Кто в бою возьмет в плен неприятельского штаб-офицера или генерала».
Награждали крестом и за верность присяге, проявленную вне боя. Так, 25 мая 1915 г. Георгиевского креста 3-й степени № 224 был удостоен рядовой 150-го пехотного Таманского полка Василий Терентьевич Водяной. 27 апреля во время разведки под городом Шавли (ныне Шяуляй, Литва) он был схвачен немцами и во время допроса отказался сообщить им сведения о расположении своей части. Немецкий унтер-офицер тесаком отрезал Василию оба уха и половину языка, но мужественный солдат так и не выдал военной тайны.
Награждение Георгиевским крестом влекло за собой и повышение в звании. Рядовой, получивший «Георгия» 4-й степени, становился ефрейтором, а 3-й степени – младшим унтер-офицером.
В отличие от Знака отличия Военного ордена, нумерация Георгиевских крестов началась заново, с № 1. Георгиевский крест 4-й степени № 1 был вручен лично императором Николаем II 20 сентября 1914 г. рядовому 41-го пехотного Селенгинского полка Петру Черному-Ковальчуку, который в бою захватил австрийское знамя. Однако самое первое награждение состоялось раньше – 1 августа 1914 г. Первым в истории обладателем Георгиевского креста стал приказный 3-го Донского казачьего полка Козьма Фирсович Крючков, награжденный за беспримерный бой с 27 германскими кавалеристами. 30 июля разъезд из четырех донских казаков под командованием Крючкова в неравной схватке уничтожил 22 вражеских всадника, а двух взял в плен, причем Крючков в этом бою был ранен 17 раз. Впоследствии первый Георгиевский кавалер заслужил в боях все остальные степени Георгиевского креста и погиб в 1919-м, уже будучи офицером Белой армии.
Георгиевским крестом не раз награждались и женщины-военнослужащие. Так, 18 марта 1916 г. Георгиевским кавалером посмертно стала 17-летняя доброволица из 3-го Сибирского стрелкового полка Екатерина Воронцова. В представлении сказано, что во время наступления под озером Нарочь она «своим примером воодушевила весь полк, повела его, заражая своим энтузиазмом, в атаку». Некоторые женщины становились Георгиевскими кавалерами неоднократно. Так, сестра милосердия Антонина Пальшина и младший унтер-офицер 3-го Курземского Латышского стрелкового полка Лина Чанка-Фрейденфелде были удостоены этой награды дважды, а казачка Мария Смирнова и сестра милосердия Надежда Плаксина – трижды. Становились Георгиевскими кавалерами и дети. Так, кресты 4-й степени получили 10-летний Степан Кравченко и 12-летний Николай Смирнов. Среди иностранцев, воевавших на стороне России и получивших Георгиевские награды, выделяются французский летчик, поручик русской армии и лейтенант французской Альфонс Пуарэ, награжденный Георгиевским оружием и Георгиевскими крестами четырех степеней, и чешский по происхождению доброволец поручик (на 1918 г. – полковник) Карел Вашатка, который имел поистине уникальный набор наград – Георгиевские медали 4-й, 3-й и 2-й степеней, Георгиевские кресты четырех степеней, Георгиевский крест 4-й степени с лавровой ветвью, орден Св. Георгия 4-й степени и Георгиевское оружие.
С 26 мая 1915 г. согласно императорскому указу Георгиевские кресты 1-й и 2-й степеней начали производить из золота пониженной пробы – теперь они содержали только 60 процентов золота. Серебряные кресты остались прежними. Но с февраля 1917 г. уже все «Георгии» начали чеканить из сплавов, внешне повторяющих драгоценные металлы. На реверсах таких крестов стояли буквы ЖМ (желтый металл) и БМ (белый металл). А с июня 1916 г. в связи с тем, что количество награжденных крестом превысило миллион, была изменена система нумерации: на верхнем луче креста проставлялся знак «1/м» (1 миллион), а прочие цифры выбивались на поперечных лучах.
После февральского переворота 1917 г. награждения Георгиевскими крестами продолжились. Впрочем, теперь их вручали далеко не только за боевые подвиги. Например, лидер Временного правительства А.Ф. Керенский, не имевший ни малейшего отношения к армии, стал Георгиевским кавалером целых два раза. Крест 4-й степени ему, «как неустрашимому Герою Русской Революции, сорвавшему знамя царизма», преподнесла в мае 1917-го делегация 8-го пограничного Заамурского пехотного полка, а крест 2-й степени – делегация 3-го Кавказского армейского корпуса. Конечно, такие случаи резко понижали статус почетнейшей солдатской награды.
Всего за годы Первой мировой войны было произведено 33 тысячи награждений Георгиевским крестом 1-й степени, 65 тысяч – 2-й степени, 289 тысяч – 3-й степени, а 4-ю степень получили более 1 миллиона 200 тысяч бойцов. В том числе было изготовлено 10 тысяч крестов 1-й степени «ЖМ», 20 тысяч крестов 2-й степени «ЖМ», 49,5 тысячи 3-й степени «БМ» и 89 тысяч 4-й степени «БМ». Самым заслуженным Георгиевским кавалером времен Первой мировой среди нижних чинов стал подпрапорщик лейб-гвардии 3-го стрелкового полка Григорий Иванович Саламатин – кавалер Георгиевских медалей всех степеней (1-й степени – дважды), двух Георгиевских крестов 4-й степени, двух Георгиевских крестов 3-й степени, Георгиевского креста 2-й степени и двух Георгиевских крестов 1-й степени. Итого 12 Георгиевских наград!..
Известно также по меньшей мере о двух случаях награждения Георгиевскими крестами всего наличного состава одного подразделения. В 1916 г. наград удостоились казаки 2-й сотни 1-го Уманского казачьего полка (за рейд во время Персидской кампании 1916 г.), а в 1917-м – бойцы Корниловского ударного полка (за прорыв австрийских позиций у деревни Ямница).
Георгиевский крест был упразднен вместе со всеми знаками отличия России 16 декабря 1917 г. Но в белых армиях некоторое время награждения им продолжались. Использовался Георгиевский крест и в Русском корпусе – коллаборационистском соединении, сражавшемся на стороне нацистской Германии с югославскими партизанами.
В апреле 1944 г. был подготовлен проект постановления СНК СССР, разрешавший ношение Георгиевских крестов на советской военной форме. Проект гласил: «В целях создания преемственности боевых традиций русских воинов и воздания должного уважения героям, громивших немецких империалистов в войну 1914–1917 г.г., СHК СССР постановляет: 1. Приравнять б. георгиевских кавалеров, получивших Георгиевские кресты за боевые подвиги, совершенные в боях против немцев в войну 1914–1917 гг., к кавалерам ордена Славы со всеми вытекающими из этого льготами. 2. Разрешить б. георгиевским кавалерам ношение на груди колодки с орденской лентой установленных цветов. 3. Лицам, подлежащим действию настоящего постановления, выдаётся орденская книжка ордена Славы с пометкой «б. георгиевскому кавалеру», каковая оформляется штабами военных округов или фронтов на основании представления им соответствующих документов (подлинных приказов или послужных списков того времени)». Официально это постановление в силу не вступило, однако в конце Великой Отечественной войны многие Георгиевские кавалеры носили свои награды рядом с советскими. При этом размещали их как после советских наград, так и перед ними, на левой и на правой стороне груди.
Из крупных советских военачальников полными Георгиевскими кавалерами были Маршал Советского Союза С.М. Будённый, генерал армии И.С. Тюленев, генерал-полковник К.П. Трубников, генерал-лейтенант И.Л. Хижняк, генерал-майоры И.С. Лазаренко, Т.П. Кругляков, В.И. Книга. Будённый, Тюленев и Лазаренко при этом были удостоены и звания Героя Советского Союза. Кроме того, Героями и одновременно полными Георгиевскими кавалерами были донской казак К.И. Недорубов и комиссар Тульского рабочего полка Г.А. Агеев (за непосредственное участие в боях звание Героя получил в 1943-м лишь Недорубов, все прочие удостоились его либо в мирное время по совокупности прежних заслуг, либо посмертно). Легендарный герой Гражданской войны В.И. Чапаев и будущий Маршал Советского Союза С.К. Тимошенко были удостоены Георгиевского креста 2-й, 3-й и 4-й степеней, будущие Маршалы Советского Союза Г.К. Жуков, К.К. Рокоссовский и Р.Я. Малиновский имели по два Георгиевских креста. Георгиевскими кавалерами были партизанский командир, Герой Советского Союза Минай Шмырёв (три креста), кинорежиссер Иван Пырьев и писатель Валентин Катаев (два креста), писатели Виктор Шкловский и Константин Паустовский, поэты Бенедикт Лившиц и Николай Гумилёв, телохранитель И.В. Сталина Николай Власик (все – по одному кресту)… Сидор Трифонович Кузин на Первой мировой удостоился Георгиевского креста 4-й и 3-й степеней, а на Великой Отечественной, будучи старшиной Красной Армии, – ордена Славы 3-й и 2-й степеней. А великий оперный певец Марк Осипович Рейзен свои первые награды, Георгиевские кресты 4-й и 3-й степеней, получил в 1915-м, а последнюю – советский орден Дружбы народов – семьдесят лет спустя.
