— Спасибо.
Не успела она наклониться, чтобы откусить еще кусок, как полог лишайника перед входом в пещеру предводителя раздвинулся, и Змеезуб с Остролапом вышли на поляну.
Она виновато посмотрела на Дроздовика.
— Я сейчас вернусь, ладно?
Поднявшись, Синегривка медленно пошла в палатку предводителя.
— Это Синегривка! — крикнула она, останавливаясь перед пологом.
— Входи.
Синегривка раздвинула лишайник, и пятна света упали на песчаный пол пещеры. Солнцезвезд сидел в тени.
— Слава Звездному племени, что у нас есть такие преданные воины, как Остролап!
Синегривка застыла. Она не ожидала такой реакции предводителя.
— Я знаю, что он предан, но…
— Грозовое племя должно гордиться таким котом! — перебил ее Солнцезвезд.
— Но я своими глазами видела, как он напал на Желудя!
— Напал? — озадаченно сощурился Солнцезвезд. — Мне казалось, он защищал свою территорию. Желудь нарушил границу. Остролап всего лишь следовал Воинскому закону.
— Воинский закон учит справедливости и милосердию, — упрямо возразила Синегривка. — Остролап вел себя безжалостно. Он готов был уби… — начала она, но Солнцезвезд оборвал ее.
— С сегодняшнего дня ты больше не будешь принимать участие в пограничных столкновениях.
Синегривка растерянно уставилась на предводителя. Что это значит? Он больше ей не доверяет? Что Остролап наговорил ему о ней?
Солнцезвезд выразительно посмотрел на ее живот.
— По крайней мере, до рождения котят.
— Ты уже знаешь? — пролепетала Синегривка.
— Это заметно, — промурлыкал Солнцезвезд. — Пусть у меня нет своих котят, но я знаю, как выглядят королевы в ожидании потомства.
Предводитель прошел мимо нее и раздвинул носом полог.
— Ты будешь прекрасной матерью, Синегривка, украшением нашего племени, — он негромко вздохнул. — Честно говоря, я надеялся, что однажды ты станешь моей преемницей, но Звездное племя приготовило для тебя другую судьбу. К счастью, — продолжал он, глядя на поляну, — у нас есть еще один кот, который сможет в свое время возглавить Грозовое племя.
Похолодев, Синегривка проследила за его взглядом.
Солнцезвезд смотрел на Остролапа.
Косматый воин стоял посреди поляны и хвастался своей победой над Желудем перед обступившими его котами. Коготь сидел рядом и полосовал когтями воздух, демонстрируя боевые приемы.
Синегривку бросило в дрожь.
«Остролап не должен возглавить Грозовое племя! Он погубит нас всех!»
Глава XXI
— Уже началось? — крикнула Кривуля. Оттащив Ветерка за хвост, она посадила его на подстилку рядом с сестрой. Мышка крепко спала, устав ждать появления новых котят в детской.
В палатке царил полумрак. Просачивающийся внутрь солнечный свет скрадывался толстым слоем снега, завалившим ежевичную крышу. Внутри было тепло от дыхания сбившихся в кучу котов.
— Осталось недолго, — прошептал Пышноус, когда тело Синегривки сотрясла очередная схватка. Пестролапка наклонилась над ней.
— Положи-ка лапку вот сюда, — сказал Пышноус и сам положил лапу своей новой ученицы на живот Синегривке. — Чувствуешь, как она пытается вытолкнуть котят наружу?
Пестролапка серьезно кивнула. Полмесяца назад Гусохвост, наконец, перебрался в палатку старейшин, и Пестролапка уговорила Солнцезвезда отдать ее в ученицы Пышноусу. Предводитель решил посоветоваться с целителем, и Пышноус заверил его, что лучшей ученицы ему не найти. Пестролапая на лету запоминала названия трав, но самое главное, у этой прелестной маленькой кошки было сердце целительницы. В каждом ее взгляде и слове чувствовалось сострадание.
— Убери лапы! — прошипела Синегривка, согнувшись пополам от очередной схватки. Когда ее отпустило, она увидела тревогу в добрых глазах маленькой целительницы.
— Извини, — пробормотала она. — Я просто не ожидала, что будет так больно.
— Ох, я сделала тебе больно? — совсем перепугалась Пестролапка.
Пышноус погладил ее хвостом по спине.
— Нет, не волнуйся, — заверил он. — Королевы часто бывают вспыльчивы во время родов.
Он недовольно покосился на Синегривку и добавил:
— Но некоторые раздражаются сильнее других!
— Станешь тут раздражительной, если котишься с рассвета! — взорвалась Синегривка, но тут новая судорога сотрясла ее тело.
«Ох, Белогривка, помоги мне!»
Легкое дыхание согрело ее ухо, и до боли знакомый голос прошептал:
«Осталось уже недолго, сестричка».
— Ну, вот и первый, — воскликнул Пышноус. — Пестролапка, приготовься.
Вскоре маленький мокрый комочек с влажным шлепком выпал на подстилку.
— Котик! — объявил Пышноус.
— С ним все в порядке? — простонала Синегривка, до боли выворачивая шею, чтобы взглянуть на своего первенца. Лапы у нее мелко тряслись от волнения.
— Быстрее, Пестролапка, — скомандовал Пышноус. — Вылизывай его да посильнее!
— Он дышит? — испуганно охнула Синегривка.
У нее оборвалось сердце, когда Пышноус не ответил.
— Что?
— Теперь дышит, — проурчал Пышноус и, подхватив малыша, положил его рядом с Синегривкой.
Она почувствовала под собой теплый и влажный комочек. Дрожа от облегчения, Синегривка наклонилась и обнюхала своего сына. Он пах лучше всего на свете.
— Красивый, — прошептала она.
И тут ее скрутила новая волна боли.
«Еще чуть-чуть», — пообещала Белогривка.
— А вот и кошечка, — воскликнул Пышноус, подкладывая ей под бок второго котенка. — Кажется, остался еще один.
Следом на Синегривку обрушилась новая, последняя схватка, и она, тяжело дыша, откинулась на подстилку.
— Отлично! — поздравил ее Пышноус. — Еще один котик! И все трое сильные и здоровые.
«Ты умница», — еле слышно прошептала Белогривка.
«Спасибо тебе», — мысленно ответила Синегривка. Крепко обвив хвостом своих котят, она прижала их к животу. Как только малыши начали сосать, воспоминания о недавней боли растаяли, словно страшный сон.
«Желудь! У нас два сыночка и дочь».
Зашуршала ежевика, и в детскую протиснулся Дроздовик.
— Как она? — спросил он.
