Чтобы добраться до волшебного Окна, нужно было вернуться на Высочайшую половину, и Арэт, подведя Сашку к очередной двери, помеченной на этот раз сплетающимся в причудливый узор иероглифом, почтительно распахнул её перед «боссом». Знакомое переплетение зелёных Нитей на стенах тёмной комнаты уже не удивляло Демидова, удивляло другое.
– А почему опять надо прыгать? – спросил недоумевающий Сашка, наклоняясь над чёрной пропастью. – Ведь нам вроде вверх надо, а не вниз…
– Всё правильно, ваше высочество. Но магический коридор межу Половинами устроен именно так: для того чтобы попасть наверх, нужно прыгнуть вниз.
Сашка только вздохнул, покорно принимая Нить из рук оруженосца, и, закусив губу, шагнул в чёрную бездну.
Когда сумасшедший полёт во тьме закончился, и ноги «его высочества» коснулись пружинящей поверхности, он молча последовал за Арэтом, стараясь заглушить тихий, но настойчивый голос совести. Настроение Демидова стремительно падало, и даже когда Арэт завёл его в комнату с Окном, Сашка не испытал ожидаемой радости: оруженосец явно начинал Сашке нравиться, и врать ему становилось с каждым разом труднее. А ничего не подозревающий о состоянии своего «босса» Арэт уже подвёл Демидова к Окну. Окно как окно – самое обыкновенное. Только не квадратное, а треугольное и раскрытое настежь. Но, несмотря на отсутствие стекла, из окна в комнату не проникало даже самой малой частицы воздуха.
Закатное солнце, окрашивающее всё в розоватые тона, уже пряталось за горный хребет у самого горизонта, и в его тревожном свете вместо земли Сашка увидел далеко внизу облака, величественно проплывающие мимо.
«Вот это многоэтажка! – пронеслось в его потрясённой голове. – И зачем её только такую отгрохали – выше облаков? Как же мы увидим дорогу к Шарэю?»
Но в это время Арэт, ничуть не смутившись и не повышая голоса, чётко произнёс:
– Во имя Закинувшего Сеть его высочество наследник короля Ориса желает видеть замок Шарэй.
Сашке показалось, что Окно на секунду заволокло случайно отбившимся облаком, а потом он увидел.
Замок Шарэй лежал на боку на заросшей лесами равнине и видом своим напоминал огромную витую раковину. Или, вернее всего, был ею. Сашка уже давно заподозрил, что замок, в котором он очутился, не что иное, как гигантская ракушка, а теперь убедился, что так оно и есть. Пока он прикидывал, какая улитка-великанша могла таскать на себе такую громадину, картинка в Окне постепенно изменялась. Разрушенный замок стал отдаляться, появилась какая-то дорога, вдоль которой через равные промежутки росли раскидистые деревья, чуть сбоку мелькнули сбившиеся в кучу домики… И вот уже дорога обрывается у закрытых перламутровых ворот. Картинки менялись так быстро, что Демидов не успел разглядеть никаких подробностей или ориентиров.
– Вот и всё, ваше высочество, – благоговейно выдохнул Арэт, отворачиваясь от подёрнувшегося туманом Окна. – Теперь мы знаем дорогу.
– Теперь ТЫ её знаешь, – буркнул Демидов, в который уж раз поражаясь способности своего оруженосца ориентироваться на местности. – Лично я так ничего и не понял.
– Но ведь это так просто! – Арэт искренне удивлялся непонятливости босса. – Теперь осталось собрать кое-что в дорогу и можно отправляться в путь.
– Что именно собрать?
– Еду на первое время, оружие, деньги…
– И одежду! – добавил Сашка. – У нас ведь секретная миссия, значит, никто не должен знать, кто я такой. Да и для дороги этот костюмчик никуда не годится.
И Демидов с отвращением оглядел свой наряд.
– Не беспокойтесь, босс, – успокоил его Арэт. – Я всё приготовлю. А вам лучше поспать хотя бы пару циклов перед дальней дорогой. Вы ведь ещё не полностью выздоровели.
– О’кей, мой верный Санчо Панса, – Сашка душераздирающе зевнул. – Поспать мне по-любому не помешает. Так что, давай, веди меня в мою комнату, а то я в этих дверях без тебя однозначно заплутаю.
– Слушаюсь, босс.
* * *
Два цикла для Демидова пролетели, как одна секунда. Вот, только что он закрыл глаза, убаюканный гудением камина, а одетый по-походному Арэт уже почтительно трясёт его за плечо. И как он только умудряется всё делать почтительно? Даже ругаться с Сашкой будет, наверное, с максимально возможным почтением.
Дождавшись, когда его высочество соизволит подняться, Арэт положил на кровать дорожный костюм принца. Простая светло-серая рубашка с завязками на рукавах, кожаная куртка, штаны, широкий пояс, плащ и удобные мягкие сапоги (всё сплошь чёрное) вызвали в душе у Сашки неподдельный восторг. Когда, натянув на себя принесённые оруженосцем вещи, он подошёл к зеркалу, то был полностью удовлетворён своим внешним видом. «Эх, ещё бы клёпки металлические сюда, да пару цепей, настоящий байкер получился бы! – подумал Сашка. – Только обруч нужно обязательно замаскировать. По нему меня запросто опознать могут, и тогда папочка-король испортит всю малину, выслав за мной поисковый отряд».
Посовещавшись с Арэтом, Демидов укоротил плащ мечом и из обрезка соорудил себе бандану, которая полностью скрыла обруч от посторонних глаз.
– Я готов, – Сашка ещё раз пересчитал наличность – простые металлические треугольнички с дыркой посередине. – Только хватит ли нам двадцати монет?
– Хватит, босс. И ещё останется. Нам же ничего не нужно, кроме еды и ночлега. Ну, разве что ещё корм для Инома…
– Для кого? – не понял Сашка.
– Для Инома, нашего эрога. Так называется скаковое животное, на котором мы отправимся в путь. Быстрей его не найти на всём Идиме, за четыре дня до Шарэя доскачем!
– Доскачем, так доскачем, – пробормотал Сашка и махнул Арэту. – Давай, присядем на дорожку. Обычай у нас такой, чтобы дорога лёгкая была.
Они присели на кровать, немного помолчали, размышляя каждый о своём, потом закинули на плечи сумки с провизией, неизвестно где раздобытой Арэтом, и, стараясь не шуметь, вышли в коридор. Дальше всё пошло привычно: Нити, прыжок в пропасть, кружение по опустевшим коридорам Другой половины. Теперь Сашка мог посчитать, что похожие на соты входы в комнаты располагались на двенадцати уровнях, и на каждый уровень вели узкие металлические лестницы с перилами.
– И каково же тем, кто тут живёт, на двенадцатый этаж забираться, – покачал головой Демидов.
– Очень просто, – улыбнулся Арэт и одним прыжком оказался на ближайшей лестнице. Едва ноги оруженосца коснулись нижней ступени, как лестница очнулась ото сна – ступени дрогнули и поехали вверх, как на самом обычном эскалаторе. Не дожидаясь пока его довезёт до ажурного балкона, тянущегося вдоль всего первого уровня, Арэт перемахнул через перила и оказался рядом с Сашкой.
– Их приводят в движение Нити, – пояснил он слегка обалдевшему Демидову и двинулся вперёд, указывая его высочеству путь к свободе.
– Я ещё одного не пойму, – пробормотал слегка оторопевший Сашка. – Почему у вас стражи не видно?
