Когда топливные цистерны субмарины заполнились и на нее перенесли все награбленное, Реттель приказал «спасенным» вернуться на борт лодки, не выключая перекачивающих насосов танкера. На поверхности воды вокруг субмарины стало быстро расти пятно солярки.
U-2670 отошла от «Кристобаля» на полмили. Реттель развернул ее носом к танкеру и выпустил торпеду. Через положенное число секунд раздался взрыв, после которого и танкер, и море вокруг него превратились в гигантский пылающий факел. Ни один человек не выбрался бы из такого ада. Корветтенкапитан мог быть уверен, что не оставил в живых ни одного свидетеля своей кровавой акции.
После четырех недель плавания в «ревущих» сороковых широтах субмарина подошла к берегам Австралии. 21 июня, действуя по уже отработанной схеме, пираты захватили американский теплоход «Белинда Эй», приписанный к Гонолулу. На этот раз моряки судна оказали сопротивление, двое «спасенных» бандитов были убиты, но в итоге теплоход разделил трагическую участь «Кристобаля».
Следующие два месяца U-2670 крейсировал в южной части Тихого океана, между Новой Зеландией, островами Фиджи, Кука и Туамоту. Прорываться к берегам Японии уже не имело смысла, 2 сентября 1945 года радист субмарины принял сообщение о ее капитуляции.
Спустя несколько дней подводные пираты напали на филиппинский теплоход, шедший из Новой Зеландии на острова Фиджи. После перекачки горючего и ограбления кают бандиты уже собрались топить судно и его экипаж, когда оказалось что на нем находится его старый знакомый Билленфельдом – крупный теневой делец. Билленфельд, которому принадлежал захваченный теплоход, предложил вместе заняться контрабандой с базированием на китайские порты. Это сулило значительно больше выгоды, чем разбой на морских торговых путях. И значительно меньше риска.
Дальнейший путь до Кантона U-2670 прошла невиданным доселе способом. Днем она плыла… под днищем едва ли не уничтоженного судна! Там ее не могли засечь ни гидролокаторы, ни шумопеленгаторы. Ночью субмарина шла в надводном положении рядом с теплоходом, готовая в любой момент нырнуть под него.
До осени 1949 года U-2670, ставшая подводным извозчиком, «трудилась» у берегов Юго-Восточной Азии. Билленфельд не обманул Реттеля. «Заработки» были отличными, у всех офицеров и членов команды появились солидные счета в банках Сингапура, Гонконга и Австралии. Безопасность субмарины обеспечивала ее формальная принадлежность к ВМС Чан Кайши. Но в одну из осенних ночей U-2670 пришлось спешно уйти из Кантона: в город внезапно ворвались отряды китайской красной армии. Вместе с субмариной, успев погрузить на нее крупную партию наркотиков, покинул Кантон и Билленфельд.
Лодка перебазировалась на атолл Ванаранга. Резиденцией Билленфельда стал Тайбэй, столица Тайваня. Оттуда на Ванарангу шла информация о маршрутах и датах отплытия судов, а также о перевозимых ими грузах. А газеты на всех континентах время от времени сообщали о таинственных исчезновениях судов, строили догадки о причинах трагедий.
Однажды днем в двух милях от атолла на якорь встало неизвестное судно. По рации с него передали условный сигнал и сообщили, что прибыл человек от Билленфельда. Им оказался лейтенант японского флота Иосуки, сообщивший что из порта Вила на островах Новые Гебриды выйдет французская шхуна «Флер де Сюд» с крупной суммой денег для банка в Нумеа, на Новой Каледонии.
Двое суток U-2670 караулила шхуну на предполагаемом пути ее следования. За это время Реттель несколько раз безуспешно пытался связаться с Билленфельдом. С каждым разом беспокойство и настороженность корветткапитана возрастали. Наконец в полдень на третьи сутки вахтенный увидел на горизонте мачты, а затем Реттель опознал и белый корпус шхуны. Значит, в полученной информации подвоха не было. Остальное, в том числе и количество охраны, его не беспокоило.
Реттель уже давно отказался от уничтожения захваченных судов с помощью торпед. Теперь в его распоряжении имелись более «элегантные» средства.
До темноты субмарина следовала за шхуной в значительном отдалении. Для ее успешного захвата были нужны темнота и устойчивое направление ветра. С заходом солнца U-2670 увеличила ход, догнала шхуну и на электромоторах бесшумно пошла рядом с ней со стороны наветренного борта.
– Приготовить газомет! – скомандовал Реттель в боевую рубку.
Из носового люка появилась толстая труба с плоским раструбом на конце.
– Надеть противогазы!
Реттель и Штробель внимательно осматривали шхуну в бинокль. На ней все было спокойно. Ясно, что субмарину с палубы не видели. Никаких признаков ловушки не наблюдалось.
– Открыть газовый клапан!
Раздалось громкое шипение.
Прошло с полчаса, и «Флер де Сюд» начала рыскать то вправо, то влево. В конце концов ее развернуло носом к ветру, паруса на ней заполоскали.
U-2670 подошла к шхуне вплотную. Пираты в противогазах перекинули на ее борт штормтрапы. На палубе, в каютах и на мостике шхуны лежали люди без признаков жизни. Они надышались усыпляющим газом. Забрав мешки с банкнотами и ценные вещи, грабители заперли спящих в каютах, а затем покинули шхуну, предварительно открыв в трюмах кингстоны. Внутрь хлынула забортная вода, судно стало медленно тонуть.
Вскрыв один из опечатанных мешков, Реттель убедился, что его подозрения в адрес японца были напрасными. Разве стал бы он устраивать ловушку и одновременно одаривать их таким богатством?
А накануне днем на пляже атолла Ванаранга шел неторопливый разговор между двумя лейтенантами – Клаусом, оставленным Реттелем на базе за старшего, и Иосуки, вдруг снова появившимся здесь. Поначалу все было как в прошлый раз: вызов базы по радио, пароль, отправка к судну шлюпки с двумя матросами. Только теперь, когда шлюпка вернулась, японца сопровождали не посланные за ним люди, а десяток желтолицых парней с автоматами. Они мгновенно разоружили подводников, заняли все ключевые точки базы, а радиста, попытавшегося включить передатчик, пристрелили. Иосуки предложил Клаусу и его людям перейти на службу к новому хозяину, обещав условия не хуже, чем у Билленфельда, который, как сообщил японец, погиб при невыясненных обстоятельствах. Об альтернативе Иосуки не упоминал, но Клаус о ней догадывался. После недолгих раздумий он принял предложение.
По пути на базу U-2670 получила еще одну возможность «поохотиться» и не упустила ее. Но в разгар ночной высадки на небольшой теплоход «Равади» Штробель заметил на горизонте ходовые огни судна. Огни быстро приближались. Луна высветила силуэт эсминца. Реттель приказал срочно перенести девятерых усыпленных моряков с теплохода на субмарину и погрузиться. Сбросить их в море было нельзя – если эсминец спасет кого-нибудь, тайна пиратов может приоткрыться.
Погрузившаяся субмарина оставила на поверхности моря очередную загадку: покинутое экипажем судно без каких-либо повреждений, следов насилия или борьбы, с нетронутым грузом и личными вещами команды, с полным комплектом спасательных средств, с исправной рацией.
Когда следующей ночью U-2670 приблизилась к своему атоллу, радист стал вызывать базу. Ответа не было.
