- Понятно, - согласился я. - У нас нет ни того, ни другого.
Проехав ещё немного вперёд, тайную тропу мы всё-таки нашли. В основном потому, что она не была тайной. Просто развилка дороги и на ней след явно показывающий в какую сторону направился спешащий человек. Я бы сказал очень подозрительно, особенно учитывая то, что до этого никаких следов ни разу не встретилось, а тут как на заказ. С другой стороны в прочих местах земля довольно плотная и только тут тропу протоптали до песка. На нём и осталось несколько осыпавшихся отпечатков ног.
- Я могу пройти вперёд и посмотреть, - предложила Нари. - Меня точно никто не увидит.
С одной стороны посылать на разведку в бандитское логово маленькую девочку не самая хорошая идея. С другой, пора переставать мыслить земными категориями. Кто это сможет сделать лучше чем Нари? А никто. Причём не только из нас троих, а вообще. Не знаю сколько в этом мире наберётся специалистов такого уровня, но уверен, что немного.
Проблема совсем в другом. Если бы она только сбегала посмотреть, что там впереди и вернулась, было бы всё в порядке. Тем более лес тут уже не столь густ и в любой момент можно незаметно убраться с тропы. Но мы уже достаточно хорошо знаем эту девочку. Полумеры это не про неё. Не только сбегает посмотреть, но обязательно в самую гущу событий влезет. Если ничего не будет происходить, не беда, сама же их и спровоцирует. Немного подумав, посмотрел на Алиену. Та кивнула.
- Иди, но только быстро! - стал ставить условия я. - Туда и сразу же обратно. Никаких авантюр и похищений свитков с тайными планами. Тем более что разбойники всё равно неграмотные и никаких свитков у них нет.
- Хорошо! - обрадовалась Нари.
- Именно так, как сказал Алекс, - добавила анури. - Сначала достаточно узнать, что там вообще есть. И не переживай, если понадобится более подробная разведка, всё равно пойдёшь ты.
Девочка кивнула более серьёзно, спрыгнула с лошади и исчезла. Мы не стали торчать на перекрёстке, а отошли под деревья и завели туда лошадей так, чтобы не было видно с тропы. Каким бы не интенсивным было тут движение, но по закону подлости кто-нибудь решит проехать именно сейчас. И потом, раз бандиты сидели в засаде, значит, тут кто-то ходит и достаточно регулярно, иначе пропадает весь смысл.
Ждать пришлось недолго, Нари вернулась и нашла место, где мы спрятались. Сначала незаметно подкралась, потом материализовалась. Раз так быстро, значит либо тропа никуда не ведёт, либо Алиена была достаточно убедительна и девочка никуда не полезла, ограничившись только поверхностной разведкой. Оказалось второе.
- Там что-то вроде деревни, - сообщила она. - Не знаю почему, но выглядит она как-то странно.
Ну да, откуда принцессе разбираться в колхозах. Естественно, она не может знать, как должна выглядеть лесная деревня.
- Охрана есть? Забор или частокол или любые другие укрепления? Сколько домов? - начала задавать вопросы анури.
- Никакого частокола или общей стены точно нет, - начала отвечать Нари. - Охрана, если и была. То сейчас точно нет.
- Почему?
- Все собрались в центре и что-то громко обсуждают. На вид бандиты, а не крестьяне. А дома я не посчитала, сразу вернулась, чтобы сообщить.
- Понятно, - одобрил я. - Нетрудно угадать, что именно обсуждают. Нас конечно. Вернее неудачную попытку захватить не опасных на вид путников. Значит, сбежавший успел-таки добраться до своих.
- А сколько там народа? - спросила Алиена.
- Десятка три, может больше. Издали точно не посчитать.
- Ясно, - кивнула анури. - Нам с ними лучше не встречаться.
- Полностью согласен, - поддержал я. - Только боюсь, может не получиться.
Алиена не стала спрашивать, почему я так думаю. И без объяснений ясно. Это пешком можно пройти по тропе не оставляя следов, кони, увы, так не умеют. Те, кто пойдут проверять донесение выжившего, сразу увидят, где мы проехали. Оставалась надежда, что бандиты не захотят связываться с магом такого уровня, который сначала сжёг засаду вместе с лесом, потом всё за собой потушил и пошёл дальше своей дорогой, как ни в чём не бывало.
Глава 28
Круждор Одноглазый. Атаман разбойников
Ну почему мне приходится командовать такими идиотами? Хотя, чего я собственно хочу, не королевская гвардия и не регулярная армия. Больше половины разбойников - бывшие крестьяне. Абсолютно безграмотные и ещё более суеверные. Магов боятся как огня, а любой, кто сильнее деревенской знахарки, по их меркам уже архимаг. Да и остальные не сильно от них отличаются.
Нужно признать, что маги действительно опасные противники, этого никто не станет оспаривать. Но и непобедимыми они никогда не были. Даже в последнем случае всё могло пойти совсем иначе. Несколько стрел из засады скорей всего решили бы ситуацию в нашу пользу. Так ведь нет, захотели покрасоваться. Результат более чем закономерен. И если тех придурков не жалко, то где мы ещё одного мага в отряд возьмём?
И даже сейчас ситуация далеко не безнадёжная. Сильный маг пожёг засаду и лес вокруг. Вот и прекрасно, подходи и бери буквально голыми руками. Ведь не архимаг на самом деле тайными контрабандистскими тропами путешествует. Наверняка не намного сильнее нашего, просто умеет быстрее использовать свой резерв. Слышал я о таких, способных израсходовать весь свой запас силы буквально за несколько ударов сердца. В это время действительно не слабее архимага, а потом несколько дней восстанавливается.
Но в данном конкретном случае всё это вторично. Не так давно у меня один за другим появились агенты тайной стражи обоих королевств. Причём по одному и тому же вопросу. И того и другого интересовала девочка, которая умеет хорошо прятаться или просто исчезать. И если нашей охране трона она нужна живой и невредимой, то соседи не обидятся, если случайно умрёт. Причём, очень сильно не обидятся.
Пожелания с обеих сторон были высказаны более чем убедительно. И дело не только в весьма нескромной награде. Наказание за невыполнение тоже предусматривалось и ещё более нескромное. Ситуация мягко говоря безвыходная. Стоит угодить одним, сделаешь врагами других. Ведь кто мы для них такие? Разбойники и контрабандисты. Использовать таких и даже потом честно наградить - можно. Но защищать точно никто не станет.
Если честно, я очень надеялся, что эта девочка пройдёт другой дорогой. Но теперь уже ничего не поделаешь, надо хотя бы попытаться поймать, а потом уже решать, как быть дальше. Самое паршивое, что тайну никак не сохранить. Одна половина банды стучит нашей спецслужбе, вторая соседней, а третья обеим сразу. Разве бывает три половины? Поверьте, бывает. Когда дело касается охраны трона, их может быть столько, сколько понадобится.
Некоторые думают, что бандиты и контрабандисты на границе существуют сами по себе, а власти о нас даже не подозревают. Или знают, но смотрят сквозь пальцы. Ничего подобного. Все они прекрасно знают, только позволяют нам существовать. Не просто так, разумеется. Постоянно приходится выполнять разного рода поручения. Чаще всего это указания, кого пропустить и даже обеспечить охрану от стихийных мелких банд, а кого не пропускать ни в коем случае.
