«Теперь пора возвращаться, – подумал Демидов и снова очутился на вершине холма, с трудом подчиняя себе ставшее чужим тело. Прежде чем спуститься вниз, он ещё раз внимательно осмотрелся. Сеть ослепительно белых молний отодвинулась от горизонта, и вдалеке уже слышались первые громовые раскаты. Гроза неслась по Идиму, оставляя за собой только выжженную землю, и вскоре должна была оказаться здесь.
Когда Сашка спустился с холма, эроги испуганно ржали, с трудом удерживаемые Арэтом и Миррэ. Но стоило Демидову ласково их погладить, как ржание сменилось довольным фырканьем. Вера животных в королевское слово казалась непоколебимой. Его высочество в двух словах рассказал близнецам о том, что ему удалось увидеть, и все трое с нетерпением стали ждать короля Ориса, прислушиваясь к звукам, доносившимся из спешно сворачиваемого лагеря.
– Ну что, заждались? – Орис вырос как из-под земли прямо перед нетерпеливо притоптывающим Сашкой. Рука его ещё совсем недавно каменная и неподвижная теперь крепко ухватила наследника за плечо.
– Ваше величество! – возликовал Арэт, опускаясь на одно колено.
– Папа! – всхлипнула Миррэ и, обхватив короля Ориса за шею, разрыдалась по-настоящему.
– Ну вот, теперь вся семейка в сборе, – усмехнулся опальный король, пряча смущение, и, подняв Арэта с земли, заключил в объятья своих приёмных детей. Что-то похожее на ревность укололо его высочество и, чтобы прогнать это недостойное принца и просто Сашки Демидова чувство, он поспешил спросить:
– Что с твоим голосом, Па? Хрипишь, как испорченный динамик.
– А ты думаешь, что рычать на утэкском это незабываемое удовольствие? – просветил сына король Орис. – Сорвал я его к чёртовой матери.
– Кстати, а что ты им прорычал? – поинтересовался Демидов. – После чего они смылись так оперативно?
– Да ничего особенного. Как всегда пообещал, что король и его наследник спасут Идим, – хмыкнул Орис, взбираясь на мокрую от дождя спину эрога.
– Ясен пень, – пробурчал под нос Сашка, усаживаясь позади отца. – Чип и Дейл спешат на помощь…
Он собирался продолжить в том же духе, но оглушительный громовой раскат, последовавший за электрической вспышкой, заставил всех болезненно поморщиться.
Король повернул голову и встревожено посмотрел на небо, по которому совсем уже неподалёку метались обезумевшие стрелы молний. И его закушенные губы сказали Сашке больше, чем прозвучавшие следом короткие слова:
– Ветер переменился.
– Ты хочешь сказать… – у Демидова перехватило дыхание и он умолк, не в силах произнести приговор сотням людей, покрикивающих на запряжённых в повозки эрогов в тщетной надежде убежать от гибельной грозы.
– Да. Они не успеют, – лицо короля стало жёстким и каким-то отсутствующим. – А чтобы успели мы, нужно здорово поторопиться. Слушай внимательно, Арэт, – обратился он к оруженосцу, мёртвой хваткой вцепившегося в поводья второго эрога. – Поскачешь следом за мной. Не отставай. Прогулка будет не из приятных. Чтобы уйти от грозы, нам придётся съехать с дороги. А места там такие, что после этой скачки костей можно не собрать. Так что держитесь крепче. Это и тебя касается, высочество. И никаких разговоров, не то останетесь без языка. Готовы? Поехали!
Эрог, пришпоренный властителем Идима, резво взял с места, когда до Сашки долетел умоляющий голос Арэта:
– Ваше величество!
– Ну, что ещё?! – сорванный голос отца переполняло раздражение.
– Ведь они погибнут! – воскликнула Миррэ. – И мельник Янарр, спрятавший нас от гвардейцев Главы Совета. И его Мамочка, которая почти заменила нам с братом настоящую мать. И дети, с которыми мы играли на ферме. И… всё! Все погибнут!
– Неужели вы ничего не можете сделать, ваше величество?! – Арет нагнал королевского эрога и, глядя прямо в глаза своему приёмному отцу, спросил: – Не можете или не хотите? Я слышал, что Сила королей способна зажигать звёзды! Неужели вам не жаль своих подданных, ваше величество? Нет! Вы не можете просто так уехать!
– Мне лучше знать, что я могу! – взъярился король Орис, и Демидову захотелось оказаться как можно дальше от отцовского гнева. – Неужели вы не поняли, почему я торчал в плену столько циклов, не попытавшись воспользоваться Силой? И, в конце концов, обошёлся самым простым заклятьем разрыва и счастливым стечением обстоятельств? Да потому что разорвать канал силы можно только воспользовавшись всей мощью, которая есть у меня! И у него!
Большой палец короля Ориса указал на Сашку, и тому стало очень неуютно. Как назло, перед глазами проступило лицо малышки Тарэ, которая сейчас должно быть сидела на эроге рядом с дедом и наивно верила в чудо. Но чуда не случится. Потому что нужно выбирать между жизнью целого мира и жизнями нескольких сотен человек… «А если бы мир можно было спасти ценой только одной жизни – твоей? Как бы ты поступил? Не отец, не кто-то другой, а ты сам? – ехидно спросил у Сашки внутренний голос. – Что бы ты сделал?» Не успел Демидов сам себе ответить, как масла в огонь подлила Миррэ:
– Но, папа, твоя сила быстро восстановится! Не пройдёт и недели. Я знаю. Ты сам мне когда-то говорил…
– Да восстановится, – мрачно бросил Орис. – А ты подумала, сколько ещё живых существ в Идиме в муках расстанутся с жизнью за эту неделю? Но дело не только в Силе. Дело в людях. Я не смогу остановить грозу, даже выжав себя досуха. Чтобы спасти беженцев мне придётся создать что-то вроде защитного купола. А для этого мне нужно находится среди них. И когда гроза унесётся прочь и страх смерти отступит, они захотят отомстить человеку, из-за которого, как им внушили Высочайшие, Идим встал на край пропасти. Тем более, что из-за моих статуй, стоящих на дорогах, меня уже узнали.
– Ваше величество, неужели вы думаете, что ваши поданные обратят оружие против своего короля?! – поразился Арэт.
– Можешь не сомневаться в этом, мальчик, – разжалованный монарх недобро усмехнулся. – Видишь ли, в плену я провёл время с немалой пользой. На меня обращали внимания не больше, чем на старый пень за моей спиной, и говорили обо всём, не стесняясь. Из этих речей я узнал о себе много нового. Высочайшие постарались на славу, сделав меня в глазах идимцев настоящим монстром. Так что едва добропорядочные фермеры поймут, что опасность миновала, как тут же дружно поднимут своего короля на вилы. А у меня после заклятия Великого щита не останется ни капли Силы. Я даже на ногах устоять не смогу, не говоря уж о том, чтобы защищаться… И тогда Идим уже ничто не спасёт. Поэтому из двух зол я выбираю меньшее. Ты понял меня, оруженосец?!
– Да, ваше величество, – прошептал Арэт, опуская голову. Сидевшая позади него Миррэ снова заплакала, но не проронила ни слова.
– Тогда за мной! – Орис вновь пришпорил эрога, и Сашка клещом вцепился в отца, чтобы не вылететь под копыта несущегося по бездорожью скакуна.
Не успели они отъехать на приличное расстояние, как без устали бившие молнии превратили ночь в самый настоящий день, а грохот стоял такой, что Сашка не расслышал бы даже собственного крика. Он обернулся и увидел, как сплошная стена из электричества надвигается на дорогу, вдоль которой растянулись подгоняемые возницами повозки беженцев. Они ещё только начали огибать холм, с которого Демидов наблюдал за лагерем, как вдруг одна из первых повозок не вписалась в поворот и перевернулась. Люди с других повозок бросились к ней и в считанные секунды вытащили не меньше двух десятков беспомощных малышей. Да так и застыли на дороге с плачущими детьми на руках понимая, что им уже не спастись.
