Если я попытаюсь прямо или косвенно связать Ширли Арден с
убийством, мне предстоит борьба с крупнейшими банкирами и финансистами США. Я
выступлю против политиков, имеющих вес во всей стране, а не только в нашем
штате, и буду выглядеть, как некомпетентный молокосос.
Неожиданно Сильвия схватила Селби за лацканы пиджака и
сильно встряхнула.
— О… как ты иногда бесишь меня! Если встать на твою позицию,
то тайна будет разгадана, когда на нее всем уже будет наплевать. Да и ты,
скорее всего, уже потеряешь свой пост. Завтра утром начнется сбор подписей за
твой отзыв. Весь город считает, что либо тебя купили, либо ты просто глупец.
Тебе придет конец в ту же секунду, когда станет известно, что ты пытаешься
определить местонахождение Ширли Арден после милого ужина вчера вечером, и
особенно когда все узнают, что тебе это не удается. Никого не будет
интересовать, раскрыл ты тайну убийства или нет.
Не надо недооценивать Карла Биттнера. Он не дурак. Он
опытный газетчик и знает все ходы. Ему известно, как развернуть
пропагандистскую кампанию и воздействовать на чувства читателей. Пока ты будешь
последовательно, шаг за шагом расследовать дело, Биттнер ухитрится срезать
угол, и ты прочтешь о тайне убийства на первой полосе «Блейд».
— Ладно, ладно, — улыбнулся этой горячей речи Селби, — твоя
взяла. Мы найдем убийцу к четырем тридцати.
— К четырем пятнадцати, — поправила она. — Вообще-то, надо
найти ответ чуть раньше, чтобы я могла подготовить материал и передать его по
телефону в редакцию.
— Когда начнем? — спросил он, не переставая улыбаться.
— Немедленно.
— Хорошо, даю факты, над которыми можешь поразмышлять. Вот
фотоаппарат убитого. По неизвестной нам причине камера играет важную роль.
Кто-то пытался украсть ее у меня в Голливуде вчера вечером.
— Из-за снимков, которые были в аппарате? — спросила
Сильвия, не скрывая возбуждения.
— Не думаю, — ответил Селби, — на снимках представлены
различные уличные сценки. На них изображена центральная улица Мэдисон-Сити.
— Но там должно скрываться нечто важное, может быть, снимки
смогут раскрыть цель пребывания пастора здесь.
— Да, в них есть нечто, — заметил прокурор мрачно. — Нечто
исключительно важное.
— Что именно?
— Новый ажурный столб на углу перед отелем «Мэдисон». Столб
устанавливали во вторник утром, когда я подъехал к отелю, после того как было
обнаружено тело. Иными словами, фотографии были сделаны спустя часы или даже
дни, после того как пастор был убит.
— Но как это могло произойти?
Он пожал плечами.
— Фотоаппарат находился в чемодане, когда ты прибыл в отель?
— Да.
— Значит, пленка была подменена.
— Каким образом?
— Что потом случилось с камерой?
— Ее взял коронер и закрыл в своем сейфе.
— Но ведь кто-то мог подменить пленку?
Селби рассмеялся.
— Это была бы непростая задача. Для ее решения надо немало
времени. Нельзя просто подменить пленку, не засветив ее… — Вдруг он прервал
фразу, задумчиво уставился на Сильвию и неожиданно произнес: — Рон был
отравлен.
— Кто такой Рон?
— Собака коронера, большой сторожевой пес. Кто-то отравил
его. Яд был хитроумно спрятан, и отравленные куски мяса разложены в десяти
местах.
— О да. Я припоминаю теперь. Просто не знала, что кличка
собаки Рон.
— Это случилось вчера, вскоре после нашего возвращения из
Ривербенда.
— Собака жива?
— Не знаю, я видел ее в ветеринарной лечебнице.
— Следовательно, тот, кто это сделал, подменил пленку.
— Не знаю, как он мог это сделать, потому что я тут же
забрал фотоаппарат.
— Но коронер, наверное, был крайне привязан к своей собаке?
— Да.
— В таком случае он наверняка оставался с ветеринаром, чтобы
увидеть, как идет лечение?
— Да.
— Тогда все ясно, — заявила Сильвия. — Пленка была заменена,
пока коронер оставался в лечебнице. Теперь можно точно установить временные
границы.
Селби кивнул:
— В твоих словах что-то есть. Как относится шериф ко всей
этой истории?
— Ты имеешь в виду его реакцию на статью в «Блейд»?
— Да.
— Не знаю. Конечно, ему следует думать о своем будущем.
— Интересно… — сказал Селби.
— Нет… наверняка нет. То, что я мог об этом подумать,
показывает, насколько извращено мое мышление. Рекс Брэндон не тот человек, чтобы
бросить друга. Он останется со мной.
Казалось, шериф лишь ждал этой реплики. Как в театральной
постановке, дверь открылась, и Брэндон вступил в кабинет со словами:
— Привет, ребята. Ничего, что я явился без предупреждения?
Большое черное сомбреро шерифа было лихо сдвинуто на
затылок. Самодельная сигарета свисала из угла рта.
— Ну что, сынок, — начал он, — похоже, мы сильно вляпались?
— Оставь-ка это «мы». Вляпался я один. У тебя все в порядке.
Тебе следует позаботиться о своей судьбе, Рекс. Не связывайся со мной — я
теперь прокаженный.
Лицо шерифа выразило искреннее недоумение.
— Надеюсь, ты шутишь, сынок? — спросил он.
— Совсем нет. Мое положение отвратительное, а у тебя все в
порядке. Ты вовсе не должен страдать из-за моих ошибок.
Шериф тяжело уселся на стул.
— Вот уж никак не ожидал от тебя такого.
— Чего такого?
— Выступления против партнера.
— Ты хочешь сказать, что я иду против тебя только потому,
что не хочу, чтобы ты делил со мной позор? — с недоумением спросил Селби.
— Может, я не совсем точно выразился, — ответил шериф, — но
вроде бы мы затеяли все вместе и вроде бы не очень хорошо с твоей стороны… Ну
ладно, так что же мы предпримем дальше?
Сильвия Мартин подняла телефонную трубку.
— Соедините меня с редактором «Кларион»… Алло, это Сильвия.
Измените, пожалуйста, заголовок… «Селби и Брэндон раскрывают тайну убийства»…
Да, я в самой гуще событий. Вот-вот все разрешится. Убийце теперь уже никуда не
уйти. Сейчас они обсуждают последние детали, перед тем как нанести удар. Арест
состоится сегодня часа в четыре пополудни, может быть, в три тридцать. Да, мы
получили право на эксклюзивный материал. Как только я закончу статью, тотчас
позвоню… Нет, не сейчас… Это вовсе не блеф… Да, я понимаю, что рискую местом…
Хорошо, до свидания.
