– Как все прошло? – спросил он, выдержав миллисекундную паузу и чуть-чуть подавшись в мою сторону.
Я очень удивился, потому что уловил его заинтересованность.
– Отлично.
Ещё одна миллипауза. Глаза моего нового начальника хитро поблёскивали.
Я пытался выглядеть спокойным и не уязвлённым под давлением его испытывающего взгляда. Однако с некоторых пор притворство перестало быть моей стезёй. Так что у меня определенно не получилось. И Нитшез сразу же мне об этом доложил.
– А как же покушение на вашу жизнь? Не хотите ли рассказать нам об этом?
В данном случае он имел в виду не только себя, но и человека, сидевшего справа от меня.
– Нечего рассказывать…
– Вы так думаете?
Как оказалось тот, кто сидел справа от меня, был обладателем низкого скрипучего голоса.
«Как раз подстать его внешнему виду», – подумал я.
До того момента, как непредставленный участник деловой встречи заговорил, мне было плевать на него и на его внешность. Усевшись на своё место, я, конечно же, первым делом окинул его взглядом и оценил. Эта оценка не дала высоких баллов, так что интерес исчез, не успев родиться. Но вот сейчас этот тип от меня чего-то хотел, и мне пришлось вновь взяться за изучение его персоны.
– Вы небрежны!
– Я???
Мне стало смешно. Я попытался сдержаться, но по понятным причинам не смог и рассмеялся. Мой хохот был легким, звонким. Он радовал слух. Не только мой, но и всех других людей, сидящих за соседними пятиугольными столиками красного, черного и желтого цвета. Что-то подсказало мне, что некоторые из них оглядываются в мою сторону и улыбаются. Наверное, это была интуиция.
«Смешно».
А вот низкий скрипучий голос был никому не в радость:
– Вам смешно?
– Да.
Ну а как иначе? Я смотрел на него и видел странного чудаковатого дяденьку в возрасте за пятьдесят. Его голова была одета в слегка помятую шляпу с дизайнерским решением вопроса расцветки в виде широких черных и серых полос. Ниже располагалось гораздо более помятое лицо с верхней челюстью перекошенной вправо, а нижней – влево. Несмотря на выход в общество странный тип непрерывно жевал жвачку. И челюсти так смешно двигались, что перестать смеяться было очень сложно.
– Прекратите!
Я перевёл взгляд на Брида Нитшеза. Выражение его лица, безразличное к происходящему, разрешило мне продолжать в том же духе, но при этом не увлекаться.
«Отлично!»
Ещё около минуты я хохотал, а старикашка вопил:
– Это издевательство!
А потом я резко остановился. Мне захотелось чего-то нового. Например, понимания…
«Кто он?» – подумал я.
Мне очень хотелось посмотреть в его глаза, которые интуитивно воспринимались как противные и вредные. Но его глаза были спрятаны за большими затемнёнными очками в пластиковой оправе оранжевого цвета.
– Кто вы? – спросил я.
Старик злобно ухмыльнулся. И мне тут же стало понятно, что он готов отплатить мне той же монетой.
– Кто вы? – повторил я вопрос, прекрасно понимая, что не дождусь ответа.
И чуть-чуть погодя была произнесена фраза:
– Если бы вы были тем, за кого вас опрометчиво принимают некоторые люди в этом мире, то никогда бы не стали задавать этот вопрос.
Это не было ответом. Это был ответный камень из огорода в огород.
– Не понимаю о чем вы, – заявил я.
Ещё одна ухмылка. И асимметричное движение челюстей. И что-то ещё…Я пытался понять, что же так сильно скручивает мой живот от вида старикашки в шляпе и очках. Но понимание не приходило.
– Понимаете.
– Понимаю что?
Я задавал одни и те же вопросы, но понятия не имел зачем и почему. Казалось, я знаю о готовящейся игре против меня, но все равно делаю ходы по чужим правилам.
– Вы знаете.
– Знаю?
Рефлекторно поморщив нос, я тем самым показал весь свой скепсис.
– А вы ничего не путаете?
– Нет.
Старик раздражал. И чтобы не сорваться на злость, я продолжил изучать его чудаковатый гардероб.
«Дышим ровнее», – такую установку я обозначил для самого себя.
Старик был одет в чёрную куртку на молнии. И хотя в помещении было весьма тепло, он ни разу не пошевелился, чтобы хотя бы расстегнуть ворот.
«Замёрз, бедняга…».
Из-под ворота куртки виднелся край шарфа с белыми, серыми и темно-оранжевыми клетками, а под рукавами – белые манжеты рубашки. На левую руку были одеты старые потрепанные часы, на обеих руках были черные кожаные перчатки…
«Скукота! Да и только», – думал я.
С другой стороны раздражение понемногу отступило. И потому у меня даже появились силы, чтобы вновь вступить в диалектические споры. Однако я не вступил.
– И долго это будет продолжаться? – спросил я.
На этот раз мой вопрос был обращён не к странному старикашке, рассусоливающему диалоги ни о чем, а к главной причине всего…
– Вы сказали, что встреча важная…
Мой взгляд впился в холодные глаза Брида Нитшеза. Таким образом, я требовал объяснений или хотя бы…
– Намекните в чем подвох!..
Но мой новый начальник не собирался ни отвечать, ни намекать. Он сидел в своём углу и хладнокровно играл роль беспристрастного наблюдателя.
«Но чего он ждёт? За чем он наблюдает?» – понять это я был не в силах.
Было ясно лишь то, что мне необходимо самому разобраться с некой проблемой. А ещё инстинкты подсказывали, что от моих решений зависят некие последующие события…
«Отлично», – подумал я.
И эта мысль оказала успокаивающий эффект на мои раззадоренные нервы.
– Отлично!
А вот это уже было сказано вслух.
– Отлично, – повторил я с прибавившимся энтузиазмом.
Я откинулся на спинку стула. Я улыбнулся. И легкая окрыляющая радость моментально растеклась по всему моему телу.
– Не понимаю вашей радости…
«Напрасно, напрасно…».
Он не ожидал. В одно мгновение я резко вскочил на ноги и сорвал с его головы ненавистную шляпу, а с лица – ненавистные очки.
– Что?!.. Что вы себе позволяете?
«О, как же это феерично!!!»
Под шляпой и очками мною был обнаружен вовсе не чудаковатый дедушка, а вполне обыденный человек со своими страхами, притязаниями и спесью.
– Видите как все просто? – поинтересовался я.
