– Спасибо, родная, – сказал он, вскрывая обертку. – Это то, что мне всегда нужно! Ты очень внимательна. Но Дедушка Мороз тебя тоже не обошел вниманием, – добавил он. – Посмотри внимательней под елочкой!
Тая погрозила ему пальцем и достала из-под мишуры коробочку. Она раскрыла ее и замерла в восхищении. Плоская, простая на вид платиновая звезда, внутри которой был прикреплен шарик искрящегося бриллианта, – именно о таком кулоне она мечтала. Он был надет на нитевидную и тоже простую на вид платиновую цепочку.
– Это чудо! – прошептала девушка и надела украшение.
Звезда легла чуть ниже впадинки на шее, Тая погладила ее и обняла отца.
– Тебе нравится? – спросил он.
– Очень! Я так и пойду на бал.
Около одиннадцати вечера Глеб Васильевич начал настаивать, чтобы Тая уже отправлялась на вечеринку.
– Пока нарядишься, пока доберешься, уже и полночь по местному времени! – говорил он.
– Но как же я тебя одного оставлю? – огорчалась Тая. – Мне уже даже и не хочется никуда идти!
– Ну что ты! Как же принцессе без новогоднего бала?
– Папа, давай с нами? – предложила она в который раз.
– Нет, милая, – в который раз отказался он. – Если честно, я хочу тихо-мирно посидеть у телевизора с бокалом коньяка, посмотреть праздничные программы, а потом улечься спать. Возраст у меня такой…
– «Возраст счастью не помеха, и взрослым нужно больше смеха», – ответила она.
– И как ты только помнишь все эти бесконечные поговорки! – заметил Глеб Васильевич и начал улыбаться.
– Сама не знаю, из памяти так и выскакивают в нужный момент, – сказала она, чмокнула его в щеку и отправилась в спальню переодеваться.
Когда Тая спустилась, Глеб Васильевич так сильно вздрогнул, что выронил мандарин, который собирался очистить.
– Кто это? Что это? – растерянно спросил он, изучая стоящую перед ним оборванную «замарашку».
– Я это, не волнуйся! – весело ответила Тая и поправила чепец. – Не признал?
– Но это ни в какие рамки! – с чувством проговорил Глеб Васильевич, изучая темно-коричневое полотняное платье с живописно изодранным подолом, бежевые шерстяные чулки и грубые тупоносые башмаки.
Тая измазала лицо, а красиво подвитые волосы спрятала под серый чепец. И в вырезе платья сверкающий бриллиант внутри платиновой звезды выглядел кричащим диссонансом.
– Тебя не пустят на вечеринку в таком виде, – сказал он и глотнул коньяк.
– С чего ты взял? – весело произнесла она. – Это же костюмированный бал. К тому же я потом переоденусь и стану настоящей принцессой. Поли мне поможет, мы уже обо всем договорились. А вот и они! – добавила Тая, услышав звонок в дверь и стуча башмаками, побежала открывать.
На пороге стоял Стас. Позади него на дороге виднелась открытая карета, запряженная парой белых лошадей. В ней сидели Антон и Поли.
– Добрый вечер, – растерянно проговорил Стас, глядя на девушку.
Он вдруг начал краснеть, его глаза повлажнели.
– Мой спаситель, – нежно сказала Тая и улыбнулась.
– Я все помню, – прошептал он. – И сейчас я будто вернулся в тот день, когда впервые тебя увидел. У меня даже сердце защемило, это просто шок. Ты необыкновенная девушка!
– Не смущает, что такой роскошный вельможа поведет на бал нищенку? – лукаво уточнила она.
Стас и правда выбрал костюм знатного придворного времен Людовика XIV, это был стилизованный длинный камзол из светло-зеленого бархата с атласными вставками, украшенными по моде того времени замысловатой вышивкой с вкраплением драгоценных камней, брюки были узкими и подчеркивали стройность ног. Имелся и парик, он был белым и оканчивался завитком хвостика, затянутого зеленым бантом. Но все это очень шло к аристократическому облику Стаса, он выглядел органично и элегантно.
– За тобой приехал настоящий принц? – раздался голос отца позади Таи. – Может, пригласишь его в дом?
Она обернулась. Глеб Васильевич с нескрываемым любопытством изучал гостя. Тая быстро их представила. Мужчины пожали друг другу руки.
– Выпьете чего-нибудь? – любезно предложил Глеб Васильевич.
– Простите, но нас ждут, – ответил Стас. – Как-нибудь в другой раз и с удовольствием.
– Тогда не буду задерживать, – сказал отец Таи и после паузы спросил: – А вас не смущает вид моей дочери?
– Нисколько! – весело ответил Стас. – Я знаю, что под личиной нищенки скрывается настоящая принцесса.
– Ну-ну, – пробормотал Глеб Васильевич. – Удачного вам вечера!
Тая накинула норковый жакет, который совершенно не вязался с ее «бедным платьем», и уселась в карету. Антон рассмеялся, увидев ее наряд и испачканное лицо.
– Не ожидал от тебя такого трэша, – заметил он, когда карета тронулась.
– А сам-то! – подколола его Тая. – Тоже далеко не король!
Антон выбрал костюм Мефистофеля и сильно контрастировал с ангельским видом Поли.
– А что? Добро и зло всегда ходят рука об руку, – ответил Антон и обнял подругу за плечи. – И мы в полной гармонии!
– И мы тоже, – сказала Тая и улыбнулась своему принцу.
Они приехали на вечеринку за полчаса до полуночи. У Таи был определенный план: переиначить сказку о Золушке на свой лад и в полночь превратиться в принцессу. Сердце подсказывало ей, что именно с боем курантов Стас решится на важный шаг. Она не сомневалась в его любви и сама испытывала сильнейшие эмоции, правда, до конца так и не могла понять, настоящее ли это чувство, одно и на всю жизнь. Поэтому трепетала от своей неуверенности, ведь если Стас сделает ей предложение, то нужно будет дать вполне определенный ответ.
Вечерника была уже в разгаре. Множество разнообразных персонажей – а тема была «Сказки под Рождество» – кружились в танце, веселились, пили шампанское. В зале было шумно от разговоров, смеха, музыки. «Мефистофель» мгновенно подхватил «Ангела» и утащил танцевать. Стас галантно предложил своей спутнице руку, она глянула в его порозовевшее лицо и остро пожалела, что не умеет читать мысли. Ей безумно хотелось знать, о чем он думает в этот момент.
Зазвучала медленная романтическая мелодия.
– Потанцуем? – спросил Стас.
– С удовольствием, – ответила девушка и положила руки ему на плечи.
Они начали покачиваться в такт музыки, не сводя глаз друг с друга.
– О чем ты думаешь? – не выдержала Тая.
– О превратностях судьбы, – сказал он.
– Принц и нищенка? – с улыбкой уточнила она.
– Скорее наоборот, – непонятно ответил он и погрустнел.
– А ведь ты тогда произвел на меня сильное впечатление, – после паузы призналась Тая. – И я даже жалела, что не открылась тебе, не взяла номер телефона. Я ведь думала, что мы больше никогда не встретимся…
