Царь Атлас поднял руку вверх, и многочисленная публика постепенно начала успокаиваться.
– Уважаемые господа и граждане Города Золотых Врат, – громко произнес царь. – Я желаю услышать от победителя ответную речь.
Герд мельком взглянул на Ниора, который вместе с конем отступил назад, чтобы не мешать сестрам, которые обступили его господина. Герд стоял в их окружении растерянный, но, заметив в царской ложе своего отца и мать, мгновенно взял себя в руки и сосредоточился. Он гордо поднял голову и огляделся по сторонам, чтобы увидеть все трибуны, заполненные зрителями.
– Уважаемый царь и уважаемые горожане, – заговорил Герд. – Я желаю подарить свою победу будущему походу наших воинов, которые в скором времени уплывут за океан. Я желаю всем только победы, которая всегда им сопутствовала. Наша Атлантида веками была достойной страной, поэтому и радовала богов своим существованием. Я, как и вы все, достойные граждане нашей земли, желаю благополучия, признания богов и побед в каждом нашем начинании. Великий Зевс видит наши старания, поэтому и дружелюбен к нам. Наш великий царь Атлас ведет страну по верному пути к процветанию и победам над всем миром.
Трибуна снова взорвались аплодисментами, а девушки, окружив прекрасного Герда, все разом стали махать руками, приветствуя речь победителя.
Церемония подходила к концу. Дочери царя Атласа вернулись на трибуну, в царскую ложу, а юноша ловко вскочил в седло и сделал круг почета перед зрителями.
Герд опустился на траву и от усталости уронил голову на грудь.
– Я б лучше еще десять кругов проскакал, чем так высказываться, – признался он Ниору.
– В вашем положении надо уметь и речи говорить, и победы вершить, господин, – ответил воин и присел рядом.
– Без тебя знаю, – огрызнулся Герд.
– Понятное дело, – согласился воин. – Речи должны возбуждать народ, поэтому их надо готовить или быть всегда готовым их произнести.
Герд схватил воина за ворот и повалил на землю.
– Без тебя знаю, – зашептал он ему в лицо.
Герд прижал Ниора к земле и опустил свою голову перед его лицом.
– Ты не помнишь, что я тебе недавно обещал?
– Почему, помню. Вы, господин, обещали в случае победы устроить хороший для меня ужин вместе с вами.
Юноша усмехнулся.
– А, вспомнил, – спохватился Герд. – Ну да ладно, я переношу свои намерения на другой раз. Поживи еще немного, а там будет видно.
– Хорошо, господин. Дожить бы до ужина.
Ниор тоже схватил Герда за ворот и повалил на бок.
– Здесь мы одни, и я осмелюсь вам сказать, что на ужин, который вы мне сегодня организуете, я приглашаю именно вас и только одного.
– Ах ты, нахал! – вспыхнул Герд, но тут же рассмеялся. – Вставай, хватит валяться на траве. Не дай бог нас увидят, что станут тогда говорить? – Он вскочил на ноги и посмотрел на воина, который распластался на земле. – Не положено царскому наследнику так дурачиться со слугой, – сказал он. – Если об этом кто-то узнает, то несдобровать ни мне, ни тебе. Тебе в первую очередь. Там уж я тебя не смогу спасти.
– Надо сделать так, чтобы о наших отношениях никто и никогда не узнал.
Герд протянул руку воину и поднял его с земли.
– Спасибо за поддержку, – откровенно признался юноша. – Если б не ты, я, наверное, и не победил в этой скачке.
– Я припомнил все заклинания и молитвы, которые знал, – ответил Ниор. – Некоторые придумал прямо на ходу, и все это вам помогло. Не правда ли? Нам надо было победить, и вы это сделали.
– Благодаря тебе.
– И вам тоже, – улыбнулся Ниор. – Благодаря вашему коню, а самое главное, благодаря его стремлению. Вам нельзя было проигрывать. Я видел в царской ложе вашу возлюбленную. Она следила за вами и своими молитвами тоже помогала вам.
– Нет, ты невыносим. Благодаря какому коню? Ты это о чем? Я все вспомнил. Я вспомнил, что тебе обещал перед забегом. Я обещал с тобой покончить раз и навсегда. Это я сделаю в ближайшее время.
– Разве в следующих соревнованиях вы участвовать не будете? – спросил с иронией Ниор.
Герд вскочил в седло, заметив, что кним приближаются вельможи царя.
– Это за вами, – догадался воин.
– Если это так, то ты поедешь только со мной, – предупредил юноша.
Представительные жрецы, посланные Атласом разыскать победителя, чтобы пригласить его на званый обед, склонили голову перед юношей и торжественно пригласили во Дворец.
– Это мой друг, – сказал Герд, поглядывая на Ниора. – Он непременно должен быть со мной.
– Ваша воля, – ответили жрецы. – Царь Атлантиды вас приглашает на торжества в честь выхода нашего флота в океан. – Они низко поклонились и быстро зашагали за всадниками.
Глава 22
В огромном зале собралась вся знать страны.
Герд появился незаметно, но жрецы тут же доложили царю о его появлении.
Атлас незамедлительно встал, и музыка прекратилась. Все обратили внимание на Верховного правителя.
– Не туда смотрите, – сказал Атлас и направился с вытянутыми руками через весь зал, чтобы обнять и приветствовать недавнего победителя скачки.
Он провел его за свой стол, который стоял на возвышенном месте, и усадил рядом с собой. Здесь же были все его братья и их жены.
Герд видел гордый взгляд своего отца и матери.
– Если в нашей стране есть такие люди, как этот молодой господин, – начал свою речь царь, – то ей вдвойне стоит гордиться своими делами и походами за океан, которые всегда нам приносили славу! Смотрите на него и завидуйте его родителям, что среди нас живет такой человек. Я всегда относился к нему с почтением, не за его красоту, а за смекалку и решительность. Налить всем вина и выпить за победителя, – приказал Атлас.
Слуги забегали по залу, разливая из кувшинов красное вино.
Атлас лично преподнес кубок Герду.
– Я хочу выпить только за тебя, – торжественно сказал он. – Выпей и ты со мной. Я горжусь твоими предками, которые вырастили и воспитали такого великого атланта, которым являешься ты. – Атлас встал, и встали все остальные.
– За великого сына царя Амфира! – торжествовал царь.
– За его победу и за наш предстоящий поход! Мы уходим и вернемся с победой, потому что наша армия непобедима, благодаря таким воинам, как этот юноша. За победу!
Герд взглянул на присутствующих гостей и заметил смущенного Ниора, который находился в зале.
Воину никогда еще не приходилось бывать на таких торжествах, и тот только моргал глазами и не сводил со своего господина восторженного взгляда.
Торжество продолжалось, и, хотя Герд сидел рядом с Великим царем, он искал глазами Литею. Он видел всех царских дочерей, но свою возлюбленную увидеть ему так и не удавалось.
