– Но мы ждать не можем. Ведь там, на Собакилии, ушедший в себя Эльчик, – с грустью произнесла Юля. – Что же делать?
– Ты говоришь, Ключ Понимания во дворце? – уточнил Джек Подружитель. – Но ведь не обязательно идти во дворец по улицам города!
Юля вопросительно посмотрела на четырехрукого бородача.
– А как же? По воздуху лететь, что ли?
– Да нет! Ты, наверное, не знаешь, что наши подземные ходы проложены подо всем Закрытым Городом. Есть и тайные пути к подвалам королевского дворца.
– Так что же вы молчали? Мы бы уже давно были во дворце!
– Сомневаюсь. Ходы туда ведут, но ведь в этих пещерах ждут встречи с существами, не самыми симпатичными. Там много опасностей и ловушек.
Энтузиазм Юли сразу утих и сменился озабоченностью.
– А что там такое?
– Наши разведчики говорили разное, – пожав обеими парами плеч, уклончиво сказал Подружитель. – Непонятная Трясина, Подземелье Пустомелей, Пещера Эмоциональных Взрывов… В общем, темные места.
– Все равно надо идти, – решила Юля. – Пойду поищу Пси-Мага. Будем собираться.
Когда Юля и Пси-Маг были готовы к продолжению путешествия (сборы заняли совсем немного времени), они заглянули к Джеку Подружителю попрощаться. К их удивлению, он ждал их с большой котомкой на плече и в новом вычищенном сапоге, обутом на единственную ногу. В ответ на немой вопрос друзей он тут же сообщил:
– Иду с вами. Не думаете же вы, что я отправлю вас по опасным подземельям без сопровождения?
– А как же местные обитатели? Как они смогут остаться без своего вожака и подружителя?
– Будут дружить и без меня. Эка невидаль – управятся. Добыть Ключ Понимания – сейчас самое важное дело.
Юля, конечно же, очень обрадовалась, заполучив в спутники обаятельного, опытного и бесстрашного путешественника. Джек Подружитель умел хорошо ориентироваться в подземных лабиринтах, и о лучшем проводнике нельзя было и мечтать.
Юлю поначалу смущала его хромота, которая, как она думала, помешает ему в пути, но очень скоро она убедилась, что Джек Подружитель на своих четырех костылях передвигается гораздо быстрее, чем она на двух ногах. Он был неутомим не только в ходьбе, но и в работе языком, рассказывая забавные истории из своей полной приключений жизни. Оптимизм и веселое расположение духа не покидали его, казалось, ни на минуту. Он шагал впереди маленькой процессии, освещая дорогу фонарем и неведомо как выбирая нужный путь среди многочисленных разветвлений подземных ходов.
Уже через несколько часов путешествия по пещерам их ждало первое приключение.
Глава 12
Непонятная трясина
– Будьте осторожней. Здесь начинаются заколдованные места, – шепотом предупредил Джек Подружитель и, чуть подумав, сказал громче:
– Хотя сам я в колдовство не верю.
Юле показалось, что пол под ногами стал более податливым. Если раньше подошвы опирались на каменные или бетонные плиты, то теперь поверхность приобрела упругость резины. Еще через несколько минут ступни начали проваливаться в густую, тягучую массу. Потянуло чем-то кислым и затхлым.
Шедший впереди Подружитель двигался медленно, осторожно ощупывая дорогу костылями. Фонарь выхватывал из темноты черные влажные стены пещеры.
– Тихо! Слышите? – призвал спутников Джек Подружитель и замер, подняв вверх сразу три указательных пальца. Это, видимо, служило знаком к особому вниманию.
Юля и Пси-Маг тоже остановились и прислушались. Из-за ближайшего поворота доносились чавкающие звуки, невнятное бормотание и глухие всплески. Юле эти звуки очень не понравились.
– Нам обязательно туда? – вполголоса спросила она проводника. – Может, обойдем это место другим коридором?
– Нет здесь другого коридора, – сказал Джек Подружитель с отчаянной обреченностью. – Придется пробираться через Непонятную Трясину.
– Какую Трясину? – не поняла Юля.
– Я же говорю – Непонятную. Скучное место.
– А опасное?
– Увязнуть можно крепко, – коротко сообщил Подружитель и двинулся вперед.
Ноги погружались в темную жижу с каждым шагом все глубже. От усиливающегося смрада у Юли начала кружиться голова. Ей казалось, что со всех сторон слышатся голоса, произносящие шепотом слова на незнакомом языке. А иногда было и так: слова знакомые, но связывались они между собой совсем неожиданно и непонятно, образовывали длинные бессмысленные цепочки. Юля чувствовала, как эти цепочки змейками обвивались вокруг ее ног, опутывали их, мешая идти.
Все больше усилий требовалось, чтобы освободиться от этих пут.
Внезапно, нелепо взмахнув костылями, Джек Подружитель провалился в зловонную жижу. Из трясины остались торчать только две пары его плеч да голова в старой треуголке. С четырехкратно повторившимся чмоканьем он выдернул из трясины руки.
– Воронка Умничанья, – удивительно спокойным тоном пояснил он друзьям. – Там, внизу – пучина…
– Вас же засасывает! – испуганно вскричала Юля.
Словно подтверждая ее слова, поверхность трясины заволновалась, пытаясь втянуть в себя Джека Подружителя, и очень явственно зазвучали странные слова и выражения: «деструктивные позиции универсума инициируют дисгармонию…», «экзистенциальность как фундаментальная категория бытия…», «…аберрация… деструктивный лаплассиан… фрустрационная толерантность… квазидетерминированность…»
– Ничего не понимаю! – деловито сказал Джек Подружитель. – А мог бы. Если бы вовремя учился, а не звездолеты грабил. Теперь вот тону.
Видя, что друг погрузился в трясину уже по шею, Юля, не раздумывая больше, сделала шаг вперед и схватила за одну из торчащих из липкой массы ладоней. В ту же секунду и она увязла по пояс.
– Да куда же ты! Ведь ты тоже этих слов не знаешь! – с упреком воскликнул Пси-Маг. – Э-эх! Невежественные герои. Тут по-другому надо.
В руках его появилась большая толстая книга, извлеченная из вещевого мешка, и именно ее, словно спасательный круг, он бросил Юле и Подружителю. Все четыре ладони бывшего пирата ухватились за книгу. Он оперся на нее, с большим трудом извлекая свое тело из трясины. Несмотря на совсем не маленький вес Подружителя, книга не погрузилась в жижу ни на миллиметр, будто лежала на асфальте. Еще мгновение – и он уже удобно сидел на фолианте и помогал Юле выбираться из Воронки. Скоро девочка залезла на книгу, а с нее перепрыгнула на более или менее твердую почву.
Книга лежала на поверхности трясины прочно и незыблемо, как маленький остров в океане. Сидя на этом островке, Джек Подружитель сосредоточенно извлекал из трясины свои костыли.
– Что за чудеса? Говорящее болото, нетонущая книга! – удивлялась Юля, отряхивая грязь со своего комбинезона.
– А ты взгляни, что за книга-то! – предложил Пси-Маг, хитро улыбаясь.
