Синдик понял. Все понял. Эти, пришлые, умели убеждать. Вон как легионеров убедили! Так что показывать верноподданнические чувства к империи желания нет. И дураков нет класть головы за императора. А если какой дурак и найдется, синдик его сам прибьет. Потому как цена такой дурости – гибель поселка и его жителей. А с хордингами пусть имперская армия разбирается, на то ей и сила дана. Они же нэрдаши, их удел землю пахать, скот пасти и рыбу ловить.
С местными разобрались. И озадачили на ближайшие дни. Закопать почти тысячу тел – работенка не из простых. Вот пусть и работают, а не забивают головы мятежными мыслями.
Утром Юглар повел полк на полдень. Две сотни трофейных лошадей и сотня волов позволили увеличить скорость марша, но все равно полк мог не успеть перехватить врага до Стурита. И Юглар уже на марше ломал голову, что делать. Хороших идей пока не было.
К Хологату Юглар отправил гонца, дав ему двух заводных лошадей. Рапортуя об исходе боя с когортой, майор предупреждал о новой цели противника и о своих намерениях. Помощи не просил – знал, что поблизости никаких значительных сил хордингов нет. Но заверял, что дальше в тыл имперский легион не пройдет. Или пройдет только по трупам его полка.
Юглар не знал, что Хологат и Бердин уже отправили к Огму полк Ханкера, не знал и не мог знать, что командование было в курсе нового маршрута легиона и спешно готовило ответные меры. И уж тем более, Юглар не знал, что марш его полка засекли с зонда.
Все это знал Бердин. Бой полка Юглара и шестой когорты он не видел, зонд летал в другом районе. Но понял, что одну проблему Юглар решил, причем в отменном стиле. А сейчас спешил решить и другие.
Кажется, имя командующего кордонной стражей княжества хордингов теперь известно. Лишь бы сам кандидат не сложил голову и вышел победителем из будущего сражения. А за званиями и титулами дело не станет.
Гонца Юглара перехватили у небольшого поселка со смешным названием Вухамко. Личный посланник генерала Хологата с охраной спешил к Юглару с распоряжением и известием о том, что на помощь идет конный полк Ханкера. Встреча вышла неожиданной, но удачной. В итоге посланник Хологата повернул обратно, увозя донесение Юглара, а гонец рванул вдогонку своему полку, везя важную и нужную весть.
Он гнал лошадей во весь опор, но все равно опоздал. Полк кордонной стражи княжества и когорты имперского легиона встретились раньше.
Да, лошади. Есть такие выражения – загнать лошадь, запалить, гнать без остановки, пока не падет. Мол, срочное дело, наплевать на коняку…
Ну-ну. Наплевать тем, кто просто не понимает, что лошадь, тем более строевая – штука подороже и поважнее автомобиля. Что, если ты сдуру прощелкал своего четвероногого друга, то другого может не быть совсем. От слова – никогда. Ни у соседа, ни у товарища по оружию, ни у собрата по идиотизму.
Во времена тотального отсутствия электричества, пара и двигателей внутреннего сгорания, а также иных движков лошадь была и остается королем (королевой) дорог. И бездорожья заодно.
Так что без крайней необходимости лошадь не только не загоняют, но и не перетруждают сверх нормы. Есть строго выверенные нормативы нагрузки, их и соблюдают. Способна лошадь нести на себе седока в полном вооружении верст тридцать в сутки – столько и едут. А вечером расседлывают, чистят, кормят, поят. Ухаживают больше, чем за собой. Чтобы утром опять в седло и новые тридцать верст.
Можно и сорок, и даже больше. Если есть нужда. Но это редко. А если очень надо, то берут заводных и меняют на марше.
Вот и Юглар, как ни гнал полк, но о лошадях помнил. Потому и взял с собой заводных сколько было. Скорость марша увеличилась, причем неплохо. Но палить живой транспорт ни ему, ни кому другому в голову не приходило.
На марше Юглар не переставал думать, что делать при встрече с противником. Выстраивать спешенных воинов в строй против когорт глупо – снесут. Да, ручные бомбы помогут, они себя здорово показали. Но их не так уж и много. Да и свои лошади пугаются, не привыкли еще. Вон у хордингов скакуны приучены к грохоту и пламени. А в полку кони не такие закаленные.
Занять оборону в каком-нибудь поселке и использовать строения как укрытия? Как вариант. А еще?
У легиона остались только две когорты. Еще был небольшой конный отряд, но он серьезной силы не представлял. Разницу между ним и своими эскадронами Юглар знал. В имперской армии конница была не строевым подразделением, а скорее сборной группой дворянских отпрысков и самых опытных воинов, привыкших больше к единоборству, чем к действию в строю.
Против его полка даже равный по численности конный отряд не выстоит, не та выучка. Как и против пешей когорты такой же отряд пехоты какого-нибудь маркиза или даже короля доминингов.
Так что конницу врага в расчет можно не брать. А вот пехота… Уйти от нее полк сможет. Но задача-то не удирать, а бить.
Неплохие идеи были у Мэнка. Опытный разведчик, он мыслил иными категориями, да и выучку прошел хорошую. Он и предложил бить врага на марше по частям. Налет, удар, отход. Арбалетами и луками сбить кого можно, отойти и опять налететь. Пехота за конницей не побежит.
Да, хорошо. Но насколько это поможет притормозить врага? А если совместить обе идеи – оборона и налет? И при случае – отход? Но так маневрировать можно на чужой земле, а на своей (уже своей) сложно. Лучше на чужой. Там и дома в поселках можно пожечь, и мосты. Не жалко. Пусть когорты побегают за полком. И пусть враги не найдут в поселках ни фуража, ни продовольствия, ни воды.
На полпути полк резко сменил направление и двинулся в глубь провинции Бамареан. Разведка Мэнка ушла вперед в поисках Веш-Амского легиона. А Юглар приказал заготовить доски и сколачивать щиты. И во всех поселках брать повозки с их хозяевами.
Если враг хочет найти хордингов, он их найдет. Пусть и не совсем самих хордингов, но все же. Только пусть найдет не в тылу армии княжества, а на своих землях.
Противника Мэнк обнаружил на следующий день. К тому моменту полк углубился в Бамареан почти на двадцать верст и встал на отдых в поселке Малый Курган. Здесь и впрямь хватало курганов, между которыми петляла узкая речушка, скорее даже ручей.
Поселок был добротно отстроен – благо, поблизости стоял лес: полно деревьев и никаких запретов на вырубку. Места Юглару неплохо знакомы, мимо них он возвращался с полком после рейда. Так что с ориентированием проблем не возникало.
А вот противник шел явно по карте, причем не новой. Топал старой дорогой, которую год назад размыло разливом Луманна. Значит, дойдя до низины и уткнувшись в мелкое озеро на месте разлива, он возьмет к полуночи и выйдет как раз к поселку. На полдень не свернет, та дорога ведет к Бреашу. Других дорог, пригодных для марша пехоты, поблизости нет.
Мэнк доложил, что когорты идут одна за другой с большим интервалом. Причем обозы разделены на части, а замыкают строй тылы легиона. Охрана обозов слабая. Командир легиона со свитой впереди, с ним половина конного отряда, другая в охранении.
