По словам Семёна Афанасьевича, Ефросинья Анисимовна рассказывала, что самый младший сын в семье Калабалиных родился, когда «у кривого Карпа сдохла корова», а «дуркувата Евдоха вышла замуж», на пятый день Святой Параскевы (26 июля/8 августа), т. е. 12 августа, а 21 августа 1903 года является, по-видимому, датой крещения.
С сентября 1910 по 1915 годы учился в школе села Сторожевое. Начало трудовой деятельности связано с работой по найму пастушонком, уходу за скотиной и лошадьми у богатых селян и в хозяйстве помещицы Голтвянской. Период с лета 1915 по март 1918 года бродяжничал на Полтавщине – его С.А. Калабалин подробно отобразил в автобиографической повести «Бродячее детство» (под ред. Евгения Самойловича Рысса, 1968). С марта 1918 по май 1920 года служил вестовым командиром 1-го Советского Украинского полка имени Тараса Шевченко, в котором воевал его брат Иван, и участвовал в боях против немцев, петлюровцев, гайдамаков, деникинцев, банд «зелёных» на Полтавщине и Херсонщине.
Семён Афанасьевич вспоминал, что «в мае месяце 1920 года мой брат, Иван Афанасьевич, был зверски убит террористами из шайки украинских националистов. Я решил мстить за любимого брата. Сколотилась группа в полсотни человек. Из моих добрых намерений ничего доброго не получилось. Группа всякой шантрапы – почему-то много цыган – превратилась в обыкновенную шайку грабителей. В ноябре 1920 года шайка была настигнута и ликвидирована».
Отряд конного резерва милиции во главе со вторым братом Семёна, Ефимом Афанасьевичем Калабалиным, разбивает банду, а Семён, вместе с оставшимися в живых членами этой банды попадает в Полтавскую губернскую тюрьму. За уголовный бандитизм и вооружённый грабеж Семён был осужден Чрезвычайной Комиссией (ЧК) и попадает в камеру смертников. Однако решение о его расстреле было отменено.
Весьма вероятно, что к Макаренко обратился Ефим Афанасьевич Калабалин с просьбой взять Семёна на воспитание к себе в колонию. Известно, что A.C. Макаренко и раньше брал под своё попечительство на перевоспитание несовершеннолетних правонарушителей. По ходатайству A.C. Макаренко 9 марта 1921 года Семён Калабалин (в «Педагогической поэме» – Семён Карабанов) становится воспитанником Полтавской трудовой колонии имени М. Горького, расположенной неподалеку от села Гончаровка под Полтавой. С этого периода он находится под воспитательным влиянием Антона Семёновича Макаренко.
Семён Афанасьевич об этом писал: «Однажды меня вызвали к начальнику тюрьмы. Войдя в кабинет, я увидел, кроме начальника, незнакомого человека… Больше всего моё внимание привлек большой нос и на нём пенсне, а за ним блеск живых, насмешливо-добрых, каких-то зовущих умных глаз. Это был Антон Семёнович Макаренко. Макаренко сумел заметить во мне достоинства человеческие, о которых я тогда и не подозревал в себе. Это было его первое тёплое человеческое прикосновение ко мне». Дальнейшее замечательно представлено на страницах «Педагогической поэмы»…
«Когда собрались пожениться (Семён и Галина – Л.М.), пошли к Макаренко советоваться, он был непререкаемым авторитетом. Антон Семенович сказал Галине Константиновне: «Я очень люблю Семена и люблю тебя, но я вам не советую жениться. Потому что Семен весь пошел в меня, он будет весь в работе, и семье ему будет некогда уделять внимание». В семнадцать лет натура еще бесхитростна, да и ставить крест на любви не хотелось. Она ответила, что постарается создать такую семью, которая бы помогала мужу в работе…»
Д. Барсков
Предсвадебное послание С.А. Калабалина своей будущей жене
11 марта 1926 г.
Поздно уж, родимая, ждать тебя невмочь.
На дворе цыганкою распростерлась ночь.
Мы с тобою, Галочка, встретим здесь зарю.
Я тебе, любимая, счастье подарю.
Окружу заботою, лаской и теплом,
По пути нелегкому вместе мы пойдем.
Парня бесшабашного встретила не зря.
Все, что в нем хорошего, только для тебя.
Горьковскою дружбою связаны с тобой,
Будь же мне подругою, верною женой.
1 сентября 1927 года по рекомендации A.C. Макаренко Галина Константиновна начала работу в Управлении детскими домами, коллектив которого состоял из бывших работников и воспитанников колонии им. Горького. Там и произошла её встреча с Семёном Афанасьевичем. 21 октября 1927 года состоялась их свадьба, а брак был зарегистрирован 17.03.1928 года в городе Харькове, тогдашней столице Украинской ССР.
По рекомендации A.C. Макаренко в октябре 1927 года Семён Афанасьевич назначается заведующим общежития воспитанников детских домов и коммун на станции Комаровка под Харьковом, где он работал до августа 1928года.
С августа 1928 года начинается официальная педагогическая работа Семёна Афанасьевича Калабалина. Его назначают воспитателем, а затем заведующим учебно-воспитательной частью Будянской колонии им. В.Г. Короленко (пос. Буда, Харьковская область), а 1 февраля 1929 года – воспитателем коммуны имени Ф.Э. Дзержинского, где он работал под руководством A.C. Макаренко (г. Харьков).
18 ноября 1928 года у Галины Константиновны родилась дочка Ниночка, которая умерла от воспаления легких в январе 1929 года.
С 1 февраля 1929 года Галина Константиновна работает под руководством A.C. Макаренко воспитателем коммуны имени Ф.Э. Дзержинского НКВД Украины. 18июня 1930 года у Калабалиных родилась дочка Леночка (г. Харьков, УССР).
С марта 1931 г. Семён Афанасьевич работает старшим воспитателем («командиром батальона») детской воспитательной колонии в Детском Селе Ленинградской области. 24 августа 1931 года родился сынок Костик, который трагически погиб 04.07.1934 года от рук воспитанника-психопата.
С марта 1932 года Семён Афанасьевич работает старшим воспитателем школы-колонии № 66 для трудновоспитуемых детей «Сосновая Поляна» в пригороде Ленинграда. С 1 июля 1932 года Галина Константиновна – воспитатель Ново-Знаменской школы колонии Ленинградского областного отдела народного образования.
С августа 1934 года Семён Афанасьевич – заведующий учебной частью детского дома № 54 Сталинского района Ленинграда.
24 июня 1935 года у Калабалиных родилась дочка Галочка (г. Харьков, УССР). В этом же месяце Семёна Афанасьевича временно назначают инспектором Управления колониями НКВД в Киеве, которое ранее возглавлял A.C. Макаренко, а затем заместителем начальника Одесского детского приёмника. С 18 декабря 1935 года С.А. Калабалин – помощник Управляющего и начальник учебно-воспитательной части Винницкой трудовой колонии № 8 НКВД Украины, а Галина Константиновна с 1 декабря 1935 года – воспитатель этой колонии (село Якушинцы, Винницкая область, УССР),
24 января 1938 года по ложному доносу Семён Афанасьевич с клеймом «враг народа» был арестован и помещён во внутреннюю тюрьму Управления НКВД по Винницкой области. Семён Афанасьевич вспоминал: «На первом допросе мне предложили дать объяснения о моей контрреволюционной деятельности и о том, что я вёл антисоветскую агитацию среди детей. Я назвал этот бред анекдотом…
Хлопцы (воспитанники колонии) взвыли, – за что арестовали нашего Семёна Афанасьевича? Кое-кто из местных работников промямлил «враг», – ему заплевали глаза. Колония в течение трёх дней окружена милицией. Воздвигли карцер. На работу и в школу не пошло 50 % детей. Пошли попойка, игра в карты, грабежи и воровство.
