– Хоть что-то, – пробурчал Макс.
– Коллеги рады и такому, – добавил Бердин. – Обещают дать результат.
– А мы что? – спросил Артем. – Ждем, идем, ищем?
– Вам в Коршу, к базе «ковбоев». Штурмин топает через Ренемкасс, а вы зайдете с восхода. Будем брать их в тиски.
– А войска империи? Разведка?
– По пути навестите префекта Ошеры. Сработаете по старой легенде, уточните обстановку. Не задерживайтесь особо.
– Будем готовить штурм?
Бердин помолчал, неопределенно хмыкнул:
– Посмотрим, как пойдет. Парни!
– Да.
– Предельно аккуратно и спокойно. Выходим на финишную прямую, тут спешка не нужна. Вы в порядке?
Артем обвел взглядом умиротворенные лица друзей, улыбнулся.
– В полном. Готовы к труду и обороне!
– Вот так и продолжайте. Связь каждый день, в случае чего – докладывайте немедленно.
– Но сперва навестим бургомистра, – напомнил Артем после сеанса.
– А толку? – спросил Витя. – «Ковбоя» нашли, его группу уничтожили.
– Поболтаем, узнаем новости.
– Какие?
– Да хоть какие. Сейчас любые важны. – Артем встал, размял плечи, вздохнул. – Неужели и впрямь на финишную выходим?!
– Ага! – фыркнул Макс. – Только эта финишная подлиннее всех остальных будет. До базы еще топать и топать.
– Тогда пошли. Топать и топать. Хватит филонить.
…Здесь же, в поселке, поисковики простились с отрядом сержанта Рэмуна.
– Для вас новый приказ: возвращаться к корпусу. Смотри, – Артем показал на карте точку. – Выходите сюда. Полки там будут уже завтра.
– Ясно, – кивнул сержант. – Это недалеко.
– Передашь донесение генералу Хологату лично. Все, успеха! – Артем пожал Рэмуну руку.
– Вам тоже, – улыбнулся сержант. – Не пропадайте.
– Ни за что! – вполне серьезно ответил Артем. – Трапар не позволит.
Сержант вскинул левую ладонь ко лбу.
– Трапар жив!
– Вот это уж точно, – буркнул тихонько Макс. – Я и сам начинаю верить. – И уже в голос добавил: – Рэмун! Пусть Хологат поставит вам лучшего вина! Вы заслужили!
Сержант оскалился в улыбке.
Через полчаса отряд хордингов скрылся за деревьями. Поисковики проводили его взглядами.
– Сержант награду заслужил, это уж точно, – проговорил Михаил.
– Во-первых, не сержант, а лейтенант, – поправил Артем. – Бердин определенно сказал. Во-вторых, не десятник, а командир особого отряда. И, в-третьих, награду получат все.
– Всем будут печеньки, – вздохнул Витя. – Одним нам только на орехи перепадает.
Артем покосился на грустную физиономию Вити:
– Поехали, страдалец. Наши награды впереди.
– Ну да. Навруцкий званиями не отделается, – заметил Михаил.
– А что Навруцкий? Тогда уж президент всея Руси, – возразил Витя.
– Размечтались! – фыркнул Макс. – Командир, что-то хлопцы охренели малость. Награды им подавай! Полцарства и принцессу.
– Ну, ты-то принцессу получил! Вот и помалкивай, Ромео. А то отберем!
Макс погрозил Вите кулаком. Тот ухмыльнулся:
– Ага, ревнуешь! Может, ты не Ромео, а Отелло?
Артем хлопнул по спине раскрывшего было рот Макса и решительно пресек спор:
– По коням, герои! Послезавтра надо быть в Лоноторе. Задача ясна?
…Витя был прав: визит к бургомистру ничего не дал. Кроме повода немного позлорадствовать. Бургомистр Слемп выглядел немногим лучше приговоренного к четвертованию. Правда, о таком способе казни здесь не знали, но сути дела это не меняло. Причину столь нерадостного состояния бургомистр назвал сразу. Хординги. Идут страшные варвары с полудня, а когда придут – всех убьют. Сведения точные и потому ужасные.
Вообще информированный такой дядя. О брантерах слышал, с делегатами префекта Никамера встречался не далее как вчера. О беглых каторжниках знал. Что только добавляло страха.
Потихоньку поисковики выяснили, что бургомистр наладился было свалить из города куда подальше, но те самые делегаты префекта настрого ему запретили. И пригрозили карой. Не ясно какой, но жуткой.
Витя, которому причитания местного чинуши порядком надоели, сгустил краски, поведав о кровавых забавах хордингов, об их обычае ужинать мясом убитых пленников и об умении откусывать языки еще у живых женщин.
Слемпа едва не хватил удар. Артем незаметно для бургомистра показал Вите кулак и как мог успокоил бедного градоначальника. Подействовало мало. Тогда Макс заверил, что за распространение слухов и сеяние паники префект точно накажет нерадивого чиновника. Слемп стих и больше не возникал.
Поисковики велели бургомистру сидеть на попе ровно, дышать глубоко и пить только под закуску. А заодно продолжать подготовку к приходу когорт, которые, как стало теперь очевидно, топают на помощь.
Последнее распоряжение и впрямь несколько успокоило Слемпа и он перестал дрожать.
На том и расстались. Бургомистр побрел исполнять обязанности, а поисковики пришпорили коней и погнали их на полночь, к столице провинции Лонотору.
– Как бы этого прохвоста инфаркт не хватил, – смеялся Витя. – Через три дня хординги будут здесь.
– Не хрена было его доводить, – недовольно буркнул Артем. – Он нашим нужен живым и работоспособным.
– Выживет, куда денется. Такие живучи, как кошки, – отмахнулся Витя.
– Резервы на подходе, – заметил Макс. – Империя готовит контрудар. Или просто пока собирает силы?
– Вот у префекта и узнаем, – вставил Михаил. – Тот наверняка в курсе.
Рассуждал он верно. Но в одном ошибся. Планы империи поисковики узнали раньше. Чисто случайно. Видимо, и впрямь выходили на финишную прямую, а под конец самым удачливым и умелым начинает везти. Как из пулемета…
Артем Орешкин
Вот тебе бабушка и…
По хорошей дороге с заводными конями без большого багажа можно спокойно сделать сорок верст в день. Это если не рвать жилы себе и лошадям, не форсировать и не забывать о том, что путь пролегает отнюдь не в мирной стране, а в империи, охваченной войной. Где всякие случайности в ранге закономерности. Типа истории с каторжниками. То есть ворон не считать, по сторонам смотреть и быть начеку.
Мы прикидывали, что до Лонотора доберемся завтра к ночи, послезавтра с утра нанесем визит префекту, а уж потом двинем к базе «ковбоев». До нее от Лонотора где-то двести пятьдесят верст. Плюс неизбежный крюк – повороты, объезды и прочее. В сумме верст триста набежит. Это семь-восемь дней пути. Выходит, максимум через десять дней мы нагрянем в гости к «ковбоям». А там…
