Мы пятеро быстро переглянулись. Гномы с тревогой, а Эландер, Эшли и я — с затаенной радостью.
— На энергетическую чистку замка от чужеродной мужской магии мне понадобятся деньги, много денег. Фактически все то золото, что ваши приятели спрятали в сточных желобах.
Лица Турома и Нетурома приняли предынфарктный оттенок.
— Но я не хочу выглядеть неблагодарной. Скажем так: вы готовы оплатить дорогостоящую поездку в столицу? Прямо от Вороньей пустоши и до главной площади перед дворцом? Даже верхами, не слезая с седла, вы затратите на это не меньше недели, а Блуждающий замок будет там уже утром… Итак?
Гномы рухнули на колени. Верховная смилостивилась и, оставляя нас одних, мягко напомнила:
— Я никого не заставляю. Мое дело — лишь предложить…
Но, когда мы остались одни, наступил «момент истины». Ну вы понимаете, о чем я. Эшли что-то шепнул остроухому, тот кивнул, умчался куда-то, но вернулся уже через минуту с кувшином вина и пятью глиняными кружечками. Разливали не торопясь, проблема требовала вдумчивого размышления, на которое мы все сейчас не были способны по причине банальнейшей перенапряженности нервов. Выпьем, расслабимся и все решим по уму. Насколько это возможно, конечно, при нашем-то неадекватном коллективе.
Обычно любые споры с гномами о возвращении честно заработанного золотого запаса — бессмысленны, сколько бы часов, дней, месяцев и лет они ни продолжались. Да и то, о чем я говорю, долгих споров обычно и не бывает — они же сразу в обидки и за топоры хватаются!
Поэтому и я едва не окосел на месте, когда Туром положив тяжелую руку на дрогнувшее плечо Нетурома, значимо вздохнул и изрек:
— Спасти тоже хотим Эйвин мы, смешную девочку. Мымре седой золото наше вернуть надо? Берет пусть, давится вся в три горла, не жалко! С кровью от сердца отрываем, но важнее дружба нам и честь гномья, что гор самоцветных выше!
— То есть едем в город? — мягко уточнил племянник главнокомандующего.
— Да! Налей еще, искуситель эльфийский, горе залить обезболиванием крепленым…
— Друзья мои, — Эшли торжественно встал, — даю слово графа Эльгенхауэра, что компенсирую вам все затраты из своего наследства! Как только мы доберемся до столицы и…
— …сожжем ее? — припомнил я.
— Ну… только в случае крайней необходимости. А так, думаю, мой дядя поможет нам решить все вопросы без лишнего кровопролития и возни с несанкционированными поджогами. Хотя Карланиуса надо непременно найти и убить без всякого сожаления! Более того, даже без всякого справедливого суда, просто найти и треснуть чем-нибудь очень тяжелым по затылку — и сразу насмерть! Без пошлых сантиментов, без продажных законников и адвокатской дерготни! О небо, я уже начинаю выражаться, как самый настоящий житель фронтира… Эландер, там еще осталось вино?
Эльф отобрал у гномов кувшин, глянул внутрь и сокрушенно покачал головой, но за вторым кувшином идти отказался. В принципе это правильно, не стоит напиваться перед самым опасным мероприятием из всего, во что мы вляпывались. Поход войной на имперскую столицу был верхом глупости и самонадеянности. Но раз мы все уже решили, то отступать нет смысла, идем…
В дверь постучали. Две юные ведьмочки впорхнули к нам, быстро расстелив прямо на каменном полу чистую скатерть и накрывая торжественный ужин на скорую руку. Вскоре подошла и сама Верховная, а вместе с ней две красотки-послушницы в серых балахонах, одна играла на мандолине, другая подтягивала ей на флейте. Все как в лучших домах — горячее мясо, густая подлива, белый хлеб, красное вино, желтый сыр и зеленые яблоки. Антураж тоже соответствовал: черные свечи, грустная мелодия, возрастная ведьма в облегающем платье и общее ощущение некой доли ада в каждом продукте — вроде и вкусно, но того гляди губы порежешь…
— Я знала, что вы согласитесь. И должна сказать, что нахожу ваш поступок очень благородным! По крайней мере, столь же, сколь и разумным, ибо все же здесь не место для посторонних. Сегодня вы почетные гости Блуждающего замка, завтра мы расстанемся с вами навсегда. То есть я очень на это надеюсь…
— Золото наше отдать хотим на руки честно, — начали было гномы, но Верховная успокоила их одним жестом:
— Девочки уже достали его и вернули в кладовые. Вам не о чем беспокоиться, лучше выпейте!
Туром и Нетуром чокнулись не глядя, решительно топя в вине последнюю память о легко приобретенном и быстро утраченном богатстве. Не думаю, чтобы они так уж всерьез верили в призрачную «компенсацию» от дядюшки нашего Эшли, но держались ребята просто героически. Я, скорее, ожидал от них драки или истерики, а тут такая флегматика…
— Там внизу, в подвалах, есть другие ведьмы, — неожиданно звонко хлопнул себя по лбу племянник главнокомандующего. — Их же надо освободить! Теперь, когда мы союзники и вы с нами, то, значит, они должны…
— А вот их я продержу до утра! — твердо пообещала опытная ведьма, принимая от девушек серебряный кубок. — Если выпущу сейчас — они разорвут вас в лоскутки, не сообразуясь ни с чем. Но завтра несчастных жертв мужского произвола и дискриминации освободят, вымоют, накормят, позволят выместить злость на младших. Возможно, даже кого-то убить, мало ли бесполезного народца шляется в здешних краях. Никто даже не заметит пропажи, так принято…
Эшли растерянно кивнул и в целях безопасности пересел поближе к Эландеру. Гномы шушукались меж собой и больше наливали, чем закусывали. Я рассчитывал отсидеться в сторонке с книжкой, но не удалось, разве женщина позволит…
— О чем ты хотел меня спросить, ааргх по кличке Малыш?
— Это не кличка, меня так мама называла…
— Не обижайся, Малыш, я больше не буду… Но все-таки, о чем?
— Гр-р… ну… это, даже не знаю. Скажем, есть вопросы общего плана, а есть узконаправленные. С каких начать?
— С общих. — Верховная отставила вино и сложила руки на коленях, пристально разглядывая длинные отполированные ногти.
Я тоже не удержался и мельком глянул, там отражалась моя любопытная физиономия…
— Вот сколько себя помню, при мне никто и никогда не называл столицу ее собственным именем. И Империя всегда Империя, хотя наши соседние страны называются Лавидия и Клинакр. И Император… он что у нас, как будто безымянный какой, или так принято?
— Принято молчать на подобные темы, — чуть поморщившись, словно от навязчивой головной боли и заметно понизив голос, начала ведьма, — но я попробую тебе рассказать. Мужчины предпочитают не говорить и даже не думать о прошлом, если оно не отвечает их сегодняшним амбициям. Мы, женщины, сохраняем память обо всем…
— Значит, наша страна не Империя?
— Конечно нет. Во всех смыслах. До эпохи магических войн эта земля называлась Альфара. То есть первая среди равных, и та же Лавидия была нашей провинцией. Все изменила война. Дикая, безжалостная и, как водится, бессмысленная. А причиной этому послужили имена…
