– Нет, нет…
Я тоже упирался.
– Чего ты боишься? – спросил я у Окулиста.
– Я боюсь не вернуться.
– Почему?
– Потому что этот твой дедуля лжец и обманщик. Да, он спасёт тебя. Но что потом? Тебя будет ждать ещё более глубокая преисподняя. Из огня да в полымя. Я так не хочу. Я лучше останусь здесь. Всегда есть другой выход…
– Не понимаю…
– Да оставь ты его уже!
Рев за спиной усиливался, старик начинал нервничать:
– Не хочет, не упрашивай. Спасай лучше свою шкуру.
И вот…
«Серьезная дилемма?»
С одной стороны угроза жизни не была иллюзией восприятия, а с другой – Окулист меня никогда не обманывал. В его доводах была безупречная логика, и мне хотелось к ней прислушаться. Однако…
– Р-р-р-р-р-р…
Времени сомневаться и пререкаться не оставалось.
«Сейчас или никогда?»
Я думал одно, но тело почему-то решило за меня. Оно оккупировало мой язык, мой рот и мою гортань, заставив всех их совместными усилиями породить неслыханный оппортунизм:
– Тогда я тоже остаюсь.
«Неожиданно».
Да, я сам себе удивился. Что уж говорить обо всех остальных.
– Что? – опешил старик.
– Что ты делаешь? – спросил человек в сером комбинезоне.
– Остаюсь.
– Зачем?
– Так правильно. Ты же остаёшься.
– Для кого? Я принял решение, но я не принимал решение за тебя. Поэтому если ты этого не хочешь, то не нужно делать из себя жертву. Карскардии этого не оценят. Я тоже этого не оценю. У тебя свой путь. И старик прав в том, что я не должен тебе мешать идти по нему. Иди и не сворачивай.
– А как же твои слова о том, что я не смогу вернуться?
– А зачем тебе возвращаться? Что ты хочешь здесь найти?
– А ты?
– Я здесь слишком давно, чтобы быть где-то ещё.
Я твёрдо стоял на земле, но вода уже плескалась на уровне горла.
«Последний шанс?»
– Здесь нет ничего для тебя, – продолжал Окулист.
– А как же вернуться домой?
– И зачем тебе туда возвращаться? Что тебя там ждёт? Женщина, которая тебя не любит? Ты же Третий…
Меня словно кольнуло молнией в сердце.
– Откуда ты знаешь такие вещи?
Нет радости в том, чтобы улыбаться, стоя по горло в воде, но человек в сером комбинезоне все-таки это сделал. А потом он сказал:
– Я все знаю. Такова моя функция в этом мире…
Мне хотелось сказать что-то ещё, возможно узнать, расспросить, но в этот момент старик, сидевший в лодке, завопил так, словно… Я не успел подобрать точное и правильное сравнение. Я просто посмотрел туда, куда указывал его выставленный вперёд палец.
«Ну что ещё там?» – мне казалось, что время удивления для меня осталось в прошлом.
Хотя какое уж тут удивление?
– О, Боже! Это Второй!
– Ну, вы здесь прям фанаты числительных…, – я думал, что сарказм мне поможет.
А потом я увидел «ЭТО» и понял, что нет…
– Вот те на…
В трёх сотнях метров от меня, Окулиста и старика с лодкой стояла огненно-красная фигура.
Она была вроде как человеческой, стояла поверх водной глади, во все стороны от неё исходили языки ярко-желтого пламени, а вода под её ступнями кипела, издавая оглушающий рёв. Пока фигура не двигалась, но стоило ли испытывать судьбу?
– Офигеть…, – прошептал я и, скоротечно переглянувшись с Окулистом, перестал думать, перестал разглагольствовать.
Я начал действовать.
4
– Привет!
Реплика прозвучала не то что бы неожиданно, скорее неуместно. Поэтому на неё не захотелось реагировать, как впрочем, не захотелось поднимать голову или искать интригующие подробности.
– Привет!
Видимо одного раз оказалось недостаточно.
– Привет!
Некто не мог успокоиться…
«Как так?»
Алексей взглянул на непреклонного врага.
– Чего тебе? – спросил он.
На него смотрела миловидная брюнетка с большими зелёными глазами. Он не знал её имени. Кажется, ему его называли прежде, но он забыл его. Или же не попытался запомнить…
«Зачем мне это нужно?» – вероятно подумал он в момент вычеркнутого из памяти знакомства.
Алексей тогда быстро перестал думать о какой-то там…
– Ирина.
– Что?
– Ты вроде как пытался вспомнить мое имя.
– Нет.
Алексей солгал.
– С чего ты так решила?
Вопрос на вопрос…
– Ну, ты задумался и сделал такое лицо, словно…
Девушка слегка мотала головой в такт произносимой ею звуковой смеси глупых завываний и не менее глупых смешков. Так она вероятно попыталась изобразить самое глупое кентерберийское привидение.
«Зачем она это делает?»
Если бы Алексею захотелось её трахнуть, он, несомненно, позволил бы себе немного подурачиться в той же самой манере и сделал бы вид, что ему понравилось её кривляние. Но предыдущая ночка выдалась ещё та. И теперь ему очень хотелось спать. А спать он не мог на рабочем месте. И пойти домой он тоже не мог, потому что были дела, потому что главный редактор Прасковья Александровна с недавних пор имела на него большой-большой зуб. Видите ли, ей не понравилось, что её сотрудник назвал её «гарпией на заре климакса».
«На правду не должны обижаться?»
После того происшествия она следила за ним и за каждым его проступком.
– Можно я присяду?
– Нет.
Брюнетка все ещё стояла перед журналистом, мечтающим о мягкой подушке.
– Чего тебе надо?
Её скользкие переминания с ноги на ногу совершенно точно состояли в арсенале изысканных женских штучек. Женщина была уверена, что это работает. Однако та резкость, с которой Алексей повел себя в разговоре, заставила женщину замереть и прочувствовать глубокое недоумение.
– У меня много работы. Иди и приставай к кому-нибудь другому.
«Чертова дура!» – хорошая характеристика.
Она была как раз под стать настроению Алексея. А ещё ему было очень тяжело поддерживать полный презрения зрительный контакт. Не хватало моральных силёнок. И поэтому вместо того, чтобы надавить на ходячую проблему силой мысли, журналист взял и отвёл глаза. Он упёрся взглядом в монитор раскрытого ноутбука, а ещё начал тыкать пальцем по буквопечатающим клавишам, причем исключительно наугад, не преследуя цели напечатать нечто осмысленное.
