточную Флориду и захватили Сент-Маркс. Затем войска генерала Джексона двинулись на запад к Пенсаколе. Гарнизон испанцев благоразумно предпочел капитуляцию.
Действия генерала Джексона во Флориде поставили правительство Соединенных Штатов в довольно щекотливое положение. Налицо был захват восточной Флориды под предлогом, который вряд ли выдерживал сколько-нибудь серьезную критику. 8 июля 1818 года испанский посланник Л. Онис прислал Соединенным Штатам ноту. Онис не только решительно протестовал, но и требовал возвращения захваченной территории.
23 июля 1818 года в ответной ноте Испании правительство Соединенных Штатов официально поддержало действия американских войск, оккупировавших восточную Флориду.
Полностью оправдывая действия генерала Джексона, Адамс вместе с тем заявлял, что Соединенные Штаты не преследуют захватнических целей, и выражал согласие возвратить оккупированную территорию, когда прибудут испанские войска, достаточные для ее защиты. Адамс был слишком трезвым и опытным политиком, чтобы не понять, что вопрос о Флориде фактически уже решен, что европейские страны вряд ли выступят в поддержку Испании и что, наконец, сама Испания, понимая невозможность сохранения своего господства в восточной Флориде, беспокоится главным образом о том, чтобы хоть как-нибудь сохранить свой престиж.
24 октября 1818 года Онис представил Адамсу предложения, включавшие уступку Испанией Соединенным Штатам западной и восточной Флориды, а также взаимный отказ от возмещения убытков. 31 октября 1818 года последовал ответ Адамса, который практически привел к завершению переговоров по данному вопросу.
22 февраля 1819 года длительные переговоры между Соединенными Штатами и Испанией завершились подписанием «трансконтинентального» договора о дружбе, урегулировании конфликта и границах.
Будучи уже в преклонном возрасте, Адамс называл этот договор «самым важным моментом в своей жизни» и результатом самых успешных переговоров, которые когда-либо велись правительством Соединенных Штатов».
Распространенное мнение о мирном присоединении Флориды к Соединенным Штатам путем покупки вряд ли можно считать справедливым. Согласно договору, правительство Соединенных Штатов обязывалось уплатить 5 миллионов долларов не Испании, а своим собственным гражданам и, что самое главное, не в качестве цены за продажу Флориды, а как возмещение ущерба, причиненного Испанией гражданам США. Статья 9 договора гласила, что стороны «взаимно (!) отказались от всех претензий о возмещении за ущерб или обиды, которые они сами, так же как и соответственно их граждане и подданные, возможно, понесли до времени подписания договора».
В беседе с Адамсом 17 июня 1819 года новый русский посланник в Вашингтоне П. Полетика сообщил о том, что император Александр I хотел бы, чтобы Соединенные Штаты стали участниками Священного союза. В этом случае при возникновении разногласий между Соединенными Штатами и европейскими державами, например Англией, император мог бы употребить свое влияние в их пользу.
В наиболее развернутой и последовательной форме отношение Соединенных Штатов к вступлению в Священный союз изложено в инструкциях Адамса американскому посланнику в Санкт-Петербурге Генри Миддлтону от 5 июля 1820 года, которые заслуживают самого внимательного изучения.
В этих инструкциях государственный секретарь писал, что президент, «одобряя общие принципы Священного союза», вместе с тем считает, что «Соединенные Штаты будут более действенно способствовать великим и возвышенным целям, во имя которых он был заключен, воздерживаясь от официального участия в нем…». Адамс отмечал, что «Соединенные Штаты не только дают свое сердечное одобрение статьям Священного союза, но и будут среди самых искренних и добросовестных в их исполнении».
Осенью 1822 года вопрос о захвате Кубы неоднократно обсуждался на заседаниях американского кабинета.
Однако неподготовленность Соединенных Штатов к такой войне была очевидна. Адамс считал, что результатом войны явится захват острова Англией. Выход был найден в «совете» народу Кубы остаться в зависимости от Испании.
В августе 1823 года английский министр иностранных дел Каннинг пригласил посланника Соединенных Штатов Раша и заявил ему о важности единомыслия и совместных действий Соединенных Штатов и Англии в вопросе о независимости бывших испанских колоний в Америке.
Сущность предложений Каннинга заключалась в том, что Англия, которая так долго была врагом Соединенных Штатов, предлагала им теперь совместные действия. Министр иностранных дел констатировал, что американские колонии утеряны Испанией безвозвратно и что Соединенным Штатам и Англии следует признать их независимость. При этом он заверил Раша, что Англия сама не имеет территориальных притязаний на эти колонии, но и не допустит, чтобы какая-либо их часть была захвачена другой державой.
Ввиду важности вопроса Д. Монро решил выяснить мнения двух своих предшественников на посту президента – Т. Джефферсона и Д. Мэдисона, с которыми он поддерживал регулярную переписку.
Сам Монро полагал, что следует пойти навстречу английскому правительству. Однако принятие предложений Каннинга означало коренное изменение англо-американских отношений и участие Соединенных Штатов в системе европейской политики. Эти вопросы, по-видимому, беспокоили Монро и заставили его посоветоваться со своими предшественниками.
Джефферсон и Мэдисон отнеслись благосклонно к инициативе англичан.
На заседаниях кабинета в ноябре 1823 года выявились две противоположные точки зрения: 1) точка зрения большинства, отстаивавшаяся военным министром Кэлхауном и разделявшаяся в основном Монро, исходила из возможности европейской интервенции в Южную Америку и предусматривала принятие предложений Каннинга; 2) противоположная точка зрения, которой придерживался Адамс.
Уже на первом заседании 7 ноября 1823 года Адамс предложил самостоятельно заявить России и Франции о принципах, разделяемых Соединенными Штатами, а не «выступить в роли судовой шлюпки в кильватере британского военного корабля». Его идея вызвала всеобщее одобрение. Президент Монро, несмотря на то что он выступал за принятие английских предложений, был решительным противником того, чтобы Соединенные Штаты оказались в зависимом от Англии положении.
