История этих мест уходит на 12 миллионов лет назад – в миоцен, когда здесь, на современной территории Южной Польши, плескалось теплое мелководное море средиземноморского типа. В то время господствовал теплый и сухой климат. Испаряющаяся соль веками оседала на дне. Спустя миллионы лет море исчезло совсем, а слежавшиеся и окаменевшие залежи соли затянуло затвердевшим илом, песком и мергелем, надежно укрывшими соляной пласт от ветровой и водной эрозии.
Еще до 966 г. – даты принятия Польшей христианства, здесь возникли первые соляные варницы. Возникшее вокруг них поселение получило название Велика Соль, или попросту Величка. Но настоящая разработка соли началась здесь только в 1288 г. По преданию, основание соляных копей в Величке связано с именем княгини Кинги, дочери венгерского короля Белы IV, вышедшей замуж за краковского князя Болеслава Стыдливого. В ту пору в Венгрии имелось множество мест соледобычи, а Польша испытывала недостаток этого продукта. Кинга попросила отца, чтобы он дал ей в приданое одну из венгерских соляных копей. Король Бела согласился. Осмотрев «свои» солеразработки и оставшись довольной, Кинга на счастье бросила в шахту колечко, подаренное ей отцом.
Приехав в Краков, Кинга основала соляные копи в Величке. И каково же было ее удивление, когда в первой добытой здесь глыбе соли обнаружилось ее колечко, когда-то брошенное в венгерскую шахту!
Правда это или нет, но шахтеры до сих пор глубоко почитают Благословенную княгиню Кингу как покровительницу польских горняков-соледобытчиков. Ей посвящена не только самая большая, роскошно украшенная подземная часовня, но и самая большая шахта, носящая ее имя. Ароматическая соль, производимая здесь, также носит название «Кинга».
На первом уровне копей, в зале «Яновице», высится многофигурная композиция, высеченная в 1967 г. шахтером Мечиславом Клушкой из глыб каменной соли и иллюстрирующая легенду о княгине Кинге: три шахтера в характерных для средневековья капюшонах и пелеринах преподносят ей просвечивающую соляную плиту, в которой виднеется кольцо. Княгиню окружают вооруженные польские и венгерские рыцари.
Соль в средние века называли «белым золотом». Основанные Кингой соляные копи в Величке стали в этом смысле настоящей золотой жилой. С XIII в. здесь трудилось около 400 горняков, которые ежегодно добывали 110 тысяч тонн соли, принося польским королям огромные барыши: в средневековой Польше право добычи полезных ископаемых являлось исключительной прерогативой королей. Неудивительно, что уже в XIV столетии польские короли стали самыми богатыми монархами в Европе. До сих пор один из сортов производимой в Величке поваренной соли носит название «Соль королевская». Именно доходы от соляных копей позволили королям Польши создать и оснастить отличное рыцарское войско, разгромившее в 1410 г. крестоносцев Тевтонского ордена при Грюнвальде. И сегодня многие реликвии той поры можно увидеть в музее, открытом в средневековом Величкинском замке, построенном королем Казимиром Великим для защиты города и соляных копей.
Соляные разработки в Величке являются живым памятником человеческому упорству и неустанной борьбы с силами природы. До недавнего времени тысячи тонн соли добывались здесь исключительно вручную: соль вырубали, крушили, дробили и вывозили на поверхность, используя только силу человеческих мышц или «двигатель» в 1 лошадиную силу. Это была чрезвычайно тяжелая и опасная работа. Чтобы уберечься от обвалов, своды штолен подпирали тысячами деревянных крепей, а также колоннами-целиками, специально оставленными резчиками. Нелегко было вытягивать на поверхность огромные блоки соли, некоторые из которых имели размеры до 15—130 тыс. кубометров. Помимо верного помощника человека – лошади, шахтеры использовали большое количество самодельного оборудования, почти целиком сделанного из деревянных деталей: повозки, вагонетки, подъемники, лифты, тормозные механизмы, помпы и соледробилки. В специальных деревянных «люльках» на длинных толстых канатах, сплетенных из лыка или конопли, горняки на руках спускали в забой и поднимали оттуда своих товарищей. Только в 1890 г. в Величке появились первые механизмы для спуска и подъема, а в 1914 г. – первые пневматические дробилки.
Под землей шахтеров поджидало множество опасностей: обвалы, затопления, пожары, вызванные взрывами метана. Огонь охватывал деревянные крепи в одну секунду, превращая забой в настоящий ад. Самая страшная катастрофа в Величке произошла в 1510 г.: во время пожара погибло около 100 горняков. Подобные случаи могли повторяться значительно чаще, если бы не отвага и мастерство «выжигателей газа». Так назывались горняки, которые специально занимались поиском скоплений метана и их выжиганием. Надо ли говорить, насколько опасна была эта работа? «Выжигателей газа» шахтеры прозвали «покутниками» – мучениками. Они обходили пещеры, одетые в традиционные горняцкие капюшоны и пелерины, напоминающие облачение францисканских монахов, держа в руках длинные шесты с тлеющими фитилями из лыка или конопли. Если под сводами пещеры обнаруживалось скопление газа, «покутник» подносил к нему фитиль, газ вспыхивал, и раздавался характерный хлопок – происходил локальный взрыв. Этот взрыв иногда мог стать для «покутника» последним…
Вода тоже пожинала свою скорбную жатву. Самое катастрофическое наводнение произошло в 1992 г., когда около 20 тысяч литров воды неожиданно хлынуло в шахту «Мина», расположенную на четвертом уровне, на глубине 170 метров под землей. Еще год спустя после этого инженеры и рабочие трудились день и ночь, чтобы ликвидировать последствия этого бедствия. Вода очень опасна для соляных копей тем, что растворяет крепи-колонны из каменной соли, которые проходчики оставляют специально для поддержки сводов. Если бы не система регулярного отвода воды из шахт, то они давно бы обвалились, а это могло бы привести к разрушению всего города Велички, стоящего на соляном куполе.
Сегодня соляные разработки в Величке уходят в глубь земли на расстояние от 70 до 330 метров. На девяти уровнях подземных выработок расположено 320 километров проложенных в соляной толще галерей, штолен, лестниц. Их общая площадь – 7,5 миллионов кв. м. Они соединяют между собой 2148 залов и гротов. 26 шахтных стволов связывают подземелья с «верхним миром», а 170 лестниц и шахт соединяют разные ярусы выработок между собой.
На протяжении столетий соляные копи в Величке являются местом паломничества. Здесь побывали многочисленные коронованные особы, знаменитости и просто туристы. Еще польский король Казимир Великий устраивал для своих гостей экскурсии по подземному лабиринту. Король и его свита путешествовали в роскошно убранных повозках, запряженных лошадьми, огонь факелов отражался в тысячах кристалликах соли, покрывающих стены галерей, искрящейся бахромой свисали с потолков сталактиты. Кульминацией королевского выезда был пир, устраивавшийся в одном из подземных залов. Сегодня посетителей соляных копей в Величке встречает оркестр из 32 музыкантов, который по традиции, существующей с 1830 г., дает здесь в год не менее 30 концертов. А в ежегодно отмечаемый День шахтера в самом большом подземном зале «Варшава» (его длина составляет 54 метра, ширина – 17 метров и высота – 9 метров) устраивается традиционный бал и банкет. Кроме того, в залах соляных копей нередко проводятся всевозможные конференции, устраиваются концерты и даже баскетбольные матчи.
