– Спасибо, Па, – простучал зубами Сашка, пятясь от едва не поглотившей его стены. – Знаешь, давай-ка сваливать отсюда. Пока ещё что-нибудь не приключилось.
Он уже развернулся и даже сделал шаг, когда его остановил тихий и очень серьёзный голос короля Ориса:
– Подожди, Алекс. Не торопись.
Что-то в словах отца заставило Сашку резко развернуться и в два прыжка покрыть разделяющее их расстояние. Король Орис спокойно стоял у закрывшегося портала, в который до самого локтя уходила его правая рука. Ему не хватило какого-то мига, чтобы, вытащив сына, успеть выбраться из портала самому.
– Блин… – прошептал Демидов, не желая верить тому, что видели его глаза. – Вот блин…
– Ты, прав – не повезло, – перевёл король Орис, невнятное Сашкино бормотание. – Теперь придётся ждать, когда он откроется. Надеюсь, это скоро случится. Не очень-то приятно застрять здесь надолго.
– Т-тебе больно? – Сашка осторожно дотронулся до руки отца, как раз там, где она погружалась в сиреневую стену замка Шарэй.
– Совсем не больно, – успокоил сына король Орис. – Я её вообще не чувствую. Чёрт!
Его восклицание относилось к порталу, который, повинуясь своим собственным законам, неожиданно открылся. Освобождённая рука короля бессильно упала вниз. И Сашка с ужасом увидел, что она стала каменной. Мелкие крупинки, которые когда-то были рукавом джинсовой рубашки, осыпались, и стало хорошо видно, как тёплая человеческая плоть постепенно переходит в холодный сиреневый камень.
– Теперь ты понимаешь, что случилось с тремя Высочайшими? – спросил король Орис, осторожно ощупывая свою изменившуюся руку. – Обломки двоих сейчас устилают пол земного склепа, а третьему – несчастному Ониру – повезло немногим больше. Точнее, ровно наполовину.
И тут Демидов понял, что именно напоминал ему обломок кирпичной кладки, который отец попытался спрятать от него – самую обыкновенную голову.
– Как же ты теперь? – только и мог выдавить Сашка, не в силах оторвать взгляд от отцовской руки.
– Как-нибудь, – криво улыбнулся Орис, отбрасывая носком туристического ботинка обратившийся в камень пистолет. – Жаль. Убойная была штука. Придётся согласиться на неравноценный обмен.
С этими словами он подобрал меч, выпавший из руки Онира ид’Этолли, и несколько раз взмахнул им, примериваясь к чужому оружию.
– Идём, Алекс, – голос Ориса был таким же ровным, как гладкий пол под ногами. – Нам ещё нужно пересечь стеклянное озеро, прежде чем попадём в обжитые места. Истёр говорил, что в Идиме сейчас свирепствуют страшные грозы. На оплавленной твоей силой равнине мы будем для них отличной мишенью.
И, проходя мимо останков последнего из восьми Высочайших, король, вернувшийся, чтобы спасти свой мир, совсем тихо добавил:
– Правда, теперь я не знаю, чего нам следует опасаться больше: буйства стихий или человеческой ненависти.
* * *
Следуя за отцом по спиральному коридору, и постоянно спотыкаясь в сиреневом полумраке, подавленный всем случившимся Демидов внимательно прислушивался к своим ощущениям и ждал. Ждал возвращения Силы. И она пришла, зазвенев внутри натянутой струной, пробежала по телу упругими ласковыми волнами. Горячая и ледяная, послушная и своенравная, сулящая счастливый конец и обещающая при этом кучу самых разных неприятностей – его Сила. И Сашка как-то сразу принял её, а, приняв, – поверил. Особенно насчёт неприятностей.
Однако неприятности начались гораздо раньше, чем Демидов мог предположить. Король и наследник ещё даже не выбрались из упавшего замка, а Идим уже показал, что с незваными гостями церемониться не намерен. Как только они переступили порог комнаты, в которой находилась шахта, ведущая на Другую половину Шарэя, у Сашки зарябило в глазах. Зеленоватые Нити, оплетающие сложным узором стены комнаты начали быстро извиваться словно рассерженные до крайности змеи. А потом все, как одна, бросились на пришельцев. И так стремительно, что Демидов даже не успел выхватить нож, предусмотрительно переложенный из рюкзака в карман.
– Стой и не шевелись, – едва слышно прошептал король Орис, замирая на середине шага.
Сашка молча повиновался и с облегчением увидел, что Нити не могут проникнуть в защитную сферу, призванную охранять членов королевской семьи от магических атак. Озадаченные неожиданной преградой, помешавшей им добраться до ненавистных живых, Нити на мгновенье замерли и, словно получив безмолвный приказ, принялись деловито оплетать магические щиты отца и сына.
– Сейчас я их шарахну! – решительно заявил Демидов, вспомнивший, что в этом мире у него есть невидимое, но убойное оружие. – Будь спок, Па. Сейчас от этих червяков даже пепла не останется…
Он спрятал нож и поднял задрожавшие от напряжения руки. Скопившейся в них Силы хватило бы на то, чтобы насквозь прожечь бетонную стену.
– Погоди, – покачал головой Орис. – Эдак ты весь Идим спалишь и не заметишь. Неужели тебе не приходит в голову, что сначала нужно попробовать договориться?
– Договориться? – у Сашки даже челюсть отвисла от удивления. – С этими безмозглыми шнурками?
– Не такие уж они и безмозглые, – хмыкнул король, протягивая вперёд здоровую руку.
Между пальцами его проскочили зеленоватые искры, и Сашка всей кожей ощутил безмолвный, и вместе с тем непреодолимый приказ подчиняться. По вившимся вокруг Нитям пробежала крупная дрожь, они бестолково заметались по комнате, а потом раздались в стороны, уступая дорогу… ещё одной Нити, медленно и величаво выползающей из шахты. Была она не самая длинная и не самая толстая, так – обыкновенная, но почему-то все другие Нити казались по сравнению с ней несмышлёной ребятнёй рядом с умудрённой опытом бабкой.
Король Орис присел на корточки и, сделав рукой приглашающий жест, снова замер. Таинственная Нить изогнулась вопросительным знаком и медленно двинулась к бывшему властителю Идима. Нет, не бывшему! Сашка готов был поставить свой комп на то, что эта ниточка признала право отца повелевать здесь. И, значит, опасность миновала.
Нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, Демидов наблюдал, как главная Нить проползла защитный барьер и в считанные секунды обвила каменную руку отца плотными кольцами.
– Чего это она? – проворчал Сашка, тщетно пытаясь унять дрожь в голосе.
– Ничего, – улыбнулся донельзя довольный Орис, выпрямляясь во весь свой немалый рост. – Как видишь, мы отлично поладили. Я всего лишь пообещал ей спасти Идим, а она согласилась мне в этом помочь.
– Кто это она? – Сашка насторожено приблизился, чтобы повнимательнее рассмотреть диковинную Нить.
– Новая Хозяйка замка Шарэй, – подмигнул сыну Орис, перекидывая Нить через шею, так что его неподвижная рука, от пальцев до локтя замотанная зелёными витками, повисла, как на перевязи.
– Хозяйка? – встрепенулся Сашка. – Та самая Хозяйка, на которую Энар пытался свалить свои покушения?
