Он приложил руку к ничем не примечательному куску стены и закрыл глаза. Тихий стон стал ему ответом, и стена под королевскими пальцами начала таять.
– Вперёд! Скорее! – задыхаясь, бросил Орис своим юным спутникам. – Алекс, свети!
Сашка сглотнул пристроившийся в горле комок и, шагнув сквозь ставшую полупрозрачной стену, рассёк лучом фонаря царившую в замке темноту. Арэт и Миррэ поспешно последовали за ним. Последним в свой замок вступил его бывший хозяин. Орис постоял немного, прислушиваясь к чему-то доступному лишь его королевскому слуху, пока за ним обретала плоть потайная калитка. Потом взял из рук Сашки фонарь и, пошарив лучом по плавно изгибавшемуся коридору, распорядился:
– Я иду первый. За мной Арэт, потом Миррэ. Алекс – замыкающий. Оружие держать наготове. Но пускать его в ход только по моей команде. Арэт следит за правой половиной коридора, Миррэ – за левой. Алекс почаще оглядывается и слушает Силу. И не забудь, что я говорил тебе, сын, – магией пользуйся только в самом крайнем случае. Всё, пошли. Чем быстрее и тише мы будем идти, тем больше у нас шансов проскочить незамеченными.
И они пошли. По пустым тёмным коридорам, стены которых вспыхивали в электрическом свете золотисто-медовыми бликами. Мимо сотен одинаковых дверей, все как одна открытых. Но что творилось в комнатах, Сашка не представлял. Отец так ни разу и не осветил покинутые жилища. Наверное, знал, что там нет ничего достойного внимания. Но Демидову почему-то казалось, что из чёрных провалов за ними следят внимательные и недобрые глаза.
Арэт с арбалетом наперевес присматривался к правой стене, а идущая за ним сестра так же пристально наблюдала за левой. Сашка же по совету отца постоянно вслушивался в течение магических энергий, но ничего необычного не ощущал, кроме ненависти, к которой уже успел привыкнуть. Зато тихий шорох за спиной, на самой грани человеческого слуха не давал Демидову покоя. Он множество раз оборачивался, и, напрягаясь, всматривался в скрытый темнотой коридор-проспект. Нет, ничего. Но откуда этот противный шорох, заставляющий ледяные волны страха прокатываться по спине?
– Скоро мы подойдём к двери, – сообщил король Орис после очередного витка шедшего под уклон коридора. – Осталось совсем чуть-чуть. Неужели нам удалось проскочить незамеченными?
Словно в ответ на его слова луч фонаря выхватил впереди нечто такое, отчего бывший хозяин замка сбился с ноги и, сделав ещё несколько шагов, напряжённо замер. И было от чего. В золотисто-медовом свете, отражённом от стен, перед людьми возникло непреодолимое препятствие. Целые полчища Нитей, свиваясь в один грандиозный клубок, полностью перекрыли коридор от пола до потолка. Они безмолвно и от того ещё более жутко извивались, переползая с места на место, так что воздвигнутый барьер казался одним живым существом. К тому же, как сразу же определил Сашка, смертельно ненавидящим забредших в его владение двуногих.
– Ну, что ж, – философски заметил король Орис. – обнимая за плечи прижавшихся к нему близнецов. – Чего-то подобного я ожидал.
– И, значит, знаешь, что делать? – робко понадеялся Сашка. – А то позади нас такая же фигня сплетается.
Орис направил луч фонаря в оставшийся позади коридор, и всем стало ясно, что его высочество абсолютно прав. Пребывающие откуда-то из-за пределов видимости Нити уже доплетали грандиозный барьер, суетясь у самого потолка.
– Ладно, – нахмурился король. – Попробуем повторить тот же фокус, что и в Шарэе: поговорить с ними.
Сашка Демидов молча кивнул, хотя все его обострившиеся чувства кричали, что этот номер здесь не пройдёт. Откуда он это взял, Демидов так и не понял. Он просто знал, что такую ненависть не переломить никакими доводами. Она немного утихнет лишь тогда, когда белые костяки пришельцев рассыплются от времени в этом запертом с двух сторон коридоре.
Возможно, король Орис ощущал тоже самое, но всё-таки сосредоточенно сдвинул брови и закрыл глаза. По живым барьерам пробежала мгновенная дрожь, но ни расплетаться, ни идти на переговоры они явно не собирались. А король всё стоял с закрытыми глазами и, стискивая кулаки до белизны в суставах, звал и звал кого-то. И Сашка, кажется, знал кого.
Прошло ещё пять минут, и сквозь передний барьер проползла одинокая Нить. Демидов подумал было что дальше всё пойдёт, как в замке Шарэй. Сейчас отец объяснит Хозяйке королевского замка, что пришёл спасти Идим и… И в этот момент Нить прыгнула.
Орис не успел увернуться. Точнее не совсем успел. Нацелившаяся в горло Нить оплела королевскую руку, из которой тут же выкатился фонарь. Электрический свет осветил передний барьер, который медленно, но неотвратимо приближался к незваным гостям.
– Чёрт! – Орис безуспешно пытался избавиться от сжимавшей его Нити. Арэт и Мирре в четыре руки помогали ему. – Нет, погоди! Я попробую по-другому.
Это восклицание относилось к Сашке уже приготовившему убийственное (как ему казалось) заклятье, чтобы избавить отца от смертельных объятий Хозяйки его Замка. Демидов нехотя послушался и с замиранием сердца наблюдал, как отцовские губы шепчут что-то беззвучное. Тут произошло то, чего Демидов даже представить себе не мог. Из-под рубашки отца навстречу одной Нити рванулась другая. Хозяйка замка Шарэй, которую, как оказалось, король Орис всё это время носил на собственном теле, вступила в смертельную схватку со здешней Хозяйкой. И, к счастью для властителя Идима, той сразу стало не до ненавистного человека.
Обе Нити упали вниз, то извиваясь, то отскакивая друг от друга, но упрямо продолжали поединок. Казалось, две голодные змеи сцепились из-за лакомой добычи на полу Королевского Замка. Немного придя в себя, Демидов даже начал болеть за принявшую их сторону Хозяйку Шарэя. Он безошибочно различал её в сплетении колец по едва уловимому сиреневому оттенку.
Время шло, но ни одна из Главных Нитей не желала уступать противнице. Демидов уже успокоился настолько, что решил задать отцу давно мучавший его вопрос:
– Слушай, Па. А почему здешняя Хозяйка хотела тебя убить? Ты ведь объяснил ей, что пришёл спасти Идим, ну и её заодно. Я чувствовал, как ты ей телепатировал… Ей что, жить надоело?
– Боюсь, что да, – вздохнул король Орис, не отрывая взгляд от продолжающейся схватки.
– Но почему, Ваше величество? – вмешался немного приободрившийся Арэт. – Вы ведь говорили нам, что теперь все живые существа в Идиме будут вам помогать…
– В любом другом случае так бы и случилось, – кивнул Орис, прислоняясь к стене и скрещивая руки на груди. – Но дело в том, что Хозяйка королевского Замка, так же как и короли Идима, напрямую связана с нашим миром. И весь хаос, обрушившийся на него, ударил в первую очередь по Королевской Нити. Вот она и не выдержала. Сорвалась. Ты понимаешь, что я хочу сказать, Алекс?
– Она сошла с ума! – воскликнул поражённый Сашка.
– Верно, – подтвердил Орис, – я догадался слишком поздно и не успел принять меры.
– И что будет потом, папа? – робко спросила Миррэ.
– Всё зависит от того, кто победит, – ровным голосом произнёс Орис. – Единственное, что мы можем сейчас делать, это наблюдать. И мысленно поддерживать нашу защитницу. Давай, Алекс, в одно касание, как я учил тебя. Раз-два-три, поехали!
