Все находящиеся в цилиндрах тела имели антропоморфную структуру. Однако ни одно из них не было похоже на другое. Так же, как не были похожи они вообще ни на что живое. Подобных существ можно увидеть разве что только на полотнах средневековых художников, умевших вдохновенно живописать картины геенны огненной, чьи двери всегда широко распахнуты перед еретиками, грешниками и иноверцами. Конечности этих удивительных существ были чудовищным образом изломаны, как будто в них имелось по меньшей мере четыре или пять суставных сочленений, обеспечивающих подвижность в самых разных плоскостях. Черепа у одних были сплющены, как у рыб, у других – вытянуты вперед за счет чудовищно увеличенных челюстей, третьи имели на голове бесформенные выросты, делавшие их похожими не то на губку, не то на гриб сморчок.
У одного из существ вдоль грудины тянулся роговой или кожистый вырост, напоминающий пилу с огромными, неровными зубьями, а из бедер торчали костяные выросты, по пять-шесть с каждой стороны; такие же выросты тянулись и по плечам; пальцы его были вдвое длиннее обычных и заканчивались острыми, загнутыми когтями; лицо было покрыто то ли крупной чешуей, то ли кожистыми складками, так, что ни носа, ни рта, ни глаз на нем не было видно.
Другое удивительное существо, надолго приковавшее к себе взгляд Виктора Карцева, было похоже на уродливую помесь человека и летучей мыши. Нижние конечности у него были очень короткие и тонкие, настолько, что трудно было представить, что он мог использовать их для ходьбы. Зато передние были настолько длинными, что, даже будучи скрещены на груди, они вытягивались выше головы своего хозяина. За спиной у него широкими, неровными складками висели большие, кожистые крылья, тянущиеся от плеч до середины локтей. Скорее всего, летать это существо не умело. Даже спрыгнув с высоты и раскинув руки-крылья, оно, скорее всего, не спланировало бы, а камнем упало на землю и разбилось. Природа никогда бы не решилась создать подобного нежизнеспособного урода. Следовательно, это существо могло являть собой только творение человеческих рук. Потому как человеку в голову могло прийти все, что угодно. Даже такое, о чем и подумать страшно.
Димон внимательно рассматривал существо, с ног до головы покрытое крупной, красно-коричневой чешуей. Вместо волос голова его была утыкана изогнутыми спицами, похожими на иглы дикобраза. Они спускались по шее и расползались по плечам и лопаткам. Спереди, на уровне груди, у существа имелось три выроста, похожие на рога носорога. А чуть ниже солнечного сплетения в животе у него имелось отверстие, размером с кулак, закрытое плотно сжатым мускулистым сфинктером.
Шарков остановился возле цилиндра, в котором плавало существо, будто созданное для того, чтобы жить в воде. У него была гладкая, словно лаком покрытая кожа, перепонки между длинными пальцами на руках, а широкие, расплющенные стопы были похожи на ласты. Большие, круглые глаза были по-рыбьи вытаращены и закрыты сросшимися прозрачными веками. Большой, безгубый рот тянулся от одного закрытого перепонкой ушного отверстия до другого. Никакой растительности на голове не было, только небольшой гребешок, как у тритона, тянулся от середины лба к основанию черепа. Несмотря на все эти плавательные приспособления, существо выглядело настолько нелепо, что невозможно было представить его в естественной среде обитания.
Закончив осмотр очередного цилиндра, Мастер перешел к следующему, в котором было заключено существо, пожалуй, самое причудливое из всех, что он уже успел повидать. Оно напоминало гигантского жука-палочника, поднявшегося на задние лапы, чтобы напугать противника. Длинное тело этого существа имело цилиндрическую форму. Все оно было покрыто крюкообразными выростами размерами с два сустава указательного пальца. Все, как один, выросты были загнуты вверх. Тонкие и невообразимо длинные нижние конечности были разной длины. На левой Мастер насчитал пять суставов, на правой – шесть. Передние конечности были похожи на складные метры, которые не разложили полностью, а лишь как следует встряхнули, так, что все их сочленения раздвинулись в разные стороны, создав бесформенные и абсолютно бессмысленные пространственные образования. Вместо пальцев на концах передних конечностей человека-палочника имелись изогнутые захваты, напоминающие кусачки. Но самой уродливой частью его тела была голова. Вернее, это была не голова даже, а некий вырост на верхней части туловища, там, где обычно располагается голова. Этот вырост имел многолучевую звездчатую структуры. Причем, каждый луч головы-звезды, судя по всему, был подвижным. В какой-то момент звезда могла собрать все свои лучи вместе, и тогда голова сделалась бы похожей на сжатый кулак. Когда же лучи оказывались раскинуты в разные стороны, как сейчас, то голова становилась похожа на неровно растекшийся блин, на котором пальцем нарисованы рот, нос и глаза.
Внезапно веки, закрывавшие глаза человека-палочника, раскрылись, будто створки диафрагмы. Из темных отверстий выскользнули толстые стебельки, на концах которых сидели большие, круглые глаза. Метнувшись из стороны в сторону, глаза устремили свой взгляд на человека по другую сторону стекла. Рот существа приоткрылся, как будто оно хотело что-то сказать. Руки и ноги судорожно дернулись. Разжались и снова сжались захваты на концах рук.
Не ожидавший такого, Мастер невольно сделал шаг назад. Он был уверен, что существа в цилиндрах мертвы! Они ведь были настолько чудовищно уродливы, что просто не могли оказаться живыми! Не могли!..
– Стать твою! – не удержавшись, воскликнул Мастер.
– Все в порядке.
Неслышно выскользнувший из-за спины Мастера Иволгин быстро нажал несколько кнопок на основании цилиндра.
Конечности человека-палочника безжизненно опали. Рот замкнулся. Черенки, на которых сидели глаза, скользнули в глазные отверстия, которые тотчас же закрылись. Существо не подавало ни малейших признаков жизни.
– Такое порой случается, – подобострастно улыбнулся завлаб. – Чисто рефлекторная реакция.
– Так они все живы? – Димон указал рукой на цилиндр, рядом с которым стоял.
– Ну, разумеется, – ответил Иволгин. – Иначе какой бы в этом был смысл?
– Что это за существа? – спросил Карцев. – Откуда они взялись!
– А! – вскинул руку с выставленным указательным пальцем завлаб. – Очень хороший вопрос! – Гости заинтересовались его Бестиарием! – Уверяю вас, они не были созданы в операционной, подобно диким альтерам! Но и естественным их появление так же, как вы понимаете, не назовешь, – Иволгин усмехнулся, довольный заранее заготовленной шуткой. – Господа! – он сделал короткую паузу, дабы гости приготовились осознать всю значимость того, что им предстояло услышать. – Этих существ мы создали в нашей лаборатории!
– В каком смысле создали? – непонимающе сдвинул брови Карцев. – Если вы их не сшили из фрагментов разных живых существ, тогда как? Вывели из крокодиловых яиц, которые как следует потрясли и обработали мутагенами?
Давая понять, что оценил шутку, доктор Иволгин растянул губы в неестественно тонкой улыбке.
– Мы разработали собственную методику, позволяющую трансформировать тело живого существа. Это, так сказать, наше ноу-хау.
