– Может, и ушло. Может, заболело и умерло, – не очень уверенно сказал Джек Подружитель.
– Судя по всему, разгром этой техники произошел не так давно, – сказал Пси-Маг, бегло осмотрев обломки танка. – Интересно, что никаких следов танкистов нет.
– Выходит, оно их съело?! – с трудом выговорила Юля. Ее глаза стали совершенно круглыми от ужаса.
– Почему же сразу съело? Они могли просто удрать, – успокаивающе сказал Джек Подружитель, однако с опаской глянул в темноту и на всякий случай отступил за громадину танка.
– Ну что, друзья, надо решать: или мы возвращаемся назад и ищем наземные пути ко дворцу Бесконтакта – правда, это займет уйму времени, – или рискуем двигаться вперед. Чем это грозит, пока даже трудно представить, – сказал Пси-Маг.
– Чего уж трудного, ясно, чем грозит, – пробормотал Джек Подружитель.
Увидев направленные на нее взгляды, Юля сглотнула слюну и сказала:
– Нам нельзя терять времени. В беде Эльчик, Гаф Гафыч, тысячи существ в разных мирах. Если мы сейчас струсим, то подведем их всех… Надо идти!
– А я что говорю? Конечно, надо! – бодро заявил Подружитель. – Ну поломает этот зверь мои костыли – ерунда, новые сделаем. Главное, чтобы ногу не откусил – без нее мне совсем никак.
Путешественники отправились дальше. Джек Подружитель ловко скакал на костылях впереди, освещая дорогу. Видимо, преисполненный отчаянной храбростью, он двигался так стремительно, что Юля и Пси-Маг едва поспевали за ним. Однако даже большая скорость не помешала им заметить следы неизвестного существа, так легко расправившегося с боевой машиной. Сначала это были глубокие борозды на каменных стенах пещеры, словно оставленные исполинским плугом. Потом друзья чуть не свалились в большую яму, внезапно увиденную под ногами. Впечатление было такое, как будто огромная лапа зачерпнула горсть земли. Но здесь-то была не земля, а почти сплошной камень!
Еще в одном месте они натолкнулись на обломок гранита, одна сторона которого была просто-напросто откусана. Следы зубов, каждый из которых оказался размером со штык лопаты, были хорошо видны на сколотой поверхности камня.
Увидев эту картину, Юля невольно поежилась.
– Мамочка! Оно нас проглотит и даже не заметит, – прошептала она.
И тут они услышали рычание. Потом как будто кто-то забормотал и забулькал. А еще через несколько секунд раздался тяжелый топот. Огромное существо мчалось из глубины пещеры навстречу путешественникам.
Джек Подружитель мгновенно оценил ситуацию. Не долго думая, бывший пират сграбастал своих низкорослых спутников под мышки и, опершись другой парой подмышек на костыли, одним прыжком перенесся в небольшое углубление, оказавшееся в стене неподалеку. Сделал он это очень своевременно, потому что огромная туша, пролетевшая по подземному коридору, как снаряд, заполнила собой весь поперечник пещеры. Если бы не расторопность Джека Подружителя, быть бы путешественникам раздавленными.
Однако чудовище, видимо, успело заметить свет фонаря, висевшего на шее бывшего пирата. Промчавшись по инерции вперед несколько десятков метров, оно остановилось и развернулось, что сделать в узком для него каменном пространстве было непросто. Неторопливо оно возвратилось к ненадежному убежищу друзей. Те с ужасом ждали дальнейших событий, разглядывая чудовище.
Больше всего оно напоминало исполинскую лягушку. Только огромная пасть была наполнена плотно усаженными прямоугольными зубами, и мощные лапы предназначались по своей конструкции не для прыжков, а для бега. Из чешуйчатого покрова по всему телу существа торчали короткие и толстые шипы, и когда существо повернулось, друзья увидели, что эти шипы образуют на спине чудовища мощный гребень.
Подслеповато моргая громадными глазами, существо осматривало путешественников, испуганно прижавшихся друг к другу. Затем оно подняло лапу и с хрустящим звуком почесало свой живот.
– Ну что, с чем пожаловали на этот раз?
Друзья не сразу сообразили, что этот вопрос задан чудовищем и адресован им. И пока они ошарашенно молчали, существо продолжило хриплым голосом:
– Если опять попытаетесь заминировать мою пещеру, клянусь, я эти мины заложу под королевский дворец. Пусть тогда Бесконтакт полетает… Как вы мне надоели!
– Вы нас с кем-то путаете! – громко сказала Юля, первой обретшая голос (он, правда, предательски дрогнул). – Мы здесь впервые и никогда никаких мин не закладывали.
– А на танке не вы являлись? – подозрительно спросило чудовище.
– Честное слово, не мы!
– Зачем же вас Бесконтакт прислал?
– Он нас не присылал. Как раз наоборот. Мы хотим попасть в королевский дворец, чтобы отобрать у Бесконтакта Ключ Понимания. Меня зовут Юля, а это мои друзья – Пси-Маг и Джек Подружитель. А вас как зовут?
Вместо ответа чудовище фыркнуло и вдруг – путешественники не поверили своим глазам – из его огромных глаз закапали слезы, большие, прозрачные слезы, которые падали на каменный пол и разлетались сотнями брызг.
– Я… не знаю, – всхлипнув, произнесло чудовище. – Это ужасно! У всех, абсолютно у всех приличных разумных существ есть имена. И только я, уродина ущербная, вынуждена страдать от безымянности.
– Как же так? Почему вы оказались без имени? – участливо спросила Юля. Она уже и думать забыла о страхе, ей стало очень жалко плачущего монстра.
– Сирота я, без отца и мамы росла, – не переставая всхлипывать, рассказывало чудовище. – Сама-то ведь не местная. Почти три года назад, совсем еще малышкой, меня привезли сюда с моей родной планеты. Поместили в чугунную клетку под дворцом Бесконтакта. Король любил на меня поглазеть, считал своей собственностью. Сколько раз я просила выпустить меня или хотя бы дать мне имя какое, чтобы не стыдно было людям на глаза показаться. Ведь как звали меня раньше, я абсолютно не помню – когда меня захватывали, усыпили каким-то лекарством, и в памяти многое стерлось. Но точно помню, что без имени нам нельзя! А этот противный король только злобно смеялся и называл меня «Эй, ты!».
– Так вы бы взяли, да и придумали себе имя сами! – предложила Юля.
– Что вы, деточка! Это невозможно. Имя можно получить только от кого-то в подарок. Тогда можно стать полноценным разумным существом. Вот разве вы сами себя Юлей назвали?
– Нет, – растерянно ответила Юля.
– То-то же. Придуманное себе имя – оно не настоящее. Поэтому я уж сколько времени терпела и ждала, когда мне имя дадут. Но не дождалась. В один прекрасный день надоело мне это, я перекусила решетку и ушла в это подземелье. Не захотела больше в неволе у Бесконтакта жить, да еще и без имени. Здесь лучше, и пищи полно – настоящие залежи гранита.
– А вы что – гранит… – Изумлению Юли не было предела.
– Да. Я гранит грызу. Это мой основной продукт питания… Но Бесконтакт меня в покое не оставил. То саперов зашлет с минами, то вот недавно танк запустил.
