– У вас осталась одна минута, – безжалостно напомнила хнара, остальные твари тоже начали проявлять признаки нетерпения, поскуливая и суча лапками.
– Будем драться? – ещё раз спросил Эшли.
– Другого выхода нет, – мрачно согласился я, – всё равно когда-нибудь помирать, но оставлять кого-либо из своих – это подло…
– Я с тобой, ааргх, – поклонился остроухий самоубийца.
– Мы с тобой, наш огромный друг, верный конца до, – так же торжественно кивнули гномы.
– А я… пожалуй, нет…
– Гр-р-р?!! – По-моему, мы сказали это хором.
Но племянник главнокомандующего демонстративно отстранился от коллектива, пригладил растрёпанные кудри, чарующе улыбнулся и объявил:
– Мы согласны! Ааргх большой и глупый, вам его надолго хватит. Остальных могу увести?
Одноглазая атаманша шайки после секундного размышления уступила дорогу. Мой столичный господин протолкнул вперёд обалдевших от такого развития сюжета эльфа и обоих родственников, а потом сделал мне ручкой:
– Ты уж извини, так получилось. Мой долг спасти как можно большую часть отряда. Надеюсь, право укусить тебя первой будет законно предложено самой красивой, самой умной и самой обаятельной хнаре!
На долгую секунду повисла невнятная тишина… Я вытаращился на этого гада-предателя, а он беспечным шагом добрался до противоположной стены и взялся за ручку двери.
– Я сама его укушу! – наконец откликнулась хнара-главарь. – Я здесь первая по всем статьям!
– Хм… а мне показалось, что вы несколько одноглазая, нет? По-моему, это увечье низводит вас до уровня второго сорта, но… если остальные не против…
Ха! Вот тут он их подцепил. Все шесть подружек-хнар накинулись на свою предводительницу, злобно доказывая, что теперь они являются самыми красивыми, умными и так далее по списку. Не надо забывать, что на их плечах находились женские головы, и, судя по остатку мозгов, все блондинки, невзирая на цвет волос.
– Не ссорьтесь, милые дамы! – добавил масла в огонь наш дипломированный интриган. – В конце концов, ааргх прекрасно подождёт, пока вы определитесь. Я верю, что место вашей бывшей займёт действительно достойная претендентка!
После этого в центре комнаты начал кататься страшный клубок из семи кусающихся, визжащих и грязно выражающихся скелетиков. Драма шла с необычайным размахом и яростью, мертвецы пытались умертвить друг дружку снова. Убедившись, что на меня никто не смотрит, я тихо поднял опрокинутый дубовый стол, вознёс его над головой ножками вверх и старательно припечатал всю стаю! Раздался грохот удара, траурное облачко пыли взлетело вверх, прощальный хруст тонких костей, сдавленный писк, и… всё.
– Малыш, если ты закончил, то не задерживай нас, пожалуйста, время не ждёт. – Эшли снял со стены горящий факел и первым шагнул в проход.
Гномы и эльф смотрели ему вслед, словно живому богу. С этого момента они пойдут за ним в огонь и в воду, о таком отчаянном и предусмотрительном командире можно было только мечтать.
– Ну и? Чего встали-то? – прикрикнул я, перепрыгивая через коллективную могилу хнар. – Был приказ идти вперёд, кого ждём? А ну, пошли-пошли-пошли…
Пропустив всех вперёд и уже закрывая за собой дверь, я вдруг почувствовал, как к мокрой спине прилипла кольчуга. Неужели меня так пробило потом от страха? Видимо, да. Хотя, наверное, по чести, я больше испугался не отравленных клыков хнары, а поступка Эшли. Он был готов предать меня, как раньше предавали другие хозяева! И пусть сделал он это понарошку, не всерьёз, в качестве военной хитрости, которая, кстати, отлично сработала, но… Свинцовый осадок в душе будет ещё долго разжигать обиду, если когда-нибудь исчезнет вообще…
– Куда мы идём? – спросил я у спины спешащего впереди Эландера.
– За своим предназначением, – не оборачиваясь, ответил он. – Эти эльфы должны были хранить подземный переход через пески в рабочем состоянии. Встретившись с ними, я бы показал им знак, а они раскрыли бы нам цель. Теперь нам придётся до всего доходить самим.
– Да уж, хорошо ещё, что хнары – маленькие зверюшки и не смогли самостоятельно отпереть вторую дверь. Интересно, как эти твари вообще попали внутрь?
– Наверняка тем же путём, что и мы, – неопределённо пожал лопатками эльф. – Быть может, стражи выходили иногда вдохнуть холодный воздух ночи, следом неслышно скользнули хнары. Но вряд ли мы узнаем истину. Они мертвы, с меня вполне довольно и этого.
– А что за знак? – снова полюбопытствовал я.
– Это тайна…
– Да брось, дорогой друг, – раздался голос Эшли, возглавлявшего нашу колонну. – Чего уж там, те, для кого он был предназначен, покинули мир, нет смысла хранить никому не нужную тайну!
– Верно до колик сие, – поддержали гномы. – Разве не все равны мы ныне стали испытания рокового после?
Эландер помолчал, подумал, взвесил все «за» и «против», а потом вынужденно признался:
– Я должен был показать им вот такую фигуру из трёх пальцев. Это знак. Чего ради, что они с этого поймут, какое решение примут, увы, кто их теперь разберёт…
Вот и поговорили. Хотя, в сущности, чего было суетиться-то? Тоннель один, разветвляться вроде бы не собирается, ловушек-засад с отравленными шипами в стенах не появляется, клаустрофобией никто не страдает, идём себе хорошим шагом и рано или поздно будем на месте. Жаль, воды нет и еда на исходе, но при любом раскладе ещё пару дней мы все вытянем, даже предатель Эшли. Но, конечно, по совести говоря, я несправедливо его так называю…
Ещё примерно через полчаса я сожалел, что не могу читать – при дрожащем свете факела буквы прыгали и смазывались. А ещё через два наш неутомимый командир дотопал до развилки. После короткого совещания было решено пустить в каждый проход по гному, определив им разведку боем ровно на сто шагов и дальше не углубляться. Факел был один, но оба бородача, как прирождённые шахтёры, и без того отлично видели в темноте. Долго ждать их не пришлось, вернулись гномы одновременно.
– Вдаль идёт длинная дорога, но, ох, и судя всему по, до ночи топать!
– Комната за поворотом обширная, вода есть, сухари там пахнут, наверх труба из ступеней ведущая!
– По-моему, господа, выбор очевиден, – выразил общий настрой юный граф. – Мы все устали, нуждаемся в отдыхе и подкреплении сил. Если явной опасности сразу заметно не было, идём туда, где есть еда и питьё. Кто за? Кто против? Неважно! Потому что это мой приказ!
– Отличный приказ, – безропотно подчинились мы. – Почаще бы нам приказывали есть, пить и отдыхать… Подвинься-ка, командир!
Возмущённый Эшли пыхтел и фыркал, как надутый ёжик, но его всё равно задвинули в конец колонны, и все выдвинулись в указанный проход. Комнатка была маленькой и скорее представляла собой просто промежуточное место отдыха.
Ни мебели, ни каких-то изысков, просто небольшой колодец, прикрытый деревянной крышкой, и старый кожаный мешок, набитый вполне приемлемыми сухарями. А вот проход наверх действительно был уже оборудованным – из стены торчали надёжные железные поручни, и, пока Эшли руководил организацией скудного ужина, я не преминул слазить посмотреть. Тем более что и лезть-то оказалось всего ничего, не больше чем на два моих роста. Я упёрся маковкой в металлическую крышку люка, аккуратно, чтобы песок не сыпался в глаза, приподнял его, осмотрелся и тут же прикрыл люк пониже…
