«Это что, мне теперь домой нельзя возвращаться, так что ли? – напряжённо размышлял Сашка, – Я ведь действительно буду смертельно опасен во время Прихода Силы. Не могу же я наш город с лица земли стереть… Может, в пустыню уехать? Или в какую-нибудь вражескую страну, чтобы им мало не показалось? Нет, фигня получается. Неужели всё зря, и придётся теперь возвращаться в папочкин замок?»
Он так глубоко задумался, что даже не услышал странного шороха, донёсшегося со стороны леса. А когда услышал, было поздно. Два десятка здоровенных лохматых существ уже бежали через поляну к застывшим от неожиданности мальчишкам. При этом существа рычали что-то явно членораздельное и угрожающее, яростно размахивая кто сучковатыми дубинами, кто каменными топорами. Спасти мгла только быстрота, и, когда прошло вызванное неожиданностью оцепенение, Сашка, Арет и Иррэ, как по команде, взлетели на спину эрога, что есть силы пришпорив его тремя парами каблуков. Ином взвился на дыбы и пустился в такой бешенный галоп, что все трое едва не свалились в ближайшую придорожную канаву. Но всё же кто-то оказался быстрее стремительного скакуна. Точнее не «кто-то», а «что-то». Тяжёлая дубина, брошенная вслед беглецам могучей волосатой рукой, ударила Инома по задним ногам, и эрог с жалобным криком рухнул на землю, увлекая за собой своих седоков.
Когда Сашка выбрался из под бьющегося эрога, существа уже окружили свою добычу и медленно приближались к Иному, возле которого только-только приходили в себя изрядно помятые близнецы. И Демидову ничего не оставалось, кроме как, выхватив меч из ножен, попытаться не подпустить этих образин к беспомощным братьям. Он прекрасно видел, что силы неравны и понимал, что надолго его не хватит, но другого выхода у него просто не было, потому что сдаваться без боя его раз и навсегда отучил Дракон ещё на первом занятии. Оставалось надеяться только на чудо. Но чуда не произошло. Не прошло и пяти минут, как сбитый с ног ударом каменного обуха Демидов, временно ослепший от вспыхнувших в глазах ярких звёздочек, почувствовал, что его крепко опутывают прочными кожаными ремнями и, перекинув через мохнатое плечо, куда-то быстро несут. Запятнанный кровью меч остался на поляне, а вот неподвижные тела трёх мохначей нападавшие прихватили с собой, так же как и связанных на манер Сашки братьев Амоци.
Уносимый на могучих плечах прямёхонько в неизвестность Сашка имел полное право испугаться, но… Страха не было. И вовсе не потому, что Сашка Демидов ученик седьмого «а» – храбрец из храбрецов и ничего не боится. Просто с того момента, как он очнулся сегодня утром от своего кошмара, у него внутри медленно, но неотвратимо натягивалась какая-то вибрирующая струна. И сейчас всё Сашкино существо дрожало с нею в такт, заставляя страх прятаться в самые дальние закоулки души. Он сам не заметил, как снова уснул, убаюканный колыбельной, которую пела ему струна. А когда проснулся, то по разлитому повсюду оранжевому, как апельсин, свету понял, что закатное солнце вот-вот скроется за горизонтом. Получалось, что он проспал весь день. «Да, что же это со мной?! – в отчаянии думал Сашка, напрягая занемевшие мышцы. – Выходит, нас тащили целый день, а я дрых себе спокойненько и ничего не чувствовал? Со мной уже сто раз могли чёрт те что сделать! И не только со мной…»
Тут Демидов завертелся ужом и после нескольких неудачных попыток сумел вывернуть голову так, чтобы увидеть Арэта, свисавшего с плеча идущей рядом горы мускулов и свалявшейся бурой шерсти. С другой стороны до Демидова доносились неразборчивые всхлипывания Иррэ.
– Арэт, – тихо позвал Сашка и, заметив, что оруженосец поднял на него глаза, спросил: – Это что ещё за страхолюдины и чего им от нас надо?
– Это утэки, – также тихо ответил Арэт. – Что-то вроде диких людей. До того, как наши предки пришли в Идим они жили здесь повсюду. А теперь остались только в самых недоступных местах. Утэки ненавидят людей и всегда убивают их, где только смогут, потому что считают захватчиками. Никому ещё не удавалось с ними договориться за многие сотни витков. И полностью истребить тоже не получилось. У них есть какая-то своя Сила, с которой наши маги так и не смогли совладать.
– Значит, нас… убьют? – У Сашки пересохло в горле, невидимая струна немного ослабла, и страх вырвавшись наружу захлестнул его ледяной волной. – Но почему они не сделали этого раньше? Зачем куда-то нас тащить, если они уже сто раз могли расправиться с нами?
– Затем, чтобы наша смерть принесла им пользу, – шмыгнув носом пробормотал Иррэ. – Убивая людей, они пополняют запасы своей Силы. Не знаю как. И никто не знает. Потому что некому было рассказать. Ни одному человеку ещё не удалось сбежать от утэков.
– Значит, мы будем первые, – подбодрил приятелей Сашка, опасливо поглядывая по сторонам: не собираются ли утэки прекратить их разговорчики.
Но зверолюди не обращали никакого внимания на пленников и только ускоряли шаг, очевидно желая добраться до места назначения засветло.
– Эх, и не повезло же нам! – вздохнул Сашка, не в силах выносить затягивающееся молчание. – Слышь, Арэт, а почему ты не предупредил, что мы таким мордам на обед можем попасться?
– Потому что, никогда ещё утэки не подходили к дороге так близко, – ответил оруженосец бесцветным голосом, в котором за версту слышалось смирение со своей незавидной участью. – Наверное, у них что-то стряслось, иначе они не отважились бы высунуться из своей чащобы.
– Вот уж точно не повезло, – клацнул зубами Сашка, потому что в этот момент нёсший его утёк поскользнулся и едва не уронил свою вертлявую ношу. Демидов попытался продолжить оборванный разговор, но тут отряд утеков вступил в такую непроходимую чащу, что без риска прикусить язык пленникам и рта не удавалось раскрыть.
Так в молчании прошёл ещё час. Ночное небо уже покрылось россыпями крупных, как горох звёзд, когда заплясавшие на деревьях отблески подсказали Сашке, что они приближаются к большому костру. И вскоре утеки сбросили возмущённо вскрикнувший груз на большой поляне, посреди которой полыхало жаркое пламя. Возле костра кто-то стоял. Сашке не удалось повернуться так, чтобы разглядеть, кто это, но по повелительному рыку, после которого утеки, все как один, бросились на поиски дров, нетрудно было догадаться, что огня добытчиков поджидал ба-а-альшой утекский начальник. Ещё один рык-приказ и пленников быстро подняли, чтобы через несколько секунд крепко привязать к трём толстенным деревьям, стоящим ближе всего к костру.
Наконец, Сашка получил возможность внимательно рассмотреть утеков. Ведь во время боя на это обычно не хватает времени, не говоря уже о тех мгновениях, когда тебя волокут перекинутым через плечо.
Сразу бросилось в глаза явное отличие утэков от людей. Даже горилла больше напоминала Демидову человека, чем те, кто столпились вокруг беспомощных мальчишек. И если люди по всеобщему мнению произошли от обезьяны, то утеки, на Сашкин взгляд, произошли от медведя. Их покрытые шерстью лица настолько напоминали медвежьи морды, что Сашка не удивился бы, узнав, что вместо зубов у них клыки, а вместо ногтей здоровенные когти. Когти у утеков действительно имелись, только не на руках, а на груди – примитивные бусы из чёрных с палец длинной когтей увешивали каждого добытчика. А тот утэк, что властно тут распоряжался, вообще был с ног до головы увешан этими зловещими украшениями, среди которых Демидов с ужасом разглядел пару ожерелий из человеческих зубов.
