– Откуда тебе это стало известно? – всё тем так же спокойно спросил Янарр, не опуская своего взгляда в отличие от Аддиса.
– Ты показывал её своему соседу из Трёхречья…
– Да-а-а, – горько протянул мельник, приглаживая рыжие с проседью волосы огромной пятернёй. – Разве мог я когда-нибудь подумать, что старина Эвир станет доносчиком? Куда катится этот мир, если старые друзья предают, а друзья сыновей приходят в дом, где протирали штаны, ползая по половицам, для того чтобы тебя арестовать? Ответь мне, Ответственный маг!
За всё время разговора Аддис впервые поднял голову и посмотрел мельнику прямо в глаза.
– Твой друг никогда не доносил на тебя. Просто на днях он слёг в лихорадке, и меня срочно вызвали ему на помощь. Всё что я узнал о Машине, было сказано им в бреду.
После этих слов краски вернулись на побледневшее лицо Янарра и он глубоко вздохнул.
– И я здесь не для того, чтобы арестовать отца моего лучшего друга, – тихо добавил молодой маг.
– Так для чего же ты сюда пришёл? – мельник непонимающе нахмурился.
– Для того, чтобы уничтожить Машину. Это мой долг!
– Долг? Долг?! Твой долг отводить грозы от наших земель! Ты видел, что творилось вчера в небе? Тебе известно, что Дальний лес кишит бешеными краусами? Может быть, это у тебя по десять раз за виток разлившаяся от гроз река разбивает в щепы мельничное колесо? Даже с такими крепкими парнями, как мои сыновья, я скоро не смогу молоть зерно, раз за разом приводя в порядок мельницу. Как прикажешь мне выживать, если Ответственный маг не в состоянии выполнить свой главный долг – защитить живущих на этой земле от стихий и прочих опасностей?
– Я… – начал оправдываться Аддис. – Не моя вина, что Сила в мире слабеет и с каждым витком всё труднее управлять грозами и дикими зверями. Но я делаю всё, что могу, и один Закинувший Сеть ведает, чего мне это стоит! Так что свой долг по вашей защите я выполняю. Выполню и другой! Как Ответственный маг этих земель я обязан следить за соблюдением закона, запрещающего создание Машин. Несмотря ни на что! Принимая на себя обязанности Ответственного мага, я клялся Королю Орису… и клятву сдержу!
Махнув плащом, как будто закидывал серебристую сеть, молодой человек выскочил в дверь, и, прислушиваясь к грохоту сапог по деревянному настилу, Сашка догадался, что маг бежит к сараю, в который их не пустил Янарр. Какое-то время все сидели неподвижно, а потом сорвались со своих мест и возглавляемые бегущим впереди мельником бросились вслед за Аддисом. Когда семья мельника и Сашка с близнецами подбежали к сараю, ржавый замок уже валялся далеко в стороне, отброшенный магическим ударом. В проёме распахнутой настежь двери неподвижно стоял Аддис и смотрел на Машину. Громоздкая железная махина занимала почти весь сарай, и по сложенной рядом поленице дров и кое-каким другим признакам, бросившимся Сашке в глаза, он догадался, что видит перед собой настоящую паровую машину. Поражённый таким зрелищем Аддис даже немного отступил назад, и в этот момент мельник оттолкнул его плечом и встал в дверях между Ответственным магом и своим паровым детищем.
– Уж если ты решил уничтожить плод моих многолетних трудов, в который я вложил все свои силы, душу и разум, то тебе придётся начать с меня, – твёрдо произнёс изобретатель.
– Дядя Янарр! – голос Аддиса стал почти умоляющим. – Прошу тебя, отойди… Я должен её уничтожить! Ты слышишь, должен!
– Уничтожай, если должен, – спокойствие мельника поразило Сашку до глубины души. – Только вместе со мной.
– Но почему, дядя Янарр? Почему ты готов отдать свою жизнь, но не лишиться этой кучи железа?! – закричал Ответственный маг, чуть не плача.
– А ты сам согласился бы лишиться своей Силы, Аддис? – грустно усмехнулся изобретатель.
– Никогда!
– Вот видишь. А эта Машина и есть моя Сила. Я уже стар, и мне не хватит оставшихся на мою долю витков, чтобы создать вторую Машину, так что… – Янарр виновато развёл руками. – Если решил исполнить Долг, то исполняй, не мешкай!
Аддис замотал головой и попятился, но потом остановился и, закрыв глаза, пробормотал:
– Прости меня, дядя Янарр. Ты сам так решил, а я… Я поклялся блюсти Закон. Как глупо…
До этого момента Аддис стоял неподвижно, опустив руки, и потому никто даже не понял, что должно последовать за этой сбивчивой речью. А когда поняли, было уже поздно. Сила окутала молодого мага незримым коконом, внутрь которого не мог проникнуть ни один человек, и бросившиеся на помощь отцу сыновья просто расшиблись о его затвердевшую поверхность.
– В Сети!
Ответственный маг вскинул руки ладонями вперёд и через секунду над головой вспыхнуло свечение, а с его пальцев в сторону стоящего в дверях Янарра рванулось ослепительное алое пламя.
Неизвестно, как бы дальше развивались события, если бы оно достигло цели, но путь алой смерти преградил Сашка Демидов. Он опередил молодого мага лишь на какое-то мгновение и теперь неподвижно стоял между Янарром и Аддисом, с замиранием сердца наблюдая, как нескончаемая волна пламени бьётся о его защитную сферу. Бьётся и бессильно рассыпается вокруг горячими искрами.
Когда силы молодого мага иссякли и поток пламени прервался, он ещё какое-то время стоял, недоумённо глядя на невредимого Сашку, а потом прошептал как во сне:
– Королевская кровь? Не может быть!
Аддис хотел ещё что-то сказать, но в этот момент округлый камень ударил его в висок. Ответственный маг рухнул как подкошенный, и сразу же на него навалились все как один сыновья мельника. Сашка закрутил головой и увидел Иррэ, непослушными руками снимающего с предплечья его боевую рогатку. Соединив большой и указательный пальцы в букву «о», что означло «о‘кей, братан», Демидов радостно помахал близнецу рукой и повернулся, чтобы встретить пристальный взгляд Янарра.
– Ваше высочество… – поражённый мельник явно не знал, как себя вести в присутствии наследника престола. – Я… Примите мою глубокую благодарность. Вы спасли мне жизнь, и она теперь принадлежит вам.
– А-а-а, э-э-э, – растерялся Демидов. Но тут ему на помощь пришёл вездесущий и всезнающий Арэт:
– Его высочество путешествует инкогнито и нуждается только в вашем молчании.
– Разумеется, ваше высочество, – закивал мельник. – Мы будем немы как рыбы, только…вот Ответственный маг…
– Да, это проблема, – согласился Сашка, наблюдая, как молодого человека в чёрном связывают по рукам и ногам дюжие отпрыски Янарра. – А что вы собираетесь с ним делать, если не секрет?
– Да, ничего, – растерялся Янарр. – Отлежится и пусть идёт себе на все четыре стороны.
– Но ведь он не уйдёт просто так, – возразил Демидов. – Вон как о Долге своём шпарил, только успевай с ушей лапшу отряхивать. Короче, он опять попытается вашу Машину уничтожить или ещё других магов приведёт…
– Может быть, мне удастся спрятать Машину… – задумался мельник. – Есть у меня тут на примете одно местечко, как чуял я, что оно пригодиться может. Но, чтобы перевезти Машину туда, нужно время. Беда в том, что этот молокосос скоро очнётся, и тогда нам не под силу будет его удержать… Не бить же его по голове дубиной каждый цикл, чтобы в себя подольше не приходил. Так ведь и убить можно!
