Хотя они мчались что было сил, преследователи не отставали: здоровенные полицейские топали сзади, размахивая дубинками. Толпа болельщиков осталась позади, встречные прохожие испуганно жались к стенам.
Юля и Пси-Маг свернули в какую-то подворотню, проскочили через арку между домами, протиснулись между прутьями металлической ограды и бросились бежать вдоль каких-то складов.
Полицейские исчезли из виду. Юля уже хотела было крикнуть Пси-Магу, что можно остановиться, но не успела. Внезапно опора под ногами исчезла, и оба они провалились под землю.
Глава 10
Джек Подружитель
– Вы не ушиблись? – Голос, прозвучавший в темноте, выражал неподдельную теплоту и заботу.
Юля ощупала себя. Падать пришлось с приличной высоты, но вроде бы ничего существенного от тела не отвалилось. Чуть-чуть болела нога, но она была ушиблена еще раньше – во время бегства от полицейских. Рядом в полумраке озабоченно сопел Пси-Маг. Через пролом в потолке сочился неяркий свет.
– Я, кажется, цела, – сказала Юля невидимому собеседнику. – А вы кто?
Вспыхнул фонарь, осветивший место, куда попали путешественники. Они находились в комнате, обставленной скромно, но уютно: здесь стояли койка, деревянный стол, несколько стульев, два шкафа с книгами. В дальней стене угадывался проем двери.
Кроме того, фонарь выхватил из полумрака руку, его державшую, и бородатое лицо человека, которому, по-видимому, эта рука принадлежала. Человек с недоумением, явно читавшимся в его трех глазах, рассматривал дыру в потолке.
– Не думал, что у меня такие ненадежные перекрытия… – пробормотал он, потом опустил глаза на Юлю. – Простите, милая девочка, вы спросили, кто я такой?
Качнувшийся фонарь бросил пучок света на вторую руку бородатого человека и на… третью.
Голос его был ласковым и звучал неторопливо и мягко.
– Вы можете называть меня Джеком. Антиконтактная полиция присвоила мне кличку Подружитель.
…Надо ли рассказывать, как Юля чуть не упала в обморок, услышав эту спокойную фразу? Надо ли упоминать о ее отчаянном писке, когда Джек сделал попытку приблизиться к ней? Надо ли разрушать представление о ней как о храброй девочке и описывать ее позорное бегство на четвереньках в угол подземной комнаты?
В Юлино оправдание можно сказать только, что вряд ли найдется девочка ее возраста, которая нисколечко бы не испугалась, встретившись лицом к лицу с грозным пониманьяком Джеком Подружителем. Тем более что он оказался субъектом довольно странным: тело его имело крестообразный вид и со всех четырех сторон имело по руке – две левых и две правых. О трех глазах уже упоминалось. Стоял он на единственной ноге и, по-видимому, так и был изначально задуман природой, потому что нога росла строго из середины тела, напоминая стебель цветка.
Забившись в угол, Юля со страхом смотрела на нескладную фигуру Подружителя, который с грустным видом покачивался на единственной ноге. Пси-Маг кряхтел, поглаживая поясницу, на том же месте, куда свалился. Он, похоже, совсем не опасался пониманьяка.
И тут Юля вдруг вспомнила, что она уже слышала о странном существе с четырьмя руками и одной ногой, и слышала совсем недавно. От кого? От Гаф Гафыча!
– А как вас звали раньше? – робко подала голос Юля из своего угла.
– До того как я попал в этот мир? – переспросил Джек Подружитель. – Когда-то меня звали Бала Бол и я был пиратом. Но, честное слово, я с тех пор сильно изменился!
– Юля, вылезай наконец из угла и помоги мне подняться, – сказал Пси-Маг. – Разве ты еще не поняла, что Джека Подружителя совсем не нужно бояться?
…Жилище Джека Подружителя оказалось связанным переходами с целой галереей комнат и залов, обустроенных в пещерах. Здесь, кроме бывшего пирата, жило много людей. Это были те, кто не захотел смириться с порядками, введенными королем Бесконтактом, и отказаться от полноценного человеческого общения.
Люди не пожелали рвать связи между собой, поэтому в пещерах жили семьями, скрываясь от преследований антиконтактной полиции. Юля и Гаф Гафыч, сопровождаемые прыгающим на костылях Джеком Подружителем, бродили по подземному лабиринту и знакомились с местными жителями. После мрачных и замкнутых физиономий, встреченных наверху, на улицах Закрытого Города, так приятно было видеть добродушные, открытые, улыбчивые лица людей, ценящих и любящих подлинные человеческие отношения.
Джек Подружитель рассказывал, что многие из здешних обитателей переселились под землю сразу после того, как к власти пришел король Бесконтакт; другие были вынуждены прятаться здесь от королевской стражи. Третьих привел сюда сам Джек Подружитель, выбранный подземными жителями вожаком. Выбираясь по ночам на улицы Закрытого Города, Джек встречал одиноких прохожих и вступал с ними в разговор. Если взаимопонимание возникало, то Джек Подружитель предлагал людям свою дружбу и убежище под землей.
Именно поэтому за ним, как за отъявленным и неисправимым пониманьяком, охотилась антиконтактная полиция.
– Как же вы оказались в Королевстве Разорванных Связей? – спросила Юля. – Ведь, по рассказам Гаф Гафыча, собакильские звездолетчики встретили вас где-то в созвездии Большой Медведицы.
Вот что рассказал Джек Подружитель:
– Встреча с Ари Стократом перевернула всю мою жизнь. Я решил покончить с пиратским промыслом и заняться более благородным делом. Девять лет я учился на психолога – правда, немного недоучился. Ушел с предпоследнего курса Университета Странствующих Психологов и стал путешествовать по различным звездным системам, предлагая всем разумным существам свою помощь. Так я и оказался в этом королевстве.
Но до того – с кем только не сводила меня судьба! Иногда было очень сложно вступить в контакт и наладить отношения, потому что психика у моих новых знакомых работала по совершенно другим законам, чем наша! Однажды в мире разумных рыб мне удалось предотвратить всеокеанскую войну, которая чуть было не вспыхнула из-за разницы температуры воды на границе слоев в одну сотую градуса! Или еще пример. Разумные лягушки могли разговаривать со мной, только если я стоял к ним спиной и был абсолютно неподвижен. Малейшее движение – и они прыгали на меня, пытаясь укусить. И ничего не могли с собой поделать.
А вот эту историю, почти сказочную, я расскажу поподробнее.
Сказка о комплименте
Для того чтобы общение с любым существом протекало нормально, надо уметь говорить этому существу приятные вещи и быть при этом искренним. То есть ни в коем случае не врать. Но порой очень трудно догадаться, что именно твой собеседник услышит с удовольствием. Скажем, восхищение длиной ушей зайца воспринимается им с благодарностью, но попробуйте похвалить величину ушей медведя – боюсь, вам не поздоровится.
