Володя продолжал бороться, но силы таяли, дыхание сбилось, а волны продолжали тащить его на глубину всё дальше от берега, делая ситуацию безнадёжной. Виталий Андреевич зашёл в море и подхватил пацанёнка сильной рукой:
– Ну, чемпион! Дыши глубже. Ты что – плавать не умеешь?» – не дождавшись ответа, он продолжил: – Придётся тебя научить, а то так и будешь у самого берега в песочке копаться, как маленькая девочка. Меня можешь называть дядя Виталик. А тебя как зовут, герой?
Роста дядя Виталик был высокого. Володя в свои пять лет едва был повыше его колена, но это его не смутило. Он был уверен, что пусть он хоть и маленький, но поёт-то наверняка лучше! А вырасти ещё успеет. В этом вопросе главное – есть кашу. Во всяком случае, мама и тётя Тамара так говорят всё время.
– Меня зовут Володя. Я Сафронов, а дядя Юра зовёт Катушкин!
Услышав последние слова малыша, Виталик от души рассмеялся. Прозвище Катушкин ему явно пришлось по душе:
– Ну что, Катушкин – тогда веди к маме. Надо рассказать ей о твоих подвигах.
Марина всё ещё спала. Молодое тело двадцати с небольшим летней женщины, красивой и миниатюрной, расположилось на пляжной подстилке в очень соблазнительной позе. Проходящие мимо мужчины замедляли шаг, чтобы исподтишка поглядеть на неё и пофантазировать. Сопровождавшие их жёны, разсползшиеся в разные стороны от бесконечного употребления всякой сдобной вкуснятины, ревниво одёргивали своих половозрелых самцов словами:
– Куда уставился? Ты ещё бинокль возьми, чтоб получше разглядеть, а я тебе потом глазища поразбиваю для укрепления семьи и за бесстыдство твоё козлиное! А ну, быстро отвернулся и за мной!
Виталик, увидев спящую красавицу, остановился, как вкопанный. Катушкин – Володенька подбежал к ней и заверещал:
– Мама, мамочка смотри – это дядя Виталик. Он меня из моря выловил и спас вон там, где тётька толстая стоит… Я уже почти утонул, а он меня вытащил. Он меня плавать обещал научить… Просыпайся, мама! – речь Володи сбивалась, он спешил донести до её сознания, что всё позади, что он не утонул, а наоборот, очень сейчас живой и привёл к ней замечательного дядю Виталика, чтобы она с ним познакомилась и спасибо ему сказала, и лимонадом угостила, и… От переполнявших его эмоций он только что не задыхался в попытке рассказать всё в подробностях.
Марина открыла глаза. Услышав слова «почти утонул», она сначала чуть не расплакалась от ужаса, а потом всё равно заплакала, но уже от счастья, потому что трагедии не случилось. Она прижала к себе смысл своей жизни, обслюнявила поцелуями и только потом подняла глаза на молодого атлета, который не сводил с неё восхищённого взгляда. Потом поднялась с подстилки, и оказалось, что она не достаёт Виталику даже до плеча.
– Марина, – представилась она. – Спасибо Вам за…
Виталик перебил её словами:
– Не надо меня благодарить. Спасти Катушкина было для меня честью, мадам. Я вознаграждён за это счастьем знакомства с Вами. Разрешите представиться. Мастер спорта международного класса Виталий Андреев. Двадцать пять лет, холост, живу в Ленинграде, а езжу по всему миру. Нахожусь в Гагре на сборах, – на губах атлета блуждала улыбка. Выбранный им для знакомства тон и манера явно доставили молодой женщине удовольствие. Виталик тем временем продолжил: – Для меня было бы двойной честью, мадам, если бы Вы вместе с Катушкиным согласились принять моё предложение отужинать со мной в ресторане Чайка сегодня вечером.
Теперь улыбались оба. Скованность первых минут знакомства канула в вечность. Марина уже была готова произнести в ответ что-нибудь, типа:
«Сэр, как замужняя женщина, я должна была бы Вам отказать, но, принимая во внимания обстоятельства, говорю Вам да! Мы с Катушкиным готовы с Вами отужинать!», но её опередил Володя:
– Мы согласны, только я суп есть не буду! – малыш, в силу именно того, что он ещё малыш, не мог, конечно, понять, что сейчас происходило на его глазах. А на его глазах две молодые и красивые разнополые особи стояли друг перед другом и познавали в себе влюблённость с первого взгляда! Их любовь, начавшаяся внезапно как вспышка, продлилась несколько лет. Они расставались и вновь кидались в объятия друг друга, потом опять расставались. Марина так и не смогла оставить своего мужа. Предательство, пусть оно оправдано страстью и любовью, – всё равно остаётся предательством, а она на него была не способна по благородству рождения и особенностям своего характера. Коля мог бы её отпустить, конечно, будь он обычным мужчиной, по своей природе полигамным. Но он был однолюб, и другой женщины в своей жизни представить себе не мог. Он боролся за свою единственную до конца, отстоял её, а потом простил. Но это было потом. Пока же двух молодых и очень красивых людей ждало всё то же море, солнце и ужин в ресторане «Чайка» в городе Гагра.
До ужина оставалось ещё много времени. Новые друзья – Виталик с Володей – пошли учиться плавать. Они прошли до середины волнореза, остановились, и первый урок начался:
– Запомни, Катушкин, самое главное – воды бояться нельзя! Она чувствует, когда её боятся и трусов не жалует. Как собака. Тебе это понятно? В воде надо вести себя так, как будто ты по полянке бегаешь, а не в воде кувыркаешься. Вот смотри… – Виталик прыгнул с волнореза в море.
Сначала он лёг на спину и показал, что не тонет, потому что тело тонуть не хотело. Потом Виталик свернулся «калачиком» и опять не утонул, потому что тело тонуть по-прежнему не хотело. Володя смотрел на него, как на какое-то чудо, которое и в самом деле не тонуло и, наверное, в огне тоже не горело: «Интересно, а летать дядя Виталик умеет?».
Он решил задать ему этот вопрос позже. А тот, приподнявшись в воде по пояс, продолжал урок:
– Ты видишь я не тону. А знаешь почему? Я не тону, потому что люблю воду, люблю нырять и плавать. И ты сейчас её полюбишь, и никогда больше бояться не будешь. Годиться? – малыш в ответ кивнул. – Тогда прыгай ко мне.
Володя сомневался не долго. Дядя Виталик вызывал такое чувство надёжности, что страха не было вообще. Он про себя отсчитал до трёх и прыгнул в море… С тех пор вода для Володи стала родной стихией. Не важно какая: пресная или солёная. На протяжении жизни он не раз оказывался в ситуации, когда вода пыталась его погубить то выбрасывая на камни, это случилось в Крыму, то затягивая под лёд во владивостокской бухте. То закручивая в неизвестно откуда появившейся воронке. Однажды коварное течение в Чесапикской бухте в Вирджиния Бич практически не оставило ему шансов в попытке добавить Володю к списку загубленных. Но и тогда он с ним, в конце концов, справился. Выходя победителем из схватки со стихией, он каждый раз с благодарностью вспоминал дядю Виталика – водоплавающего чемпиона и его личного наставника!
17
Лето подошло к концу. У Виталия закончились сборы, а у Марины истекло время. Надо было что-то решать. Виталий предложил поехать вместе с ним к его родителям в Острогожск, что недалеко от Воронежа. Она согласилась. Потому что без него уже даже дышать не могла. В день отъезда она дала телеграмму Коле, в которой постаралась быть честной и объяснила происходящее. Последними словами в телеграмме были:
