– Проверьте оружие, оно нам понадобится, – предупредил он.
Арэт потянулся к ножнам, до половины обнажив меч, уже изрубленный в тренировочных схватках, а Миррэ, поправила на плече небольшой, но мощный арбалет. Сашка же вскинул руку, и угасающий костёр взметнул в высь жаркие языки.
– Нет, – покачал головой Орис. – Силу не трать. Только в самом крайнем случае разрешаю тебе ей воспользоваться. Надейся на меч. А лучше на разум и на сердце.
– Ваше величество, – вмешался Идэр, – позвольте мне с вами. Обузой не буду, знаете ведь…
– Знаю, Идэр, – Орис улыбнулся. – И потому ещё раз прошу тебя, не приказываю – прошу. Сделай всё так, как я сказал. Это и будет самая лучшая помощь.
– Слушаюсь, ваше величество, – тяжело вздохнул бывший гвардеец. – Всё как есть исполню. Только сердце у меня разрывается, глядя, как ты с одними детьми на такое дело идёшь…
– Вот ещё! – воскликнул уязвлённый Демидов. – Мы уже не дети, мы – тинэйджеры. А это значит почти взрослые.
– Хватит разговоров, почти взрослый, – усмехнулся Орис. – Лучше на эрога полезай и держись покрепче. Наперегонки с ветром поскачем.
– Удачи вам, – вскинул руку в прощальном жесте мрачный Идэр. – Да не оставит вас Закинувший Сеть..
«Да прибудет с вами Сила! – едва не продолжил за него Сашка любимую фразу из «Звёздных войн», но вовремя прикусил язык.
– Спасибо, старина, – король Орис поднял руку в ответ. – Пусть удача и тебя не оставит. Всё. Поехали. Вне Сети!
Эрог, на котором сидели король и наследник, рванулся вперёд, и Сашка только диву давался, как быстро удаляются назад замерший с прощально поднятой рукой Идэр и обнявшая его внучка.
Полдня скачки на эроге изрядно вымотали непривычного к такому способу передвижения Сашку. А вот Арэту и Миррэ эта скоростная прогулка, казалось, только прибавила сил. Они даже повеселели, на время позабыв о таящейся впереди опасности. Миррэ была почти счастлива. Это Сашка точно чувствовал. А вот про отца Демидов ничего определённого почувствовать не мог. Всё та же пугающая пустота, вместо путеводной стрелки компаса.
Насколько помнилось Демидову, Замок отца стоял посреди огромной равнины с редкими рощицами и синеющими на горизонте горами, протыкая облака острым шпилем. Только сейчас всё это скрывала белая стена тумана, который хоть и поредел, но всё же не давал возможности разобрать, что происходит дальше нескольких сотен метров. Однако король Орис уверенно скакал вперёд, как будто видел сквозь седую пелену возвышавшуюся впереди гигантскую раковину Замка. Впрочем, Сашка Демидов точно знал, что так оно и было. Даже он, не король, а только наследник, чувствовал впереди стянутую в упругий клубок ненависть. И с каждым часом она росла, захватывая всё, что рискнуло приблизиться, в свою липкую тягучую паутину. Вскоре Сашка перестал ощущать направление, в котором билось сердце этой всепоглощающей ненависти, потому что ею пропиталось всё вокруг.
Эрог, за спину которого клещом цеплялся Демидов, неожиданно затормозил, подчинясь твёрдой руке короля Ориса. И перед изумлённым взглядом Сашки из тумана выступила чёрная оплывшая фигура. Пытаясь угадать, что за новая напасть свалилась на их головы и как бороться с нею, Сашка высунулся из-за отцовского плеча и, на всякий случай, до половины обнажил клинок.
– Отставить, – усмехнулся король Орис. – Разве ты не видишь? Это же я.
Он тронул поводья, и эрог вплотную подступил к размытой туманом фигуре. Теперь Сашка понял, что имел в виду отец. Перед ними стоял дорожный указатель, выращенный из дерева обор и изображающий действующего правителя Идима. Вернее изображавший. Что стало тому причиной, осталось для Демидова загадкой, но теперь статуя совершено не походила на короля Ориса. Черты лица расплылись. Одежду, так походившую на настоящую, заменила морщинистая кора тёмно-вишнёвого цвета. Пальцы на руках срослись в жутковатые клешни, при виде которых Демидова невольно передёрнуло. Ведь, несмотря на произошедшие метаморфозы, статуя оставалась живой. И словно только ждала прихода своего прототипа, чтобы сойти с постамента и отправиться по своим скульптурным делам.
– Да уж, постарались Высочайшие, – смешок короля Ориса разогнал гнетущую тишину. – Это как же им пришлось потрудиться, чтобы всем указателям дать команду сменить образ.
Он обвёл весёлым взглядом свою команду и укоризненно покачал головой:
– Ну? Чего пригорюнились, детишечки? Это ещё только цветочки. А ягодки нас в Замке ждут. Кстати, уже довольно долго. Как ни крути, а мы основательно подзадержались. Поэтому – вперёд!
Пришпоренный эрог так резво рванул с места, что Сашке пришлось ухватиться за пояс отца. Прямая, как стрела, дорога втягивалась под копыта скакуна с завидной быстротой. И помнивший эти места Демидов понял, что до встречи с неприятностями осталось совсем немного. Он всё ждал, что вот-вот туман разойдётся в стороны, как театральный занавес, и они окажутся перед золотисто-медовыми стенами исполинской раковины. Ждал и всё-таки оказался к этому не готов.
Громада замка надвинулась на них неожиданно, тёмным великаном проступив из морочащей взгляд влажной завесы.
– Вот и всё. Я дома, – выдохнул король Орис и громко крикнул закрытым воротам: – Во имя Закнувшего Сеть, я – Орис Четверный, король Идима по праву крови и Силы, желаю войти в Замок.
Подземный гул был ему ответом, земля затряслась, как будто кто-то невидимый привёл в действие огромные механизмы. И всё-таки ворота не открылись.
– Закрыто, подумал Штирлиц, – пробормотал под нос Сашка и уже громче спросил: – И что теперь, Па?
– Теперь поищем калитку, – просветил его король Орис, спрыгивая с эрога и забрасывая за спину свой многострадальный рюкзак. – Арэт, Миррэ, не отставайте. И зарядите арбалеты.
Но близнецы и не думали отставать. Когда-то почти родной замок внушал им куда больше ужаса, чем едва не закусившие ими Голодные деревья. Но кроме страха на одинаковых бледных лицах близнецов отчётливо читалась решимость, если потребуется, отдать жизнь за своего приёмного отца и его родного сына. Тёплое чувство пушистым котёнком свернулось у Сашки под сердцем. Да, с такими можно ходить в разведку. Не предадут и не подведут. Он ободряюще улыбнулся Миррэ. И неожиданно для себя получил в ответ вместо улыбки отчётливое мысленное прикосновение. Такое же ободряющее. Поглощённый важностью своей миссии и сбитый с толку струившейся вокруг ненавистью Демидов как-то подзабыл, что находится в единении с приёмной сестрой.
«Надо будет научить её мысленно переговариваться. И на Землю взять, – размечтался Сашка. – Вот круто было бы! Вызывают меня на истории к доске, а я не выучил ничего. А она учебник открывает и всё мне мысленно читает. Историчку инфаркт хватит, когда я ей без запинки весь учебник от корки до корки протараторю. Отпад!»
Он так размечтался, что буквально уткнулся носом в спину резко остановившегося отца.
– Стойте! – напряжённым голосом скомандовал король Орис, возвращая Сашку с небес на многострадальную идимскую землю. – Кажется, здесь.
