— Отлично, — кивнул Солнцесвет. — Готова попробовать? — спросил он у Златолапки.
Та неуверенно кивнула.
Синелапка отошла на два шага назад, развернулась и скорчила самую свирепую гримасу.
— Представь, что я — Сумрачный воин и хочу напасть на нашу детскую! — прорычала она.
Златолапка присела и напружинила лапы. Глаза ее потемнели, а губы раздвинулись в рычании, обнажая острые зубы. Синелапке на миг даже стало немного не по себе. Юная ученица и в самом деле выглядела очень грозной!
Златолапка без колебания ринулась в бой. Она оказалась настолько проворной, что Синелапка не успела ни увернуться, ни разработать план защиты. Прежде чем она поняла, что Златолапка готова к нападению, ученица уже обхватила ее за бока и ударила по спине сильными задними лапами. Синелапка инстинктивно прижалась к земле, а потом подпрыгнула и сбросила Златолапку. Не давая своей противнице времени опомниться, она вскочила и точно рассчитанным ударом опрокинула Златолапку на бок, прочесав когтями по уху.
Златолапка взвизгнула от неожиданности и отскочила. Синелапка замерла. В следующий миг в ноздри ей ударил запах крови и она с ужасом увидела глубокую царапину, оставленную когтями на ухе Златолапки.
— Ох, прости меня! — вскрикнула Синелапка. У нее и в мыслях не было всерьез ранить младшую ученицу!
Но глаза Златолапки сияли восторгом.
— Это было здорово! — радостно воскликнула она. — Давай попробуем еще разок?
Сборщики листьев вернулись в лагерь с грудой листвы величиной с доброго ежа. Под руководством Птицехвоста коты принялись деловито вплетать принесенные листья в крышу палатки старейшин. Синелапка еще издалека заметила белую шерстку Снеголапки, балансировавшей на самой вершине поваленного дерева, куда Розолапка подавала ей листья.
— Златолапка! — разнесся над поляной крик Горностайки. — Что стало с твоими хорошенькими ушками! — Она со всех ног бросилась к дочери и принялась лихорадочно вылизывать ее ухо. Царапина уже успела затянуться, поэтому Златолапка поспешно отстранилась.
— Со мной все в порядке, — недовольно пробурчала она.
— Как же в порядке, когда ты вся изранена? — заохала Горностайка. — Кто это сделал, отвечай! — грозно спросила она, переводя суровый взгляд с Ветреницы на Солнцесвета.
Синелапка виновато уставилась себе под лапы.
— Это я, тихо ответила она.
— Да как ты могла?! — взвыла Горностайка. — Я думала, вы пошли тренироваться, а не драться! Это где же такое видано, чтобы на занятиях котятам уши обрывали?
Солнцесвет решительно подошел к Синелапке и загородил ее плечом.
— Мы тренировались для того, чтобы не оплошать в драке, — спокойно пояснил он. — Не стоит поднимать такой шум, Горностайка. Это была случайность, и ничего страшного не произошло.
— Но моя деточка, наверное, испугалась до смерти! — простонала Горностайка.
— Да что ты, мама! — рассмеялась Златолапка. — Наоборот, это же здорово! Не всякому удается заработать боевой шрам, не побывав ни в одной битве!
Горностайка закрыла глаза и подняла мордочку к Звездному племени, словно просила поддержки у небесных заступников.
— Златолапке очень повезло вернуться домой всего с одним шрамом после драки с Синелапкой! — сказал чей-то низкий голос. — Значит, из нее выйдет толк!
Синелапка обернулась и с изумлением увидела Вихрегона, наблюдавшего за ними из-за куста крапивы. Глаза могучего воина сияли.
— Синелапка — прирожденная воительница, — продолжал отец. — Лунница могла бы ею гордиться!
Онемев от изумления, Синелапка во все глаза смотрела на отца. Значит, он тоже гордится ею? Выходит, он все это время незаметно наблюдал за ее тренировками? Ей страшно хотелось услышать от отца еще хоть слово, но Вихрегон отвернулся и принялся вылизывать бок.
Топот кошачьих лап заставил Синелапку забыть и о Вихрегоне, и о Златолапке. Шаги приближались к поляне.
«Что-то случилось!»
— Вторжение! — закричал взъерошенный Змеезуб, вылетая на поляну.
Следом из зарослей утесника выбежал Дроздовик.
— Речное племя перешло реку по льду! — проорал он.
Затем в лагерь ворвался ликующий Остролапник.
— Они пытаются захватить Нагретые Камни! — завизжал он, возбужденно сверкая глазами.
Острозвезд птицей вылетел из своей палатки.
— Вы их видели? — рявкнул он.
— Они лезут на камни! — прошипел Змеезуб.
— Вихрегон! — подозвал Острозвезд серого воина. — Ты возглавишь первый отряд. Нападете на них с дальнего края гряды.
— Но для этого нам придется обойти их кругом, — возразил Вихрегон. — Это долгий путь, битва может быть проиграна еще до того, как мы доберемся до места!
— Нет, этого не случится, — жестко усмехнулся Острозвезд. — Мы будем сдерживать их до вашего появления. А когда вы подойдете, то вместе мы разгромим их наголову!
Вихрегон одобрительно кивнул.
— Возьми Рябинку, Безуха, Нежнолапку, Кривулю и Серобурого.
Названные коты, ощетинившись, вышли вперед.
— Бегом!
По приказу предводителя отряд Вихрегона сорвался с места.
— Змеезуб, Остролапник, Птицехвост, Дроздовик, Снеголапка, Зарянка, Пестролапая, Солнцесвет и Синелапка! Вы пойдете со мной, — зеленые глаза Острозвезда сверкали, как изумруды. Лоскут, Алосветик, Розолапка и Златолапка! Вы будете дежурить на вершине склона, на случай, если Речные коты осмелятся напасть на наш лагерь. — Предводитель обвел глазами свое племя. — Остальным я приказываю защищать палатку целителей. Возможно, это нападение с целью мести, спровоцированное племенем Ветра.
Синелапка похолодела от страха. «Что если два соседних племени объединились, чтобы заставить Грозовых котов заплатить за страдания воинов Ветра?» Она поспешила отогнать эту мысль. Это было бы слишком ужасно. Грозовое племя не сможет справиться с двумя племенами сразу!
Острозвезд сорвался с места и бросился к выходу из лагеря.
Синелапка выпустила когти, чтобы лучше держаться на рыхлом снегу. Она старалась не отставать от Солнцесвета, поэтому неслась так быстро, как никогда еще не бегала. Синелапка уже видела в бою воинов Ветра и знала, как ужасны эти воители в разгар сражения. Подгоняемая страхом, она карабкалась на склон холма вместе со своими товарищами, и камни вместе со снегом лавиной сыпались из-под их лап.
Не останавливаясь ни на миг, Грозовые коты пронеслись через лес и выбежали на открытое пространство. Легкие у Синелапки разрывались от боли, когда она вместе со всеми вырвалась из-под деревьев.
Нагретые Камни возвышались на фоне бледного вечернего неба, их гладкие темные вершины казались багровыми в лучах заходящего солнца Щуря глаза от нестерпимого света, Синелапка с трудом различила вершину высокой скалы, на которой темной цепочкой стояли Речные коты с высоко поднятыми головами и угрожающе раскачивавшимися хвостами. Она поискала глазами Криволапа, но сумела разглядеть лишь бурую шерсть Желудя.
