Орден Лачплесиса был разделен на три степени. Его знак представлял собой золотой, покрытый белой эмалью с красными каемками угунскрустс («огненный крест») – имевший языческое происхождение символ латышского фольклора, который часто встречается в национальной вышивке. Через центр креста проходили два скрещенных меча. На аверсе креста был размещен медальон с изображением Лачплесиса, борющегося с медведем. Реверс креста был украшен орденским девизом «Par Latwiju» («За Латвию»), номером ордена, датой его учреждения: «11.NOVEMBRIS.1919» и инициалами ювелира Германа Банка H.B. Кресты разных степеней различались только размерами: 1-я степень – 61 на 57,5 мм, 2-я степень – 48 на 46 мм, 3-я степень – 41 на 39 мм. Орденская лента состояла из четырех серебряных и трех красных полос одинаковой ширины.
Кроме этого, к высшей степени ордена прилагалась 16-конечная серебряная орденская звезда диаметром 68,5 мм, в центре которой размещался крест ордена диаметром 25 мм. Звезда носилась на левой стороне груди. Крест 1-й степени носился у бедра на орденской ленте через правое плечо, 2-й степени – на шейной ленте, 3-й степени – на левой стороне груди, причем младшая степень не снималась при наличии старшей. При награждении кавалеру вручался также диплом, элегантно оформленный знаменитым художником Рихардом Зариньшем – автором банкнот Российской империи, последних дореволюционных и первых советских марок, а также государственного герба Латвийской Республики.
В целом, если абстрагироваться от неизбежно отрицательного восприятия в современном мире любых разновидностей свастики, нужно признать, что дизайн ордена Лачплесиса получился простым, но вместе с тем очень впечатляющим: одновременно суровым и броским.
Статут ордена подразумевал наличие многочисленных привилегий для кавалеров. Так, они могли носить военную форму, при этом не состоя на военной службе, получать бесплатную медицинскую помощь, имели преимущества при поступлении в высшие учебные заведения и проезде по железным дорогам, им полагался вдвое больший отпуск. При погребении кавалера ордена ему воздавались воинские почести.
Порядок награждения орденом был довольно сложным и явно создавался под влиянием российского ордена Святого Георгия. Первой ступенью к награждению была особая комиссия, существовавшая в каждом полку. Она придирчиво изучала обстоятельства подвига, совершенного потенциальным претендентом на орден, допрашивала очевидцев и составляла подробную анкету, которую представляла военному министру. Тот, в свою очередь изучив обстоятельства дела, передавал наградной лист орденской Думе, в которую входили 14 человек – семеро депутатов Сейма и семеро кавалеров 1-й степени ордена. И только Дума, возглавлял которую президент Латвии, выносила окончательное решение о награждении.
Первые награждения орденом Лачплесиса состоялись 13 августа 1920 г. Тогда решением Кабинета Министров орденом были награждены генерал Кришьянис Беркис, полковники Петерис Радзиньш, Мартиньш Пеникис, Юлийс Янсонс, Янис Апинис, лейтенанты Оскарс Данкерс и Янис Пуриньш. Эти офицеры и составили первую «семерку» кавалеров, вошедших в орденскую Думу. Чуть позже она была дополнена депутатами Сейма.
Торжественное вручение ордена впервые прошло на рижской Эспланаде 11 ноября 1920 г., в День Лачплесиса. Тогда ордена из рук первого президента Латвии Яниса Чаксте получили генералы Янис Балодис и Кришьянис Беркис. Первый в 1931–1940 гг. занимал пост военного министра Латвии, второй в 1934–1940 гг. был главнокомандующим вооруженными силами, а затем в течение недолгого времени заменял Балодиса на должности военного министра.
Так совпало, что национальный день воинской славы пришелся на общеевропейский день завершения Первой мировой войны – именно 11 ноября 1918 г. было подписано перемирие на Западном фронте. Учитывая это обстоятельство, правительство Латвии решило наградить орденом также лидеров государств, участвовавших в войне и образовавшихся после ее завершения. Так кавалерами ордена Лачплесиса 1-й степени стали король Италии Виктор-Эммануил III, король Бельгии Альберт I, премьер-министр Италии Бенито Муссолини, маршал Франции Фердинанд Фош, дивизионный генерал Эжен Жанен, эстонский генерал-лейтенант Йохан Лайдонер, маршал Польши Юзеф Пилсудский. Все три степени ордена были посмертно присуждены двум латышским героям Первой мировой войны – командиру 1-го Усть-Двинского Латышского стрелкового полка Фридрихсу Бриедису, расстрелянному большевиками в Москве в 1918 г., и Оскарсу Калпаксу, первому главнокомандующему латвийской армии, погибшему в 1919-м. Кстати, практически все первые кавалеры ордена Лачплесиса до провозглашения независимости Латвии служили в русской армии: так, М. Пеникис, Я. Апинис и Ф. Бриедис были в ней полковниками, К. Беркис, П. Радзинь, О. Калпакс и О. Данкерс – подполковниками, Я. Балодис – капитаном.
За всю историю ордена его полными кавалерами (обладателями всех трех степеней) стали только два человека – латвийские генералы Янис Балодис и Кришьянис Беркис (оба получили 3-ю степень ордена в 1920-м, а 2-ю и 1-ю в 1927-м). Еще два человека в 1920 г. стали полными кавалерами ордена посмертно – Фридрихс Бриедис и Оскарс Калпакс.
Орденом Лачплесиса 1-й степени было награждено 11 человек (включая полных кавалеров) – в большинстве государственные деятели Бельгии, Италии, Франции, Польши и Эстонии. Крест 2-й степени был вручен 61 человеку, из них 18 латышам и 43 иностранцам. Орденом 3-й степени было награждено 2072 человека. Из них 1600 служили в латвийской армии, 202 сражались в Латышских стрелковых батальонах и полках русской армии в 1915–1917 гг., а 271 были подданными других государств – Бельгии, Дании, Италии, Литвы, Польши, США, Финляндии, Франции, Чехословакии, Эстонии и Японии.
Кроме латышей, орденом Лачплесиса за время его существования было награждено 47 немцев, 15 русских, 11 литовцев, 9 поляков, 6 эстонцев, 4 еврея и 3 белоруса. Ордена 3-й степени была удостоена французская крепость Верден – за мужество, проявленное ее защитниками во время Первой мировой войны 1914–1918 гг.
Трижды ордена Лачплесиса 3-й степени были удостоены женщины. Это Валия Вешунас-Янсоне, Элза Жиглевица (посмертно) и Лина Чанка-Фрейденфелде.
До 1924 г. орден Лачплесиса был единственной государственной наградой Латвии, а затем стал вторым по значимости после ордена Трех Звезд. В 1928-м награждения орденом Лачплесиса были прекращены. 11 ноября 1929 г., в день десятилетия боев под Ригой, было начато создание общества кавалеров ордена. Общество действовало в Латвии в 1931–1940 гг. С 1933 г. оно издавало журнал «Лачплесис», а раз в пять лет члены общества приглашались на торжественный прием к президенту страны.
После того как в июле 1940 года Латвия вошла в состав Советского Союза, все государственные награды республики были упразднены. Не стал исключением и орден Лачплесиса. Судьбы большинства его кавалеров сложились по-разному. Кого-то свели в могилу старые раны еще в 1920—1930-х, кто-то (как полный кавалер ордена К. Беркис) был репрессирован и закончил свою жизнь в советских лагерях, кто-то (например, О. Данкерс) пошел на службу к захватившим Латвию нацистам и впоследствии эмигрировал. Лишь немногим награжденным орденом Лачплесиса удалось дожить до преклонных лет и умереть на Родине своей смертью. Среди них были советский разведчик, подполковник армий России и Латвии В. Озолс (скончался в июле 1949 г. в Пиебалге), один из первых кавалеров ордена генерал М. Пеникис (скончался в феврале 1964 г. в Риге) и инициатор создания награды, один из двух ее полных кавалеров генерал Я. Балодис (умер в августе 1965 г. в Саулкрастах).
