Как выжила эта шестилетняя девочка одна в сгоревшей деревне, над телами убитых родителей?.. Как сумела встать на ноги, вырасти, найти тех своих мучителей, кто не догадался сдохнуть заблаговременно, и поодиночке отомстить им всем?.. Я не судья ей. Но лично сам всегда предпочту просто убить, без лишней фантазии, мук и позёрства.
Но с другой стороны, Сун, самая уродливая наёмница, сразу стала культовой фигурой в наших краях. Её уважали, её услугами пользовались, она редко бедствовала без работы. И в прошлый раз, в деле о контрабанде ведьм, она не захотела предать меня, за что поплатилась, но всё равно прошла с нами до конца, хотя я так и не успел сказать ей…
– Малыш? – Наёмница открыла глаза, мигом оценила обстановку и потребовала: – А ну, поставь меня!
Гр-р-р, теперь тем более не успею сказать. Да и желание как-то улетучилось…
– О, милейшая наша подруга, вы проснулись! – радостно захлопотал подскочивший Эшли. – Могу я предложить вам глоток воды и вкуснейший сухарик, прежде чем все мы охотно выслушаем занимательную историю вашего служения Жрецу Зла?
Сун тупо уставилась на меня, потом на гномов, которые, смущённо улыбаясь, сделали ей ручкой, потом на незаметно прихорашивающегося эльфа и только потом на нашего дворянчика, словно впервые его видя.
– Я ещё сплю? Ущипните меня… Ой, но не все же сразу!
Не все… Я, например, не успел, а остальные ухитрились ущипнуть её по первому требованию, Туром так вообще два раза.
– Довольно, парни! – Наёмница вовремя решила признать себя проснувшейся и бодро нашлёпала по шаловливым ручкам всем, кроме меня. Я успел отдёрнуть…
– А собственно, где я и что тут делаю? Мы вроде находимся в каком-то коридоре, тоннеле или переходе, а я вроде как слегка задремала в лесу, на опушке, когда мой добрый хозяин, маг Карланиус, заботливо решил, что мне надо отдохнуть… Каким образом и по чьей дебильной воле меня сюда закинули?!
После короткого совещания, выраженного перепихиванием локтями и негромким шипением типа «давай ты!» и «сам давай!», неумолимое общественное мнение выдвинуло вперёд гордость нашей дипломатии – графа Эшли Эльгенхауэра-младшего.
– Дорогая Сун! Во-первых, позвольте выразить нашу групповую радость оттого, что мы вновь можем лицезреть вас в нашем суровом мужском обществе. Поверьте, ни одна женщина, даже богиня, не доставила бы нам такой эстетической радости, как ваше…
– Декольте, – понимающе завершила наёмница. – Короче!
– Короче… – На мгновение мой болтливый наниматель стушевался, отводя смущённый взгляд. – Ну тогда вы служили не тому, вас использовали в милитаристских целях, мы вас украли и спасли, скажите спасибо!
– Гр-р-р! – посмотрев на меня, выругалась Сун. – Драконья задница с подогревом! Ладно уж, давайте по существу и с подробностями, пока я всех тут не поубивала.
В принципе могла бы и поубивать, у неё такое запросто. Наёмница выросла в некомнатных условиях и сумела выжить на фронтире. А в наших краях терять работу и бросать того, кто тебя нанял, по меньшей мере дурной тон. Слухи распространяются быстро, граница не так уж густо населена, все друг друга хоть понаслышке, да знают. То есть шанс второй раз получить работу минимален. Понятно, что самая уродливая наёмница нервничала, ей ни при каких условиях нельзя было терять своего хозяина…
– Хорошо, Эшли, ты можешь в двух словах объяснить, почему вы меня выкрали?
– Думаю, Малыш объяснит это лучше. В конце концов, вас воровал он. Эльф и гномы только помогали.
– У тебя была весомая причина поступить так со мной, ааргх?
– Да, – опустив голову, признался я. – А чего все встали-то? Идите вперёд, мы догоним. Могу я поговорить с девушкой наедине?!
Никто не стал спорить. Племянник главнокомандующего разве что попытался что-то там вякнуть про свои феодальные права и освящённые законом правила взаимоотношений начальника и подчинённого, но Эландер обнял его за плечи и увёл по тоннелю вперёд, что-то успокаивающе шепча на ушко. Туром показал мне глазами на мини-кольчугу Сун и поднял вверх большой палец, Нетуром прицокнул языком и шутейно «повыл на луну», после чего оба рванули наутёк, не дожидаясь подзатыльников от строгой наёмницы. Мне оставалось лишь честно рассказать ей всё, что я знаю…
– Ты думаешь, Жрец Зла заколдовал меня, убил Карланиуса, нанял убийц и превращал меня в дракона, чтобы творить свои чёрные дела?
– Ну… где-то… примерно так… я могу ошибаться в деталях.
– Малыш, это самая несусветная чушь, которую я только слышала! А уж поверь, всякой плохо проваренной дряни мне пытались вешать на уши едва ли не через день…
– Я не такой.
– Знаю, – досадливо отмахнулась Сун. – И это единственная причина, по которой я тебя выслушала. Ааргхи не умеют врать. По крайней мере, врать так талантливо и изобретательно, чтобы поверили…
Она развернулась и молча пошла догонять остальных. Я, как телёнок, двинулся следом. Мы почти догнали их, когда она заговорила:
– Весь твой рассказ похож на горячечный бред. Меня смущает только одно – я дико устала… невероятно… Словно на мне месяц кто-то ездил и ставил в стойло, не снимая узды и седла. Ловлю себя на том, что сплю на ходу. Такого никогда раньше не было. И этому должно быть разумное объяснение…
– Ещё «ящерка», – напомнил я. – Такая же, какую тебе в своё время «подарили» ведьмы. Тот парень говорил, что Жрец Зла отметил «ящерками» их пятёрку. Думаю, что это не просто так.
– В смысле?
– У тебя не появилась новая татуировка?
– Хочешь посмотреть там, где я не изогнусь, чтоб разглядеть?!! – резко обернулась она, шипя, как дикая кошка.
– Просто спросил. На всякий случай. Чего сразу кидаться-то…
– Плохие воспоминания… слишком плохие… не заводи…
Вот тут я с ней согласен. Лично мне пришлось проносить эту татуировку не больше суток, и то невероятная боль, причиняемая «ящеркой», так врезалась в память, что я невольно вздрагивал, даже видя хвостик скользнувшей меж камней безобидной рептилии. А ведь Сун промучилась с ней гораздо дольше. Хорошо, что это клеймо боли навеки стёрто и с её, и с моей кожи.
– Извини. Была неправа. Ты тут и в самом деле ни при чём, – наконец определилась наёмница и предложила разумный компромисс: – Так, ребята, раз уж вы меня украли, то по крайней мере заплатите! Девочке всегда надо что-то кушать, а зарабатывать мечом у меня получается хуже, чем всё, о чём все вы думаете. Короче, с вас два золотых!
– Гр-р… – неуверенно отступил я.
– Деньги, Малыш. – Сун требовательно протянула ладонь.
У меня язык онемел и тихо уполз в такое место, что, не краснея, назвать не получится. Тем паче что врать-то не приходилось, денег не было уже ни у кого – ни у нашего графа, ни у Эландера, ни у хозяйственных гномов. Возможный вариант складывался всего один.
