– Тогда надо дров побольше набрать, – с видом бывалого путешественника объявил Демидов. – Дров много не бывает. Пойдём Иррэ, поможешь мне, а Арэт пусть шалаш делает. Кажется, дождь начинается.
Распорядившись таким образом, его высочество направился в сторону реки, справедливо полагая, что там – то дров должно быть немерено. Иррэ двинулся следом, бормоча что-то осуждающее в адрес скоропортящейся погоды. А погода портилась. Дождевые капли всё чаще и чаще попадали на согнутые спины мальчишек, собирающих сухие ветки. Вскоре на коже плащей не осталось ни одного сухого пятнышка, и Сашка недовольно проворчал:
– Шевелись, Иррэ, не то все дрова вымокнут, пока мы их соберём. Давай, во-он к тем деревьям, там дров должно быть навалом.
– Ваше высо… Алекс, мне кажется, лучше нам вернуться к костру. – В голосе мальчишки кроме усталости прозвучал самый настоящий страх. – Разве ты не чувствуешь?
– Очень даже чувствую. – Сашку передёрнуло от заползшего под плащ холода. – Чувствую, что скоро вымерзну, как мамонт.
– Да, я не об этом. – Зубы Иррэ теперь выбивали отчётливую дробь. – Смотрит кто-то. Прямо в спину. А оборачиваюсь – нет никого.
– А вдоль дороги мёртвые с косами стоять! И тишина… – пробормотал Демидов и вдруг сам почувствовал спиной пристальный взгляд. Резко развернувшись, он зашарил глазами по ближайшим кустам. Действительно, никого. Только волосы на голове почему-то противно зашевелились, как будто решили поспорить с качающимися под порывистым ветром деревьями. «Плохо дело, – Сашка медленно наклонился и аккуратно положил собранные дрова на землю, оставив себе тяжёлую сучковатую палку. – Жаль, меч остался где-то в сумках. Эх, зря я поверил Арэту, когда тот хвастался, будто здесь безопасно, как в папочкином замке. Мало того, что я теперь безоружен, так ещё и тьма вокруг хоть глаз коли. Фонарик бы сюда, хотя бы и китайский!»
Сашка напряжённо всматривался в темноту и даже поначалу не заметил, что Иррэ тоже побросал с таким трудом собранный хворост и ухватился за его руку, словно утопающий за соломинку. Демидов тут же расправил плечи и придал лицу выражение полнейшего спокойствия: нельзя же показывать, что у наследника сердце давно уже в пятки переехало!
Неожиданно в небе полыхнула голубая молния, и в её мертвенном свете Сашка увидел метрах в пяти от себя … кота. Ярко-синего с чёрными квадратными пятнами на боках, по которым возбуждённо хлестал почти полуметровый хвост. Грянул громовой раскат, и хвост кота ещё раздражённее заходил из стороны в сторону.
– Кис-кис-кис, Мурзик, – обратился Демидов к коту, немного успокоившись. – Ты чей?
– Ничей. Потому что дикий, – Иррэ дрожал как в лихорадке. – Это краус. Ума не приложу, как он мог тут оказаться? Ведь краусы живут далеко на юге, и сюда не забредал ещё ни один.
С минуту люди и зверь стояли неподвижно, ничего не предпринимая, пока заливавшийся за Сашкин воротник дождь не превратился в настоящий ливень. Ещё одна молния сверкнула прямо над мальчишескими головами, затем ещё одна… и ещё… Теперь молнии били без передышки, превращая ночь в какую-то обезумевшую дискотеку. А громыхало так, что стоящие рядом мальчишки должны были кричать, чтобы хоть как-то расслышать друг друга.
– Чего ты струхнул так? – Сашка попытался отцепиться от трясущегося Иррэ. – Он ведь маленький, этот твой краус. Значит, нам не опасен.
– Один не опасен. – Иррэ ещё крепче вцепился в сашкину руку. – Но никто и никогда ещё не видел крауса, разгуливающего в одиночку…
– Да что он нам сделает… – начал Сашка, и в этот момент кот прыгнул. Не ожидавший нападения Демидов замешкался и, если бы не кожаный плащ, на котором неизвестно откуда появились пять ровных разрезов, то ему пришлось бы на своей шкуре познакомиться с загнутыми и острыми, как кинжалы когтями крауса. Сашка завертелся в поисках маленького, но опасного противника и, едва увернувшись от комка синей шерсти, летящего ему прямо в лицо, изо всех сил огрел сумасшедшего кота своим неудобным оружием. Краус упал и больше уже не двигался. Но не успел Демидов отереть со лба холодный пот, как Ирре больно дёрнул его за руку.
– Слышишь?!
И Сашка услышал. В промежутке между раскатами грома, до него донёсся жуткий полувой-полуплач, от которого больно сжималось сердце и прерывалось дыхание.
– Чт-то эт-то? – Сашка даже не заметил, что заикается.
– Так кричат эроги, если предчувствуют смерть. Свою или чужую, – ответил Иррэ, подняв на Демидова расширившиеся от ужаса глаза.
– Арэт! – одновременно воскликнули мальчишки и ринулись напролом сквозь переплетение мокрых кустов туда, где упорно боролся с потоками льющей с неба воды одинокий костёр. Когда до поляны, на которой они устроили привал, оставалось совсем немного, эрог снова закричал, заставив Иррэ и Сашку бежать ещё быстрее. Вылетев на поляну, они на миг застыли, вглядываясь в открывшуюся перед ними картину.
Арэт с обнажённым мечом стоял возле костра, а вокруг него смыкали ряды десятки, если не сотни выгибающих спины краусов. Привязанный к дереву чуть в стороне Ином в страхе бил всеми четырьмя копытами, тщетно пытаясь освободиться, а синие коты нет-нет да и пробовали запрыгнуть к нему на спину. Однако эрог не дремал и несколько особо агрессивных краусов, получив меткий удар копытом, неподвижно валялись у него под ногами.
Поудобнее перехватив палку, Демидов ринулся на прорыв, крикнул Арэту, чтобы тот держался, а Ирре – чтобы не отставал. Двумя точными ударами он пробил брешь в кошачьем оцеплении, и вот уже все трое встали спина к спине возле медленно угасающего костра.
– Чего они тянут? – не выдержал Сашка, нервно перехватывая свою дубинку. – Как будто задумали что-то…
– Они не думают, они ждут, – пояснил тяжело дышавший Арэт. – Пока горит огонь, краусы не сунутся. А вот потом… Плохо нам потом будет.
– Ясен пень, – Демидов хмыкнул, гоня прочь подступавшее отчаяние, и ткнул рукой в ближайшую сумку. – Слышь, Иррэ, вон в той сумке мой меч лежит. Возьми себе. Безоружный ты для них лёгкая добыча.
– Я… – растерялся Иррэ. – У меня не получится! Я не умею мечом… Только из самострела…
– Вот блин! – выругался Сашка и вдруг просиял. – Будет тебе самострел!
Не больше минуты у него ушло на то, чтобы извлечь из кармана своё детище – боевую рогатку и закрепить её на руке Иррэ, а самому вооружиться мечом.
– Камней подходящих здесь много, – Демидов улыбнулся близнецам, пытаясь поднять боевой дух своей маленькой армии, как самый настоящий полководец перед решающим сражением. – Наверно, остались от разлива реки. Реки! Слушай, Арэт, а эти краусы плавать умеют?
– Н-нет. Кажется…
– Тогда мы спасены! Нужно только переплыть реку, и мы от них оторвёмся. Прыгнем на Инома и…
– Не получится, – отрицательно покачал головой Арэт. – Они нас к нему просто так не пропустят. Я уже пробовал – сразу бросаются.
Словно в подтверждение этих слов ещё один краус попытался запрыгнуть эрогу на спину, чтобы добраться до горла. И это ему удалось. Как ни старался Ином сбросить злобную тварь, ничего не получалось. Краус цеплялся когтями за спину скакуна и медленно, но верно продвигался к голове, а броситься на спину, чтобы подмять под себя врага эрогу мешала привязь. Сашка, у которого от жалобных криков Инома просто разрывалось сердце, был уже готов ринуться на помощь четвероногому товарищу, но его опередили. Увесистый камень врезался в пятнистый бок крауса, за ним второй, третий, но только после того как четвёртый снаряд попал точно в оскаленную морду маленького хищника, тот разжал когти и свалился прямо под копыта эрога.
