– Тогда бы он послал крельника.
– Только оттуда, где есть загоны и птицы, способные долететь до нас. Или до твоего тестя.
Версия Бака немного успокоила Теладора. Но тревога не проходила.
– А если эти… хординги?
Бак вскинул бровь.
– Что хординги?
– Если Хок попал к ним?!
Бак недоверчиво посмотрел на маркиза. Его губы начали расползаться в усмешке. Теладор зло прищурился. Оскар тут же стер усмешку с лица и вдохнул.
– Слушай, ну какие хординги?! Откуда они в Ошере?
– А откуда они вообще в империи? Пришли! И если Кум-куаро и Дельра пали, значит…
– Это только догадки.
– Это уже факты. Шелегеру прислали две депеши из столицы. И письмо от родича, он не последний человек в Скрате. Войско хордингов близко!
Бак пожал плечами:
– Арнольд не слепой и не дурак. Не полез бы в пекло.
– Да. Если пекло не пришло само.
Хординги! Вот еще загадка! Как, каким способом они сперва подмяли домининги, а потом вошли в империю? Откуда у них столько сил? Ведь даже осторожный и опытный Шелегер весьма пренебрежительно отзывался о дикарях с далекого полудня. Бряцают топорами на кордонах доминигов раз в полста лет, и что? Поорут и отвалят.
Однако они здесь. Разбили Шестой легион и захватили две провинции. Или уже больше? Теладора такая прыть дикарей изумляла. А в последнее время и тревожила. Он послал одну группу, но та пропала. Послал вторую во главе с Хоком. И она теперь исчезла! Что там, черная дыра, что ли?
– Давай, я съезжу, – предложил Бак. – Возьму полсотни, пройдем до Лонотора или Туксона.
– Нет, – отрезал Теладор. – Никаких полсотни. Ты мне здесь нужен.
– И как тогда?
– А никак! – пристукнул кулаком по карте маркиз. – Разведку вышлем… Пару групп. Верст на сто. Пусть посмотрят. И будем следить за эфиром. Если Хок жив, откликнется.
Бак покивал. Решение очевидное. Но зачем тогда Алан его вызывал? Одному ломать голову трудно? Или просто нервы сдают?
– Я отдам приказ об отправке групп?
– Отдавай, – разрешил Теладор. – А я попрошу Шелегера запросить префекта Ошеры. Может, тот что-то знает.
Обращаться к тестю маркиз не очень хотел. В последнее время отношения у них разладились. И было с чего.
Когда пришел приказ все созданные команды охотников, а также вспомогательные отряды передать в распоряжение легиона, Шелегер вызвал Теладора и попросил подготовить его войско к маршу. На зятя в тот момент не смотрел, говорил сухо и с видимой натугой.
Теладор внутренне посмеялся над стеснительностью префекта и возразил:
– Я собираю войско не для того, чтобы отдать кому-то еще. Это мои люди, я им плачу, и я ими командую.
Шелегер мрачно посмотрел на маркиза.
– Даже если император лично прикажет отдать воинов, я не подчинюсь, – продолжил Теладор.
Префект со свистом втянул воздух:
– С ума сошел? Ты понимаешь, что говоришь? – Маркиз перехватил полный ярости взгляд тестя. – Да тебя…
– Меня? Кто? Ушедшие когорты? Десятый легион, который пока в Юлараге? Цензор? Он еще здесь или уже ускакал? Император двинет легионы на меня, забыв о вооргах и хордингах?
На резко побледневшем лице Шелегера впервые мелькнул страх. Кажется, он решил, будто маркиз начал мятеж.
– Сам сгинешь и меня за собой потянешь! А следом и жену с… – О том, что его дочь беременна, Шелегер узнал недавно и еще пребывал под впечатлением от такой новости. – Или ты думаешь, что твоего войска хватит, чтобы выстоять?
Нет, так Теладор не думал. Его войско все еще мало. После объявления о призыве резервистов и волонтеров планы маркиза пошли прахом.
Он хотел найти тысячу опытных вояк, желательно из тех легионов, что стояли на восходных кордонах и в островных провинциях. Стражников, сопровождавших торговые обозы, вольных охотников. Они имели опыт быстротечных схваток, и навык боя вне строя, россыпью.
Еще Теладор думал набрать тысячу молодых новичков. За год опытные воины сделали бы из них хороших бойцов.
Мечты, мечты…
Вместо тысячи ветеранов нашел только три сотни, пообещав двойную оплату против имперской. Молодняка тоже набрал вполовину меньше. Даже если ускорить обучение, ставить их в строй можно будет только через полгода. А лучше использовать в замках для обороны. Для поля они не скоро будут готовы.
Так что сейчас под рукой маркиза было всего две тысячи, и лишь половина пригодна для сражения.
– Я не собираюсь конфликтовать с императором, – повторил Теладор. – Но и быть дураком тоже! Хелунги собирают воинов. Их соседи все чаще переходят Гамелату. Эльфы то и дело мелькают возле блокгаузов, кружат у лесных дорог, выходят на опушки. А мятежи? Возня на каменоломнях Навнира ведь только начало. Чем больше людей уходят в армию, тем меньше стражи остается в городах и на каторге. Если вдруг где-то опять будет побег? Две-три сотни головорезов дойдут до Настреда, и кто их остановит? Ваша охрана? Ее мало.
– Складно выходит, мэор маркиз, – нахмурился префект. – Только что мне ответить императору? Кордонные дворяне не хотят воевать?
– Что они готовы защищать свои земли и провинцию. Что потеря воинов поставит все прикордонные земли на грань бунта, ибо тогда нас можно брать голыми руками.
– Бунт? – хрипло переспросил Шелегер. – Ты угрожаешь бунтом?
Теладор досадливо мотнул головой:
– А что делать дворянам, у которых забирают воинов? Новых враз не найти.
– Это мнение всего кордонного дворянства? – холодно осведомился префект.
– Всего. В том числе и графа Урагера. Как вы знаете, он не мой вассал.
– Но у вас тесный союз.
– Равных.
Шелегер позволил себе усмешку. Что ж, тут он прав. Граф Урагер хоть и не пошел под руку маркиза, но во всем следует его политике. Формально они союзники, фактически же граф – подчиненный.
– И еще, – продолжил гнуть свою линию Теладор. – На полдень ушли когорты Веш-Амского легиона. К Бамареану стянуты легионы нескольких провинций. Это почти двадцать тысяч воинов. Моя тысяча ничего не решит. Тем более, у меня мало легионеров, а остальные для правильного боя не годны. Что они будут делать в армии? Повозками править и мух от легионеров отгонять?
– Что ты хочешь? – сдался под напором логики префект. – Чтобы я закрыл глаза на твое самоуправство?
– Чтобы вы отменили сбор дворянских дружин и объяснили императору, насколько сложная обстановка в Корше. Добавьте, что мы берем на себя заботу о порядке в провинции до возвращения легионов.
